THE IRON QUEEN

MARYLINE BEURY

DARKISS® est une marque déposée par le groupe Harlequin

© 2011, Julie Kagawa.

© 2012, Harlequin S.A.

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

978-2-280-26361-0

DARKISS

83-85 boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13.

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

A Erica et Gail, les plus grands fans d’Ash.
Et à Nick, mon inspiration, toujours.

PREMIèRE PARTIE

1

Sur le chemin du retour

Il y a onze ans, lors de mon sixième anniversaire, mon père a disparu.

L’année dernière, à la même date, mon frère me fut enlevé à son tour. Mais cette fois, je suis allée en Faerie pour le retrouver et le ramener à la maison.

C’est fou ce qu’un voyage peut vous changer, et tout ce que l’on peut en retirer. J’ai appris ainsi que l’homme que je croyais être mon père ne l’était pas du tout. Que mon père biologique n’était même pas humain. Que j’étais la fille demi-sang d’un roi des fées légendaire, que son sang coulait dans mes veines. J’ai appris que j’avais un pouvoir, un pouvoir que je ne suis pas certaine de contrôler, qui m’effraie encore aujourd’hui. Et que même les fées redoutent, car je peux les détruire.

J’ai appris aussi que l’amour peut transcender la race et le temps ; qu’il peut être beau, parfait, digne qu’on se batte pour lui, mais qu’il peut également se révéler fragile, déchirant, et nécessiter des sacrifices. Que l’on se retrouve parfois seule contre le monde entier, sans qu’aucune décision ne soit facile. Que l’on doit savoir quand tenir bon… et quand lâcher prise. Et que même si cet amour revient vers vous, on peut découvrir quelque chose de caché chez quelqu’un d’autre qui vous a toujours été proche.

Je pensais que c’était fini. Que le temps passé parmi les fées, le temps des choix impossibles, des sacrifices pour ceux que j’aimais, était derrière moi. Mais une tempête approchait, qui allait mettre plus que jamais ces choix à l’épreuve. Et cette fois, je ne pourrais pas faire marche arrière.

***

Je m’appelle Meghan Chase.

Dans moins de vingt-quatre heures, j’aurai dix-sept ans.

J’ai comme un sentiment de déjà-vu. Le temps peut passer et même vous dépasser à une vitesse stupéfiante. J’ai du mal à croire qu’une année s’est écoulée depuis le jour où j’ai mis les pieds en Faerie. Depuis ce matin qui a changé ma vie pour toujours.

En fait, je ne vais pas vraiment avoir dix-sept ans, car je suis restée trop longtemps au pays de Nulle Part. On ne vieillit pas, en Faerie, ou si lentement que cela ne vaut pas la peine d’être évoqué. Si un an s’est donc écoulé dans le monde réel, je ne suis probablement âgée que de quelques jours de plus qu’à mon départ.

Pourtant, dans la vie réelle, j’ai tellement changé que je ne me reconnais plus.

***

Les sabots du poulain-pelé claquaient sur la chaussée, au même rythme régulier que les battements de mon cœur. Nous croisions peu de voitures sur cette route de Louisiane désolée, bordée de tupélos et de cyprès, et les rares véhicules que nous voyions passaient sans ralentir, dans un nuage de feuilles mortes. Leurs conducteurs ne voyaient pas le petit cheval noir hirsute aux yeux ardents comme des charbons qui marchait au bord de la route, sans rênes ni mors ni selle. Ils ne voyaient pas non plus les deux êtres montés sur son dos, une fille aux cheveux pâles et un beau prince ténébreux assis derrière elle, les bras passés autour de sa taille. Les mortels étaient aveugles au monde de la Faerie, un monde dont je faisais maintenant partie, que cela me plaise ou non.

— De quoi as-tu peur ? me murmura Ash de sa voix profonde.

J’eus un frisson. Même dans la touffeur des marais de Louisiane, le prince de l’Hiver irradiait le froid, et son souffle était merveilleusement frais contre ma peau.

Je le regardai par-dessus mon épaule.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Ash, prince de la cour Unseelie, croisa mon regard. Ses yeux d’argent scintillaient dans le crépuscule. Officiellement, il n’était plus prince. La reine Mab l’avait banni du pays de Nulle Part après qu’il eut refusé de renoncer à son amour pour moi, la fille demi-humaine d’Oberon, roi de l’Eté. L’Eté et l’Hiver étaient ennemis. Nous n’étions pas censés nous rapprocher, quelle que soit la cause ; et, surtout, nous n’étions pas censés tomber amoureux.

C’était pourtant ce qui s’était passé. Si bien qu’Ash se trouvait désormais auprès de moi. Nous étions des exilés ; tous les passages vers la Faerie nous étaient fermés à tout jamais. Mais cela m’était égal ; je n’avais nulle intention d’y retourner un jour.

— Tu es nerveuse.

Ash caressa ma nuque et dégagea les cheveux de mon cou ; cela me fit frissonner.

— Je le sens. Une aura inquiète danse autour de toi, et ça me rend un peu dingue, proche de toi comme je suis. Qu’est-ce qui ne va pas ?

J’aurais dû m’en douter. Il m’était impossible de cacher mes sentiments aux fées. Leur magie, leur glamour, provenait des émotions et des rêves humains. Ash pouvait donc sentir ce que j’éprouvais sans même le vouloir.

— Désolée, lui dis-je. Je suis tendue.

— Pourquoi ?

— Pourquoi ? Je suis partie depuis presque un an. Maman va sauter jusqu’au plafond en me voyant.

Mon ventre se noua comme j’imaginais la scène : les larmes, le soulagement mêlé de colère, les inévitables questions…

— Ma famille n’a eu aucune nouvelle de moi depuis que je suis partie en Faerie.

Je soupirai en contemplant la route là où l’étendue goudronnée se confondait avec l’obscurité de la nuit tombante.

— Que vais-je leur dire ? Par quoi vais-je même pouvoir commencer ?

Le poulain-pelé s’ébroua et rabattit ses oreilles tandis qu’un camion le dépassait bruyamment, passant désagréablement près de nous. Je n’en étais pas sûre, mais le véhicule qui filait sur la route pour disparaître maintenant dans un virage me sembla être le vieux fourgon de Luke. Si c’était bien mon beau-père, on pouvait être sûrs qu’il ne nous avait pas vus, lui qui avait déjà du mal à se rappeler mon prénom alors même que je vivais sous son toit.

— Dis-leur la vérité, dit Ash.

Je ne m’attendais pas à ce qu’il me fournisse une réponse.

— Depuis le début, poursuivit-il. Soit ils l’acceptent, soit pas, mais tu ne peux pas dissimuler qui tu es, surtout à ta famille. Ce serait mieux d’être au clair avec ça, et ça nous permettrait d’affronter plus sereinement la suite des événements.

Sa candeur me surprit. Je découvrais encore le nouveau Ash, cet elfe qui parlait et souriait au lieu de se cacher derrière un mur d’indifférence glaciale. Depuis notre bannissement du pays de Nulle Part, il s’était montré plus ouvert, moins ombrageux et moins anxieux, comme soulagé d’un poids considérable. Il demeurait certes plus posé et plus grave que la moyenne, mais pour la première fois, j’avais enfin l’impression d’entrevoir le vrai Ash, celui que je devinais depuis le début.

— Et s’ils ne l’acceptent pas ? dis-je, exprimant enfin l’angoisse qui me tourmentait depuis le matin. S’ils paniquent en constatant ce que je suis, et qu’ils ne… veulent plus de moi ?

Je terminai ma phrase d’une toute petite voix, consciente de parler comme une enfant de cinq ans. Mais Ash me serra un peu plus fort contre lui.

— Alors tu seras une orpheline, tout comme moi, répondit-il. Et nous trouverons un moyen de nous débrouiller.

Ses lèvres effleurèrent mon oreille, faisant danser mille papillons dans mon ventre.

— Ensemble.

Mon souffle se troubla, et je me tournai pour l’embrasser et caresser ses cheveux noirs et soyeux. Le poulain-pelé renâcla et fit mine de se cabrer — pas assez pour me jeter à terre mais suffisamment pour que je décolle de quelques centimètres. Je me retins à sa crinière tandis qu’Ash me saisissait par la taille pour m’empêcher de chuter. Le cœur battant, je luttai contre l’envie de punir le cheval — et de lui fournir ainsi une autre excuse de m’envoyer par terre. Il dressa ses oreilles et tourna la tête pour nous regarder de ses yeux rougeoyants, tout empreints de dégoût.

— Oh, pardon, est-ce que nous te gênons ? demandai-je d’un ton sarcastique.

Il renâcla de nouveau.

— Très bien, on se tient tranquilles.

Ash rit sous cape mais n’essaya pas d’intervenir. Je soupirai et scrutai la route qui se dessinait au-delà de la tête de notre monture, cherchant des repères familiers. Mon cœur se serra : dans les herbes et les buissons du bas-côté de la route, je venais de distinguer une camionnette rouillée et déglinguée, si vieille qu’un arbre avait poussé par son toit. Aussi loin que mes souvenirs remontent, cette guimbarde s’était toujours trouvée là, et je la voyais tous les jours depuis le bus qui m’emmenait et me ramenait de l’école. Elle m’indiquait que j’étais presque arrivée à la maison.

Tout cela me paraissait si loin, maintenant ; le temps où je prenais le bus avec mon ami Robbie, et où mes seules préoccupations étaient de passer dans la classe supérieure, de faire mes devoirs et d’obtenir mon permis de conduire. Tant de choses avaient changé. Ce serait étrange pour moi de retourner à l’école et de reprendre mon ancienne vie sociale comme si de rien n’était.

— Je vais sûrement devoir redoubler, soupirai-je.

Bien sûr, étant un elfe immortel, lui n’avait guère à se soucier de l’école, du permis et…

Mes pensées se figèrent comme la réalité semblait me tomber dessus d’un seul coup. Le temps que j’avais passé au pays de Nulle Part n’était plus qu’une sorte de rêve, flou et éthéré ; nous étions dorénavant de retour dans le monde réel. Un monde où je devais me soucier du travail scolaire, des examens, de mon orientation. Avant d’aller en Faerie, j’avais des projets : trouver un job étudiant et économiser pour m’acheter une voiture ; intégrer un institut technique après le bac, peut-être sur les campus de Baton Rouge ou de La Nouvelle-Orléans. Serais-je encore en mesure de me projeter dans ce genre d’avenir, après tout ce qui était arrivé dans ma vie ? Et quelle place un prince sombre et exilé y trouverait-il ?

— Qu’y a-t-il ? murmura Ash à mon oreille.

Et son souffle me fit de nouveau frémir. Je pris une grande respiration.

— Comment les choses vont-elles se passer, Ash ? Où serons-nous dans un an, dans deux ans ? Je ne peux pas rester ici éternellement. Tôt ou tard, je vais devoir reprendre une vie normale. L’école, le travail, l’université bientôt…

Je m’interrompis, baissai les yeux puis repris :

— Je dois avancer, mais je n’ai pas envie de faire tout ça sans toi.

— J’y ai pensé.

Je levai les yeux vers lui, surprise, et il m’adressa un petit sourire.

— Tu as toute la vie devant toi, il faut bien que tu aies des projets. Et je me suis dit que si Goodfellow avait pu jouer au mortel pendant seize ans, il n’y avait aucune raison que je ne puisse pas en faire autant.

— Vraiment ? dis-je, ébahie.

Il effleura délicatement ma joue, plongeant ses yeux dans les miens avec intensité.

— Il faudra sûrement que tu m’apprennes deux ou trois trucs sur le monde des humains, mais je suis motivé pour apprendre, si ça me permet de rester près de toi.

Il me sourit de nouveau, de ce sourire en coin qui n’appartenait qu’à lui.

— Je suis certain que je peux m’adapter, si je le dois. Si tu veux que je m’inscrive à des cours, comme étudiant, je m’inscrirai. Si tu veux partir dans une grande ville pour réaliser tes rêves, je te suivrai. Et si un jour tu as envie de te marier en robe blanche pour officialiser notre amour aux yeux des humains, je suis partant.

Il se pencha vers moi, assez près pour que je puisse distinguer mon reflet dans ses yeux d’argent.

— Pour le meilleur ou pour le pire, j’ai bien peur que tu sois coincée avec moi, maintenant.

J’étais tellement émue que je ne savais pas quoi dire. J’aurais voulu lui dire merci, mais ce mot n’avait pas le même sens pour les fées. J’aurais aussi voulu l’embrasser et demeurer blottie dans ses bras tout le reste du trajet ; seulement, le poulain-pelé me jetterait probablement dans le fossé si j’essayais.

— Ash…

Je ne pus développer ma réponse : le poulain-pelé venait de s’arrêter brusquement au pied d’une longue allée de gravier qui partait à l’assaut d’une petite butte. Là-haut, une boîte aux lettres familière, de couleur verte, fatiguée par le temps, oscillait sur un piquet. Et, malgré l’obscurité, je n’eus aucun mal à lire ce qui y était inscrit : Chase. 14202.

Mon sang ne fit qu’un tour. J’étais chez moi.

Je glissai du dos du poulain-pelé et trébuchai en touchant le sol, les jambes engourdies d’avoir passé tant de temps à dos de cheval. Ash descendit souplement, murmura quelque chose au poulain-pelé qui s’ébroua, releva la tête et bondit dans le noir. En deux secondes, il avait disparu.

Je suivis des yeux l’allée de gravier, le cœur battant la chamade. Ma maison et ma famille m’attendaient en haut de cette pente : le vieux corps de ferme à la peinture écaillée, les baraques à cochons, le fourgon de Luke et la voiture de maman, dans la cour.

Ash me rejoignit. Ses pas n’avaient pas fait crisser le gravier.

— Prête ?

Non. Plutôt que de répondre, je fouillai l’obscurité, là où le poulain-pelé avait disparu.

— Qu’est devenue notre monture ? demandai-je pour me distraire de ce qui m’attendait. Que lui as-tu dit ?

— Je lui ai dit que la faveur avait été rendue, et que nous étions quittes, désormais.

Ceci semblait l’amuser.

— Apparemment, je ne peux plus leur donner d’ordres comme avant, dit-il avec un petit sourire aux lèvres. Je vais devoir demander des faveurs, maintenant.

— C’est embêtant ?

— Beaucoup de gens me sont redevables.

Comme il me voyait hésiter, il m’invita d’un geste à m’engager dans l’allée.

— Allez, va. Ta famille attend.

— Et toi ?

— Il est probablement préférable que tu y ailles seule, pour cette fois.

L’ombre d’un regret passa dans son regard, et il m’adressa un sourire peiné.

— Je ne crois pas que ton frère serait très heureux de me revoir.

— Mais…

— Je ne serai pas loin.

Il ramena une de mes mèches derrière mon oreille.

— Promis.

Je soupirai et me résolus à l’inévitable.

— D’accord, murmurai-je. C’est parti.

Je fis trois pas, sentis le gravier crisser sous mes pieds, puis regardai derrière moi. La route déserte me narguait, et la brise agitait les feuilles là où Ash se tenait quelques instants auparavant. Ainsi faisaient les elfes. Je secouai la tête et continuai mon chemin solitaire.

Il ne me fallut pas longtemps pour atteindre le sommet de la butte. Là, dans toute sa gloire rustique, se dressait la maison où j’avais vécu pendant dix ans. Par les fenêtres éclairées, je vis ma famille s’affairer dans la cuisine. La silhouette élancée de maman était penchée au-dessus de l’évier, et Luke, dans une tenue passée, posait une pile d’assiettes sur le plan de travail. En observant bien, je distinguai la tête bouclée d’Ethan, qui dépassait de la table de la cuisine.

Les larmes me montèrent aux yeux. Après un an d’absence, passé à me battre contre des fées, à découvrir qui j’étais, à déjouer la mort plus de fois que je n’avais envie de les compter, j’étais enfin chez moi.

— Merveilleux, n’est-ce pas ? siffla soudain une voix.

Je me retournai, scrutant les alentours.

— Là-haut, princesse.

Je levai les yeux ; l’instant d’après, je vis tomber sur moi un filet et je basculai. Jurant comme un charretier, je me débattis contre les mailles, essayant vainement de me dégager. Une douleur aiguë me saisit : du sang coulait sur mes mains. Je plissai alors les yeux pour voir de quoi ce filet était fait. Il s’agissait en fait de câbles souples, fins et tranchants, et je m’étais coupée en bataillant.

Un rire sardonique résonna. Qui étaient mes agresseurs ? Je levai de nouveau les yeux : perchées sur les fils électriques qui rejoignaient le toit de la maison, se tenaient trois créatures au corps en forme de bulbe, dont les jambes fuselées brillaient sous les rayons de lune. Soudain, elles sautèrent des câbles comme un seul homme pour atterrir sur le gravier avec de petits bruits métalliques. Mon cœur s’emballa : les voilà qui se redressaient et avançaient vers moi.

J’eus un mouvement de recul, et m’empêtrai davantage dans les mailles du filet. Maintenant que je les voyais clairement, ces créatures me faisaient penser à des araignées géantes, en plus horribles encore, avec leurs jambes filiformes, semblables à de longues aiguilles qui cliquetaient sur le gravier ; leur corps rappelait celui d’une femme maigre, à la peau blême, et aux yeux noirs protubérants. Au bout de leurs bras faits de câbles, je distinguai de longs doigts acérés et griffus.

— La voilà donc, lança l’une d’elles tandis qu’elles m’encerclaient en souriant méchamment. Exactement comme le roi l’avait dit.

— Trop facile, poursuivit une autre en me fixant de ses yeux noirs globuleux. Je suis un peu déçue. Je pensais que ça nous ferait une belle prise, mais ce n’est qu’un minuscule insecte pris dans une toile. De quoi le roi a-t-il donc si peur ?

— Le roi ? répétai-je.

Toutes trois me dévisagèrent, l’air surpris. Peut-être parce que je leur parlais au lieu de m’aplatir de peur.

— Vous voulez dire l’imposteur, c’est ça ? Il en a toujours après moi.

Les harpies-araignées crachèrent, dévoilant des dents pointues.

— Ne blasphème pas ainsi, petite ! grinça l’une en empoignant le filet pour me tirer à elle. Ce n’est pas un imposteur ! C’est le vrai roi de Fer, le vrai monarque des fées de Fer !

Je soutins les trois paires d’yeux noirs braqués sur moi et rétorquai :

— Pas autant que je sache. J’ai rencontré le roi de Fer, le véritable roi de Fer, Machina. L’auriez-vous déjà oublié ?

— Bien sûr que non ! s’exclama une autre harpie. Comment oublierions-nous Machina ? Il voulait faire de toi sa reine, la reine de toutes les fées de Fer, et tu l’as tué pour ça.

— Il a enlevé mon frère, et il prévoyait d’anéantir le pays de Nulle Part ! répliquai-je. Mais le roi que vous servez, celui qui a pris le trône depuis, est un imposteur. Ce n’est pas l’héritier légitime. Vous soutenez un mystificateur.

— Mensonges ! persiflèrent les harpies, dont les griffes se refermèrent sur mes bras. Qui t’a dit cela ? Qui ose ainsi salir le roi ?

— Le cheval de Fer, dis-je tandis qu’une d’entre elles me secouait par les cheveux. C’est le cheval de Fer qui me l’a dit, le lieutenant de Machina lui-même.

— Le traître ! Le roi leur réglera leur compte, à lui et aux autres rebelles, une fois qu’il se sera occupé de ton cas !

Elles poussaient des cris aigus, lançaient jurons et menaces, me bousculaient et me crachaient au visage. Resserrant sa poigne, l’une d’elles me souleva du sol. Des larmes plein les yeux, je haletais.

C’est alors qu’un éclair de lumière bleue s’abattit soudain entre nous. La fée de Fer poussa un cri strident. Puis elle se désintégra en milliers de petits éclats qui retombèrent en pluie tout autour de moi. Ils scintillèrent dans l’obscurité tandis que la créature disparaissait de la façon propre à ceux de son espèce. Les deux autres geignirent et reculèrent pendant que quelqu’un me libérait du filet et s’interposait entre nous.

— Ça va ? demanda Ash sans cesser de surveiller les harpies.

— Oui, ça va, répondis-je.

Je me remis péniblement debout et m’examinai : j’avais le cuir chevelu en feu, mes doigts saignaient encore, et de petites piqûres constellaient mes bras, mais je n’étais pas blessée. En revanche, je sentais la colère monter.

Le glamour enflait en moi comme une tornade, un tourbillon d’énergie et d’émotion. Lors de notre première entrevue, la reine Mab, reine de l’Hiver, avait bloqué ma magie de peur que je l’exerce ; depuis, le sortilège avait été levé, et je sentais de nouveau m’envahir les pulsations familières de mon pouvoir. Le glamour était partout : en moi, autour de moi — sauvage, indomptable, gorgé de la magie d’Oberon et de celle des fées de l’Eté.

— Tu as tué notre sœur ! hurlèrent les harpies en s’arrachant les cheveux. Nous allons te tailler en pièces !

Crachant comme des chats furieux, elles se ruèrent alors sur nous toutes griffes dehors. Je sentis une onde de glamour émaner d’Ash — plus froide que celle de la magie de l’Eté —, et le prince de l’Hiver arma son bras.

Aussitôt, dans un éclat de lumière bleue, une grêle de glaçons s’abattit sur elles. Aiguisés comme des poignards, ils vinrent se ficher dans l’une d’elle. Elle poussa un cri plaintif et se désintégra, se répandant en mille morceaux scintillants. Ash brandit alors son épée pour affronter la dernière harpie.

Celle-ci hurlait sa rage en levant au ciel ses bras métalliques, et dix longs câbles luisants semblaient pousser de ses doigts en aiguilles. Elle les projeta vivement vers Ash, qui esquiva, laissant l’arbuste derrière lui en morceaux après que les câbles l’eurent frappé. Tandis qu’il manœuvrait autour de la harpie, je m’agenouillai et enfouis mes mains dans la terre, invoquant mon glamour. Je sentis battre le pouls de choses vivantes, enfouies profondément, et j’envoyai une requête à la terre, implorant son aide pour venir à bout du monstre de fer qui foulait sa surface.

La harpie était tellement occupée à essayer de réduire Ash en lambeaux qu’elle fut totalement prise de court lorsque le sol s’ouvrit sous ses pieds. Des herbes de toutes sortes, des plantes grimpantes, des racines s’enroulèrent autour d’elle. Elle hurla de plus belle, se flagella de ses câbles redoutables pour trancher la végétation comme l’aurait fait une débroussailleuse folle. Mais j’insufflai encore plus de glamour dans le sol, et les plantes répondirent en croissant encore plus vite. Paniquée, captive, la harpie bataillait.

Une forme noire obscurcit l’espace au-dessus d’elle : comme tombé du ciel, Ash piqua droit sur elle, l’épée pointée. La lame s’enfonça dans le buste de la fée, la clouant au sol ; dans la seconde qui suivit, elle s’éparpilla en un gros tas d’aiguilles.

Quel soulagement… Je me levai. Seulement, le sol me parut instable. Les arbres commencèrent à tourner, et je ne sentis plus mes membres.

Je m’éveillai allongée sur le dos, le souffle court et faible comme si je venais de courir un marathon. Ash était penché au-dessus de moi, ses yeux d’argent brillaient d’inquiétude.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Le vertige s’estompait. Je pris quelques respirations profondes, et me redressai pour m’asseoir face à lui.

— Je… je ne sais pas. J’ai utilisé mon glamour, et puis… je me suis évanouie.

D’ailleurs, le sol tournait encore. Je m’appuyai contre Ash qui me prit délicatement dans ses bras, comme s’il craignait de me casser.

— C’est normal ? lui demandai-je dans un murmure, blottie contre lui.

— Pas à ma connaissance.

Il prenait sur lui mais avait l’air troublé.

— Peut-être ton malaise est-il dû au fait que tes pouvoirs ont été bloqués pendant longtemps.

Encore une chose dont je pourrais remercier Mab… Ash se leva, m’entraînant doucement avec lui. Les bras me piquaient, et j’avais les doigts poisseux de sang. Ash déchira sa chemise pour faire des bandes, qu’il enroula doucement et efficacement autour de mes mains.

— Elles m’attendaient, dis-je en regardant les milliers d’aiguilles qui jonchaient maintenant le sol et me narguaient.

Les fées étaient revenues, prêtes à perturber ma famille. Maman et Luke auraient probablement eu une attaque en les voyant. Quant à Ethan… je souhaitai ardemment qu’il ne s’aventure pas ici avant que tout n’ait disparu.

— Elles savent où je vis. L’imposteur savait que j’allais rentrer chez moi, et il les a envoyées…

Mon regard dériva vers la maison, où ma famille allait et venait derrière les fenêtres, inconsciente du chaos qui régnait au-dehors.

J’avais froid. Je me sentais mal. Le regard d’Ash pesait sur moi.

— Je ne vais pas pouvoir rentrer, déclarai-je alors. Pas maintenant. Je ne peux pas laisser toute cette folie envahir mon foyer, ma famille.

Je fermai les yeux.

— L’imposteur ne s’arrêtera pas là. Il va envoyer d’autres sbires à mes trousses, et ma famille en subira les conséquences. Il faut que… je parte. Tout de suite.

— Pour aller où ? Nous ne pouvons pas retourner en Faerie, et les fées de Fer sont partout dans le monde mortel.

— Je ne sais pas. D’ailleurs, quelle importance ? Où que j’aille, ils seront sur mes traces.

Désespérée, j’enfouis mon visage entre mes mains. Tout ce que je savais, c’est que je ne pouvais pas rejoindre ma famille, pas rentrer chez moi ni reprendre une vie normale. Pas avant que l’imposteur cesse de me rechercher, qu’il s’effondre ou qu’il meure.

A moins que je ne m’effondre et ne meure avant lui ?

Ash prit mes mains dans les siennes. Je frémis et plongeai mon regard dans ses yeux d’argent.

— Je continuerai à me battre pour toi, dit-il solennellement. Fais ce que tu dois. Je serai là, quoi que tu décides. Que cela dure un an ou un siècle, je te protégerai.

Je sentis mon cœur battre plus fort. Ash relâcha mes poignets et me frictionna les bras avant de m’attirer contre lui. Je m’abandonnai, nichée au creux de son épaule. Il était mon bouclier contre la déception et le chagrin, contre l’errance interminable qui s’annonçait. Le choix me semblait maintenant clair : si je voulais que cessent cette course et ces luttes sans fin, il me faudrait de nouveau affronter le roi de Fer.

J’ouvris les yeux et regardai l’endroit où les fées de Fer étaient tombées, et où scintillaient leurs restes. Que de tels monstres puissent se glisser dans ma chambre, poser leurs yeux assassins sur Ethan ou sur ma mère avait de quoi me rendre folle. Alors, d’accord, puisque ce roi illégitime voulait la guerre, j’allais armer mes poings et lui donner satisfaction.

Mais je n’étais pas prête. Pas encore. Je devais consolider mes forces. Apprendre à contrôler ma magie, le glamour d’Eté et le glamour de Fer, s’il était en mon pouvoir de maîtriser les deux. Pour atteindre mon but, j’avais besoin de temps et d’un lieu — un lieu auquel les fées de Fer n’auraient pas accès. Or, je ne connaissais qu’un seul endroit sûr, où les serviteurs de l’imposteur ne sauraient jamais me trouver.

Ash dut sentir quelque chose muer en moi.

— Où allons-nous ? murmura-t-il.

J’inspirai profondément et m’écartai pour le regarder.

— Chez Leanansidhe.

La surprise se lut sur son visage.

— La reine des Exilés ? Tu es certaine qu’elle nous aidera ?

Non, je n’en étais pas certaine. La reine des Exilés, comme on la surnommait parfois, était aussi capricieuse qu’imprévisible, et pour tout dire, assez terrifiante. Mais, oui, elle m’avait aidée par le passé, et son domicile au pays du Milieu — le voile séparant le monde mortel de la Faerie — était le seul refuge possible.

De plus, j’avais un compte à régler avec Leanansidhe, et quelques questions cruciales à lui poser.

Ash me regardait, inquiet. Il me fallait être honnête avec lui.

— Je ne sais pas ce qu’elle décidera, lui dis-je, mais elle nourrit une haine féroce pour les fées de Fer. Et puis, nous sommes des exilés, à présent ; elle est notre souveraine, en quelque sorte.

— A toi de voir.

Ash croisa les bras et s’appuya contre un arbre.

— Je n’ai jamais eu le plaisir de la rencontrer. Mais j’en ai entendu parler… Et ça fait un peu froid dans le dos.

Il devint soucieux, et soupira.

— C’est très dangereux, n’est-ce pas ?

— Probablement.

Un petit sourire contrit se dessina sur ses lèvres.

— On commence par où ?

Une froide détermination m’habitait, maintenant. Je me tournai vers ma maison, vers ma famille, si près de moi, et tentai de ravaler mon chagrin. Bientôt, leur promis-je, bientôt, je pourrai vous retrouver.

— On commence par La Nouvelle-Orléans, répondis-je. Le Musée historique du vaudou. J’ai quelque chose à récupérer, là-bas.

2

Où il est question d’Emblèmes et du Grim

Tout guide touristique sérieux vous dira de ne pas traîner seul dans les rues de La Nouvelle-Orléans en pleine nuit. Au cœur du quartier français, où le tourisme et les réverbères sont bien implantés, le danger était moindre, mais en dehors de cette zone, les ruelles sombres abritaient voleurs, gangs et autres prédateurs nocturnes.

Ce n’était pas les prédateurs humains qui m’inquiétaient. Ceux-là ne pouvaient nous voir, à l’exception d’un clochard aux cheveux blancs qui se plaqua contre un mur à notre passage en criant « Pas ici, pas ici ! » Mais l’obscurité cachait d’autres créatures, comme le phouka à tête de chèvre qui nous observa depuis l’autre côté de la rue avec un sourire démoniaque, et le gang de bonnets-rouges qui nous suivit avant de se lasser et de se mettre en quête de proies plus faciles. La Nouvelle-Orléans était une ville rêvée pour les fées : le mystère, la fantasmagorie et les anciennes traditions y avaient la part belle et attiraient des nuées d’exilés sur les lieux.

Ash marchait à côté de moi, telle une ombre silencieuse et attentive, main posée sur la garde de son épée. Ses yeux, le frisson de l’air sur son passage, son expression de froide menace sur son visage — tout ressemblait à un avertissement : mieux valait ne pas s’y frotter. Même banni et destitué de son statut de prince de la cour Unseelie, c’était un guerrier qui en imposait ; il restait le fils de la reine Mab, et peu auraient osé le défier.

Du moins me le répétais-je comme nous nous enfoncions dans les venelles qui nous rapprochaient de notre but. Mais au bout d’une ruelle étroite, le gang de bonnets-rouges que je pensais ne plus revoir apparut soudain, nous bloquant le passage. Ces nains trapus et malfaisants portaient leur habituel bonnet taché de sang, et leurs dents gâtées scintillaient dans la pénombre.

Ash s’arrêta, me fit prestement passer derrière lui puis dégaina son épée. La ruelle s’illumina d’une lueur bleutée vacillante. Je serrai les poings et captai instantanément le glamour présent dans l’atmosphère — la tension, la peur et les élans de violence. Une vague de nausée et un vertige me prirent tandis que j’absorbais ce glamour, et je luttai pour ne pas tituber.

Pendant quelques instants, nul ne bougea.

Puis Ash eut un petit ricanement sinistre, et fit un pas en avant.

— On peut rester à se regarder dans le blanc des yeux toute la nuit, si vous voulez, dit-il en fixant le plus grand des bonnets-rouges, un borgne avec un bandana noué sur la tête. Ou bien préférez-vous que je commence le massacre ?

Le Borgne montra les dents.

— Vous emballez pas comme ça, prince, dit-il d’une voix gutturale. On cherche pas la bagarre.

Il renifla et se moucha dans sa manche.

— Y a juste une rumeur qui dit que vous êtes dans le coin, voyez, et on voudrait dire deux, trois mots à la d’moiselle avant que vous mettiez les bouts, c’est tout.

La méfiance m’envahit immédiatement. Je n’aimais guère les bonnets-rouges ; tous ceux que j’avais croisés avaient essayé de m’enlever, de me torturer ou de me dévorer. Ces créatures étaient des mercenaires et des voyous à la solde de la cour Unseelie, et parmi eux, les exilés étaient les pires. Je ne voulais rien avoir à faire avec eux.

L’épée toujours brandie, aux aguets, Ash me tendit la main. Je la pris.

— Très bien. Dites ce que vous avez à dire, et disparaissez.

Railleur, le Borgne se tourna vers moi.

— On voulait juste vous dire, princesse…

Il prononça ce mot avec un regard appuyé.

— Juste vous dire qu’y a un paquet de fées de Fer qui fouinent partout en ville pour vous mettre la main dessus. Y en a même une qui offre une récompense pour toute information à votre sujet. Je ferais donc très attention, si j’étais vous.

Le Borgne retira son bandana et m’adressa une révérence moqueuse.

— Je m’suis dit que ça vous intéresserait de le savoir.

Je masquai tant bien que mal ma surprise. Que les fées de Fer soient à mes trousses était malheureusement évident, mais qu’un bonnet-rouge prenne la peine de m’en informer…

— Pourquoi m’avertissez-vous ?

— Et qu’est-ce qui nous prouve que vous n’irez pas nous vendre aux Fées ? ajouta Ash d’un ton glacial.

Le chef des bonnets-rouges lui décocha un regard où la crainte se mêlait au dégoût.

— Vous croyez que ça me plaît de voir ces ordures de Fer se balader chez moi ? Vous croyez vraiment que j’ai envie de faire affaire avec eux ? Je veux qu’elles crèvent, toutes autant qu’elles sont, ou au moins qu’elles dégagent de mon territoire. Le diable m’emporte si je leur donne ce qui les arrange. Je vais leur mettre des bâtons dans les roues. Et tous les moyens sont bons, même vous. Parce que si jamais vous arrivez à toutes les dégommer, ben ma foi, j’aurai pas perdu ma soirée.

Il me regarda, impatient d’entendre ma réponse.

— Je ne vous ferai aucune promesse, dis-je, alors cessez de me menacer.

— Je vous menace, moi ? Allons, je vous donne juste un conseil d’ami. Je m’suis dit, hé ! cette fille a déjà dégommé de l’ordure de ferraille… Elle a peut-être envie de remettre ça !

— Qui vous a dit ça ?

— Tout l’monde le sait. On connaît votre histoire — et celle de votre copain d’Unseelie, là.

Ses lèvres se retroussèrent en un drôle de sourire tandis qu’il dévisageait Ash. Celui-ci demeura stoïque.

— On a entendu parler du sceptre, et comment vous avez tué la garce de Fer qui l’avait volé. On sait que vous l’avez rendu à Mab pour mettre fin à la guerre entre l’Eté et l’Hiver, et qu’ils vous ont bannie pour tout le bazar que vous avez fait.

Le Borgne secoua la tête ; on aurait dit que, soudain, je lui inspirais de la sympathie.

— Les nouvelles vont vite, princesse, surtout quand les fées de Fer courent dans tous les sens comme des poulets sans tête, en offrant des récompenses pour « la fille du roi de l’Eté ».

Il renifla et se tourna pour cracher sur les chaussures d’un de ses acolytes, lequel grogna et jura sans que le Borgne paraisse le remarquer.

— Aux dernières nouvelles, ces fumiers fouillaient du côté de Bourbon Street. Si vous arrivez à leur faire la peau, princesse, dites-leur bien l’bonjour de Jack le Borgne. Allez, en route, les gars.

— Euh, chef…

Le bonnet-rouge qui avait reçu le crachat me sourit en se léchant les babines.

— On ne pourrait pas grignoter un bout de princesse, juste un petit bout ?

Jack le Borgne lui administra une grande tape derrière la tête.

— Abruti ! J’ai aucune envie de ramasser tes tripes sur le trottoir, figure-toi. Avance, maintenant, espèce d’imbécile, avant que je m’énerve vraiment.

Le bonnet-rouge nous adressa un dernier rictus et se détourna pour partir. Tout en gesticulant et en se querellant, le gang se fondit peu à peu dans l’obscurité.

Je regardai Ash.

— Tu sais, à une certaine époque, j’aurais aimé qu’on s’intéresse autant à moi !

Il rengaina son épée.

— Tu veux qu’on s’arrête pour la nuit ?

— Non.

Je me frottai les bras pour me débarrasser du glamour et de l’impression de nausée qui était venue avec, puis observai la rue.

— Je ne vais pas courir me cacher juste parce que les fées de Fer me recherchent. Sinon je n’irai plus jamais nulle part. On continue.

Ash acquiesça d’un signe de tête.

— On y est presque.

Nous atteignîmes notre destination sans plus d’incidents. Le Musée historique du vaudou était tel que je me le remémorais, avec ses portes noires enfoncées dans le mur. Au-dessus de nos têtes, l’enseigne de bois craquait au bout de ses chaînes.

— Ash, murmurai-je alors qu’il avançait sans bruit jusqu’aux portes. J’aimerais que tu fasses quelque chose pour moi.

La rencontre avec les harpies avait renforcé ma conviction, et je me sentais prête à dévoiler mon plan.

Nous étions arrivés aux portes. Ash jeta un coup d’œil par la fenêtre. L’intérieur du musée était plongé dans le noir. Il scruta les environs autour de nous avant de poser la main sur l’une des portes.

— Je t’écoute, Meghan. Que veux-tu que je fasse ?

Je pris ma respiration et me lançai :

— Que tu m’apprennes à me battre.

Il eut l’air surpris. Je profitai de ce moment de perplexité pour renchérir, au cas où il aurait eu l’intention de protester.

— Sérieusement, Ash. J’en ai marre de rester impuissante pendant que tu te bats pour moi. Je dois savoir me défendre. Et pas de bêtises du genre : une fille ne sait pas se servir d’une arme, il serait trop dangereux pour moi de me battre. Comment vais-je détrôner l’imposteur si je ne sais même pas manier une épée ?

Ash prit la parole sur un ton solennel que nuançait son sourire en coin.

— Je m’apprêtais justement à te dire que c’est une bonne idée. En fait, je pensais même proposer qu’on te trouve une arme, une fois que nous en aurions terminé ici.

Il soupira.

— Nous avons beaucoup d’ennemis, poursuivit-il, et j’ai beau avoir cette idée en horreur, il se peut que je ne sois pas toujours là pour te protéger. Il va devenir capital que tu saches te battre et utiliser ton glamour. Pour tout te dire, je réfléchissais au moyen de te le suggérer sans te froisser.

— Eh bien… parfait. Nous sommes d’accord.

J’étais heureuse qu’il ne puisse pas me voir rougir, même s’il pouvait deviner ma confusion.

Amusé, Ash se tourna de nouveau vers la porte, posa sa main sur le bois et chuchota quelques mots. Un cliquetis nous annonça que la porte se déverrouillait. Elle tourna lentement sur ses gonds.

Nous pénétrâmes dans le musée. A l’intérieur, l’air était saturé d’une chaude humidité et sentait le moisi. En passant la porte, je me pris les pieds dans le tapis — au même endroit qu’un an auparavant —, et trébuchai contre Ash. Il me retint en soupirant — comme l’année précédente — mais, cette fois, il garda sa main dans la mienne et me murmura au creux de l’oreille :

— Leçon numéro un, toujours faire attention à l’endroit où l’on pose ses pieds.

— Merci, répondis-je sèchement. Je m’en souviendrai.

Sur ce, il projeta devant lui une boule de feu follet. La sphère lumineuse, d’un bleu pâle, flotta, illuminant la pièce et la collection macabre d’objets vaudous qui nous entouraient. Comme avant, le squelette à chapeau haut de forme et le mannequin à tête d’alligator nous souriaient bizarrement. A ce duo, on avait ajouté une nouvelle silhouette, une espèce de momie — celle d’une vieille femme toute fripée aux orbites vides et aux bras fins comme des brindilles.

L’oracle.

Le visage squelettique se tourna soudain vers moi et me sourit ; je retins un cri.

— Bonjour, Meghan Chase, susurra l’oracle en s’éloignant de ses deux gardes du corps fantomatiques. Je savais bien que tu reviendrais.

Ash ne dégaina pas son épée, mais je sentis la pression plus forte de sa main. De mon côté, je m’efforçai de me calmer et avançai.

— Alors vous savez pourquoi je suis là, dis-je.

Les orbites vides de l’oracle me happèrent. Je m’approchai encore. Son odeur de papier moisi emplit mon nez et ma bouche.

— Tu cherches à reprendre ce que tu m’as donné l’année dernière, répondit-elle. Ce qui ne te paraissait pas si important à l’époque t’est maintenant devenu très cher. Il en est toujours ainsi. Vous autres, mortels, ne mesurez la valeur de ce que vous possédez que lorsque vous le perdez.

Je n’étais pas guérie de mon erreur passée. Au début de mes recherches pour retrouver Ethan, j’étais venue demander de l’aide à l’oracle. Elle avait accepté, exigeant un souvenir en échange. La chose m’avait semblé insignifiante, à l’époque. J’avais conclu le marché, mais sans savoir de quel souvenir elle s’était payée.

Puis nous avions rencontré Leanansidhe, qui retenait plusieurs humains captifs, chez elle. Tous ces humains étaient des artistes brillants, rendus un peu fous par leur long séjour au pays du Milieu. L’un d’entre eux, un pianiste talentueux, m’avait manifesté beaucoup d’intérêt. Qui était-il ? Je ne l’avais découvert qu’après avoir quitté le manoir ; et il était trop tard pour y revenir.

Mon père. Mon père humain, l’homme qui m’avait élevée jusqu’à mes six ans — avant de disparaître. Voilà quel souvenir avait pris l’oracle : toute réminiscence de mon père humain. Et maintenant, j’en avais besoin. Parce que lorsque j’irais demander à Leanansidhe pourquoi elle retenait mon père, il faudrait que mon souvenir de lui soit intact.

— Le souvenir de mon père, dis-je. Je veux le récupérer. S’il vous plaît.

— Tu n’as pas d’autre père qu’Oberon, roi de l’Eté, rétorqua l’oracle avec une sorte de fin sourire. Cet homme que tu cherches, cet humain, n’a aucun lien de sang avec toi. C’est un simple mortel. Un étranger. Pourquoi t’en soucier ?

— Je l’ignore, répondis-je piteusement. J’ignore si je devrais m’en soucier. Mais justement. Qui était-il ? Pourquoi nous a-t-il quittées, ma mère et moi ? Pourquoi est-il auprès de Leanansidhe maintenant ?

Je m’interrompis et contemplai l’oracle pendant qu’Ash venait m’apporter son soutien silencieux.

— Je dois savoir, murmurai-je. J’ai besoin de retrouver ce souvenir.

L’oracle pianota des ongles, comme si elle réfléchissait.

— L’affaire était honnête, dit-elle de sa voix rauque. Une chose en échange d’une autre — nous étions d’accord. Je ne peux donc pas te donner ce que tu veux… sauf contrepartie.

Je m’en étais doutée : il ne fallait pas s’attendre qu’une fée vous fasse un cadeau. Agacée, je cherchai le regard d’Ash : il s’y était tout autant attendu.

— Que voulez-vous ? demandai-je à l’oracle.

Elle se tapota le menton, qui tombait en poussière. Dégoûtée, je reculai d’un pas.

— Mmm, voyons voir. De quoi serais-tu prête à te séparer ? Peut-être ton futur enf…

— Non, répondis-je en même temps qu’Ash.

L’oracle grogna.

— Vous ne m’en voudrez pas d’avoir essayé.

Elle se pencha vers moi, m’observant du fond de ses orbites abyssales, et je sentis une présence frôler mon esprit. L’air se remplit d’une odeur infâme de décomposition.

— Comme c’est… intéressant, commenta l’oracle.

Elle cracha. J’attendis la suite, mais elle n’en dit pas davantage et finit par reprendre sa place contre le mur, un étrange sourire figé sur sa face fripée.

— Très bien, Meghan Chase, voici ma requête : tu détestes céder tout ce qui t’est cher, ce serait donc une perte de temps que de te le demander. Au lieu de quoi, je te demanderai de me rapporter quelque chose qui était cher à quelqu’un d’autre.

— Quoi ?

— Je veux que tu me rapportes un Emblème. J’estime que ce n’est pas trop demander.

— Hum…

Je jetai un regard désemparé à Ash.

— Qu’est-ce qu’un Emblème ?

L’oracle soupira.

— Elle est encore si naïve… J’espère que vous l’instruirez mieux que ça à l’avenir, jeune prince, lança-t-elle à Ash, sur le ton de reproche d’une mère mécontente. Ecoute-moi, Meghan Chase, je vais t’apprendre un peu de la science féerique. La plupart des objets…

Elle prit un crâne entre ses mains.

—… sont comme celui-ci : communs, ordinaires. Rien de spécial. En revanche…

Elle reposa brusquement le crâne et ramassa délicatement une petite bourse de cuir, fermée par un lien. Un bruit d’osselets, ou de petits cailloux, se fit entendre lorsqu’elle l’agita.

—… certains objets ont été tellement aimés et chéris par les mortels qu’ils deviennent le symbole de cette émotion. Amour, haine, fierté, peur… Ce peut être une poupée préférée, ou un chef-d’œuvre d’artiste. Parfois, même, mais cela arrive rarement, l’objet prend une telle importance qu’il développe sa propre existence. C’est comme si un peu de l’âme humaine restait accroché à un article auparavant bien banal. Nous autres, fées, appelons ces objets des Emblèmes, et ils sont très recherchés, car ils dégagent un glamour particulier qui ne faiblit jamais.

L’oracle fit encore un pas en arrière et sembla se fondre dans tout l’attirail ornant les murs.

— Trouve-moi un Emblème, Meghan Chase, murmura-t-elle, et je te rendrai ton souvenir.

Sur ce, elle disparut.

Un frisson me parcourut. Quant à Ash, il affichait une expression songeuse, les yeux perdus dans la direction où l’oracle s’était évaporé.

— Super, murmurai-je. Nous devons donc dénicher un de ces machins. Je suppose qu’il ne suffit pas de se pencher pour en ramasser, n’est-ce pas ? Une idée ?

Il reprit ses esprits.

— Je sais où nous pourrions peut-être en trouver un, dit-il. Mais ce n’est pas un endroit où les humains apprécient de se rendre, surtout la nuit.

Cette remarque me fit rire.

— Quoi, tu penses que je ne le supporterai pas ?

Il exprima ses doutes et je pris l’air mécontent.

— Ash, je te rappelle que je suis allée en Arcadie, à Tir Na Nog, dans les Bruyères, au pays du Milieu, au royaume de Fer, dans la tour de Machina et dans les Champs Faucheurs du pays de Nulle Part. Je ne crois pas qu’il existe un seul endroit encore capable de m’effrayer, après tout ça.

Amusé, il me lança un défi.

— Très bien, dit-il en me montrant la sortie. Alors, suis-moi.

***

La Cité des Morts s’étendait devant nous, sombre et désolée sous les rayons de la lune blonde. Des écharpes de brume flottaient dans l’air humide. Des cryptes, tombes, tombeaux et mausolées se succédaient le long d’étroites allées, amoureusement garnis de fleurs, de bougies et de plaques commémoratives, ou croulant sous le poids des années et de la négligence. Certains ressemblaient à des maisons miniatures, voire à de petites cathédrales, avec leurs aiguilles de clocher et leurs croix de pierre qui s’élevaient vers le ciel. Des anges de pierre et des statues en pleurs scrutaient la terre depuis les toits, le visage grave ou ravagé par la peine. Bien qu’ils soient creux, leurs yeux semblaient me suivre tandis que j’arpentais les allées du cimetière.

Je dois vraiment apprendre à tenir ma langue, pensais-je tout en suivant Ash. Le moindre bruit, l’ombre la plus furtive me faisait sursauter. Une brise tiède chuchotait entre les tombes, soulevant la poussière et jouant avec les feuilles mortes. Mon imagination s’emballa : je crus voir des zombies se glisser dans les allées et la porte d’une tombe s’ouvrir pour laisser surgir une main tendue vers nous. Je frissonnai de la tête aux pieds et me rapprochai d’Ash. Il ne semblait nullement impressionné par cette promenade nocturne au cœur d’un cimetière de La Nouvelle-Orléans, lui. Mieux, il s’amusait secrètement de mon angoisse, je le sentais bien. Si jamais il avait le malheur de me dire : « Qu’est-ce que je t’avais dit ? », je ne répondrais pas de ma réaction !

Il n’y a pas de fantômes ici, me répétais-je en regardant partout autour de moi. Pas de fantômes, pas de zombies, pas de créatures malveillantes venues tendre une embuscade à des adolescents assez stupides pour se promener la nuit dans un cimetière. Domine ta peur !

Sauf que mon cœur cessa de battre : je venais de discerner un vif mouvement, entre les cryptes, et, à présent, quelque chose de blanc flottait au-dessus du sol : c’était une femme vêtue d’une longue robe à capuche tachée de sang. J’agrippai la manche d’Ash et étouffai un cri. Et lorsqu’il se tourna vers moi, je me jetai dans ses bras avant d’enfouir ma tête dans le creux de son épaule. Tant pis pour ma fierté ; je le tuerais plus tard pour m’avoir emmenée dans ce maudit endroit.

— Meghan ?

Il me serra plus fort.

— Qu’as-tu vu ?

— Un fantôme, murmurai-je en désignant l’endroit où le spectre m’était apparu. Là-bas.

Il regarda dans la direction que je lui indiquais, et je le sentis se détendre.

— Une banshee, chuchota-t-il.

Encore quelque chose qui l’amusait, visiblement.

Je levai la tête, et regardai la banshee s’éloigner dans l’ombre en flottant. Puis, rassurée mais nerveuse, je m’écartai d’Ash à regret.

— Je croyais que les banshees rôdaient et criaient autour des maisons des mourants. Qu’est-ce celle-ci fabrique ici ?

— Il n’est pas rare d’en voir dans ce cimetière. Elles y flânent souvent après qu’un mort a été enterré. Et puis, les vieux cimetières regorgent de glamour. Tu dois le sentir, n’est-ce pas ?

C’était le moins que l’on puisse dire. Le chagrin, la peur et le désespoir alourdissaient l’atmosphère, s’accrochaient aux pierres et rampaient partout dans les allées, entre les tombes. A chaque inspiration, le glamour envahissait mon nez et ma bouche. Il avait le goût du sel, des larmes et du chagrin à vif, celui de la peur viscérale de la mort, et de la terreur de l’inconnu.

— Oui, je le sens, répondis-je, prise d’un haut-le-cœur.

— Beaucoup de créatures préfèrent le chagrin et la peur à toute autre émotion. Elles sont donc attirées par les cimetières, surtout la nuit.

— Comme les banshees ?

— Les banshees sont des augures de mort, et il arrive qu’elles demeurent un peu sur les lieux de leur dernière annonce.

Ash me tenait toujours dans ses bras. Cela semblait le rendre heureux et, moi, je m’y sentais bien.

— D’autres créatures, comme les croque-mitaines ou les galley beggars, dont le seul but dans la vie est de terroriser les mortels, traînent aussi par ici. Il n’est pas impossible que nous en croisions, mais ils ne te tourmenteront que si tu as peur.

— Ton avertissement vient trop tard, maugréai-je. J’ai déjà peur.

Ash prit un air faussement innocent ; je le fusillai du regard.

— Dès qu’on en aura terminé avec notre affaire, je vais te tuer pour m’avoir fait venir ici, dis-je en pointant mon doigt sur sa poitrine.

— J’ai hâte de voir ça.

— Patience. Sans compter que si quelque chose m’attrape et que je crie assez fort pour réveiller les morts, tu vas le regretter.

Ash sourit et relâcha son étreinte.

— Pour t’attraper, il faudra d’abord me passer sur le corps, assura-t-il. En outre…

Il s’assombrit alors, et ses yeux fouillèrent le cimetière autour de nous.

—… le seul vrai danger, c’est le Grim, si ce cimetière en a un.

Je songeai instantanément à Grimalkin, le chat perspicace et facétieux qui surgissait toujours au moment où l’on s’y attendait le moins, et réclamait des faveurs en échange de son aide. Où pouvait-il être en ce moment ? Etait-il retourné dans la Forêt Sauvage après notre dernière aventure ?

— Un Grim ? Qu’est-ce que c’est ?

Comme nous étions dans un cimetière, un Grim pouvait aussi être un squelette, menaçant, couvert d’une robe de bure noire à capuche, et déambulant dans les allées, sa faux à la main. Je frémis et maudis une fois encore mon imagination trop fertile. Bien qu’Ash ne me lâche pas d’une semelle, on allait m’entendre hurler jusqu’à l’autre bout de la ville si je voyais ça approcher.

Un rugissement surnaturel déchira soudain la nuit, et je bondis. Ash se figea ; tous ses muscles se bandèrent. Un calme mortel se peignit sur son visage : son masque de tueur. Puis le silence s’abattit subitement sur le cimetière, comme si les fantômes eux-mêmes avaient maintenant peur de bouger un cheveu.

— Laisse-moi deviner. C’était le Grim.

En guise de réponse, Ash chuchota :

— Allons-y.

Nous reprîmes notre chemin entre les mausolées de pierre. Je regardais anxieusement les tombes, redoutant de voir surgir les croque-mitaines et autres galley beggars prêts à me sauter dessus. Je guettais aussi le mystérieux Grim du regard, tandis que mon cerveau échauffé imaginait des hordes de loups-garous, de chiens zombies et de squelettes faucheurs lancés à nos trousses.

Enfin, nous arrivâmes à un petit mausolée surmonté d’une croix ancienne et doté d’une porte de bois toute simple. Une petite plaque ornait sa façade et portait une inscription devenue illisible. Je serais passée devant sans broncher si Ash, lui, ne s’était arrêté.

— De qui est-ce la tombe ? demandai-je en m’écartant de la porte comme si elle risquait de se fendre pour révéler son lugubre contenu.

Ash gravit les quelques marches de granit et posa une main sur le bois.

— Un vieux couple, personne d’important, répondit-il en faisant glisser ses doigts sur la surface abîmée comme pour sentir ce qui se trouvait de l’autre côté.

Il plissa les yeux, et me jeta un regard par-dessus son épaule.

— Allez, Meghan, on entre.

Je me décomposai littéralement.

— Tu veux qu’on rentre là-dedans ?

— Oui, et vite. Car dès que j’aurai ouvert la porte, le Grim saura que nous sommes là. Sa mission est de garder le cimetière et les restes de ceux qui y reposent, alors il ne va pas être content du tout que nous dérangions les morts. Mieux vaut que tu ne sois pas seule dehors quand il débarquera, crois-moi.

Le cœur battant, je gravis les marches à mon tour et me tins tout près d’Ash sans cesser de sonder le cimetière.

— Mais qu’est-ce que c’est que ce truc, à la fin ? Tu ne peux pas l’éviter, ou nous rendre invisibles à ses yeux ?

— Ce n’est pas si simple, m’expliqua patiemment Ash. Les Grims sont immunisés contre la magie et le glamour, ils voient tout. Et même si tu en tues un, il ne meurt pas. Pour détruire un Grim, il faut déterrer et brûler son véritable corps, et nous n’en avons pas le temps.

Il se tourna vers la porte, murmura quelque chose et poussa pour ouvrir.

Un souffle d’air chaud s’échappa de la crypte, chargé d’une odeur de moisi, de poussière et de charogne. Prise de nausée, je me blottis contre Ash tandis que nous entrions et refermions la porte. Dans la pièce minuscule, il régnait une chaleur de fournaise ; en quelques instants, je fus en sueur. Et, pour pouvoir respirer, je dus presser ma manche contre ma bouche.

La scène que je découvris ensuite ne fit qu’aggraver mon dégoût.

Sur une table de pierre reposaient deux squelettes, côte à côte. L’endroit était si étroit qu’il y avait à peine assez de place pour faire le tour de la table ; les corps étaient donc très proches de nous. Trop proches, d’après moi. Le temps avait jauni les os, et il ne restait ni peau, ni chair, ni cheveux. Autant dire qu’ils devaient être là depuis un bon moment.

Je notai que les squelettes se tenaient la main, leurs longs doigts osseux entremêlés. Macabre parodie d’un geste d’amour. L’un deux portait un anneau qui brillait faiblement.

Ash contemplait le couple avec beaucoup de gravité. Alors, ma curiosité l’emporta sur la répugnance.

— Qui sont-ils ? demandai-je.

Il hésita un instant, puis répondit :

— C’est toute une histoire. L’histoire d’un saxophoniste talentueux qui se rendit un soir aux fêtes de mardi gras, et qui plut à une reine fée. La reine lui demanda de venir avec elle, parce qu’il était beau, jeune, charmant, et que sa musique enflammait les âmes. Mais le musicien refusa, car il avait déjà une femme, et son amour pour elle passait toute la beauté de la reine fée. Furieuse d’être éconduite, celle-ci le prit de force et l’emmena au pays de Nulle Part, le contraignant à la distraire. Mais en dépit des merveilles de la Faerie, et malgré les efforts de la reine, il ne put jamais oublier sa femme du monde mortel. Même après avoir perdu jusqu’au souvenir de son propre nom.

A l’expression de mon prince, à l’ombre qui passa dans ses yeux tandis qu’il me parlait, je compris qu’il n’avait pas simplement entendu conter cette histoire. Il l’avait vue se dérouler sous ses yeux. Oui, s’il savait où trouver un Emblème, c’était parce qu’il se rappelait le joueur de saxophone à la cour de la reine. Un autre mortel victime de la cruauté des fées.

— Le temps passa, poursuivit Ash, et la reine finit par relâcher le musicien, parce que cela l’amusait. Et quand le jeune homme, la tête remplie de souvenirs à la fois réels et imaginaires, revint vers sa femme bien-aimée, il la trouva âgée de soixante ans, alors que lui-même n’avait pas vieilli d’un jour depuis son enlèvement du monde mortel. Elle portait toujours la bague qu’il lui avait offerte, et n’avait jamais repris de mari ou d’amant, persuadée qu’il finirait par revenir.

Ash s’arrêta, et j’essuyai une larme. Les deux squelettes allongés sur la table ne me paraissaient plus aussi sinistres, maintenant. Au moins pouvais-je poser mon regard sur eux sans que mon estomac se soulève.

— Que s’est-il passé après ?

J’espérais une fin heureuse. Ou, du moins, une fin qui ne soit pas totalement horrible. J’aurais pourtant dû me douter qu’il n’en serait rien.

— Quelques jours plus tard, poursuivit Ash, les voisins découvrirent un jeune homme et une vieille femme allongés dans leur lit, leurs doigts entremêlés et le visage tourné l’un vers l’autre. Le sang de leurs poignets avait déjà séché sur les draps.

Ma gorge s’était nouée. Quel « conte de fées » affreux !

Et moi, quelle fin aurais-je ? A cette pensée soudaine, je me sentis abattue. Moi aussi, j’étais embarquée dans une histoire de fées ; j’avais le rôle de l’humaine qui tombe amoureuse d’un prince féerique. Ce genre d’histoire finissait rarement bien. Même si je venais à bout du roi mystificateur, même si je revenais vivre une vie normale dans ma famille, où et comment Ash trouverait-il sa place ? J’étais pour moitié humaine ; il était un elfe à part entière, une fée immortelle et sans âme. Quel genre d’avenir pourrions-nous bâtir ensemble ? J’allais vieillir, mourir. Ash, lui, vivrait éternellement — ou du moins tant que le monde mortel ne serait pas insoutenable pour lui.

Je fermai les yeux, le cœur meurtri par cette vérité amère. Mon prince ne faisait pas partie de ce monde. Il appartenait à la Faerie, comme les autres créatures imaginaires, mythiques ou cauchemardesques de ce monde-là. Ash était un beau rêve impossible : un conte de fées. Et moi, malgré le sang de mon père, je n’étais qu’une humaine destinée à périr.

— Meghan ? Que t’arrive-t-il ?

Aussi brusquement que la tristesse m’avait envahie, la colère enfla soudain en moi, et je repoussai toutes ces pensées négatives. Non. Je n’accepterais pas la fatalité. C’était mon histoire, notre histoire. Alors, je trouverais un moyen pour que nous vivions ensemble, heureux. Je devais bien ça à Ash.

A cet instant, quelque chose atterrit sur le toit avec fracas, et une averse de poussière me tomba dessus, me faisant tousser à qui mieux-mieux.

— Qu’est-ce que c’est ?

Ash leva la tête vers le toit, inquiet.

— Notre signal de départ. Tiens.

Il me tendit quelque chose : l’anneau du squelette.

— Voilà ton Emblème.

Il glissa promptement la main dans sa poche avant de s’écarter de la table.

— Et maintenant, filons d’ici.

Il ouvrit la porte et m’encouragea à sortir. Mais alors que je mettais un pied dehors, quelque chose tomba sur mon épaule — quelque chose de chaud, de mouillé et de visqueux. Je portai ma main à mon cou… et elle se couvrit de salive écumante.

Le cœur au bord des lèvres, j’osai regarder derrière moi.

Un monstre était accroupi sur le toit du mausolée ; son énorme silhouette noire se découplait parfaitement sur la toile du ciel baignée par le clair de lune. C’était une forme musculeuse, résolument surnaturelle. Un chien gros comme un bœuf, aux yeux rouges flamboyants et aux crocs longs comme des couteaux.

— Ash ! m’écriai-je en reculant, terrifiée.

Les yeux du chien me suivirent, leur feu braqué sur ma main — celle dans laquelle je serrais l’alliance des morts.

— Est-ce… ?

L’épée d’Ash surgit dans l’obscurité.

— Le Grim.

La bête fixa mon prince en grondant à faire trembler le sol, puis son regard se posa de nouveau sur moi. Je vis rouler ses muscles ; manifestement, elle s’apprêtait à bondir.

Ash brandit sa lame et, sans quitter le Grim des yeux, il ordonna :

— Quand je dirai « vas-y », cours droit devant, sans le contourner. Compris ?

Cela ressemblait beaucoup à un suicide, mais je faisais confiance à Ash.

— O.K., murmurai-je en serrant l’anneau de toutes mes forces au creux de ma main. Je suis prête.

Le Grim se mit à hurler à la mort, avec une telle puissance que je me retins de me couvrir les oreilles et de fermer les yeux. Il rassembla ses forces. Paralysée, je serais restée engluée dans ma stupeur si Ash ne m’en avait pas arrachée :

— Vas-y !

Eperonnée, je fonçai droit devant — c’est-à-dire sous le ventre du chien qui continuait de hurler au-dessus de ma tête. Puis, bizarrement, je sentis l’impact quand le Grim atterrit à l’endroit où je me tenais deux secondes auparavant.

— Cours ! hurla Ash. Il faut quitter ce cimetière !

Déjà, derrière moi, le Grim furieux chargeait.

3

Souvenir

Surgie comme un jet de lumière, de là où se tenait Ash, une pluie de flèches de glace s’abattit sur le Grim. Elles s’éparpillèrent ou rebondirent sur la bête sans la blesser, mais ce fut assez pour nous donner quelques secondes d’avance. Nous nous ruâmes entre les cryptes, contournant les anges et les saints, talonnés par l’haleine du Grim à nos trousses. En terrain dégagé, l’énorme chien m’aurait rattrapée et croquée en moins de deux ; Dieu merci, les obstacles et les allées étroites que nous empruntions jouaient en notre faveur et le ralentissaient quelque peu. Nous courûmes ainsi en slalomant dans le cimetière, devançant le Grim de quelques mètres seulement, jusqu’au mur qui marquait la limite des lieux.

Ash atteignit le mur le premier et se retourna pour m’aider à l’escalader en me faisant la courte échelle. A tout instant, je m’attendais à sentir des crocs se planter dans mon dos. Je rassemblais mes fores et me hissai. Puis Ash bondit — aussi aisément que s’il avait été soulevé — et atterrit sur la tranche du mur. Il m’agrippa le bras.

Un hurlement assourdissant me vrilla les oreilles.

Et je commis l’erreur de regarder derrière moi.

La gueule béante du Grim emplit mon champ de vision. Son haleine chaude et fétide me frappa en pleine face. Les mâchoires allaient se refermer sur moi…

Par chance, Ash me tira en arrière in extremis — et nous tombâmes lourdement sur le sol, de l’autre côté du mur.

Je relevai la tête, le souffle coupé par la chute. Perché sur le mur, le Grim me fixait, montrant ses crocs redoutables qui brillaient sous la lune. Allait-il bondir et nous mettre tous deux en pièces ? Je le crus un instant ; au lieu de quoi, il se retourna pour disparaître dans un ultime grondement.

Ash haletait, allongé.

— Le moins qu’on puisse dire, fit-il soulagé, les yeux fermés, c’est qu’on ne s’ennuie jamais avec toi.

J’ouvris mon poing tremblant pour regarder l’anneau au creux de ma main. Il dégageait une lueur singulière, une aura de glamour qui reflétait plusieurs émotions : le bleu profond du chagrin, le vert de l’espoir, et le rouge de l’amour. Maintenant que je pouvais l’observer tout à loisir, je sentis la piqûre du remords : nous venions d’arracher à la tombe le symbole d’un amour qui avait traversé le temps. Et nous ne nous étions pas posé de questions. Troublée, je glissai alors l’alliance dans la poche de mon jean. Puis j’essuyai la bave répugnante du Grim qui souillait mon visage.

Ash ouvrit les yeux. Nous étions plus proches que je ne m’en étais rendu compte jusque-là. En fait, j’étais presque couchée sur lui, nos jambes et nos bras entremêlés, mon souffle balayait son visage et je sentais le sien sur ma joue. Mon cœur se mit à battre plus vite. Depuis notre exil de la Faerie et mon retour chez moi, nous n’avions jamais été vraiment ensemble. Préoccupée par ce que j’allais pouvoir dire à ma famille, par le fait de rentrer chez moi, je n’avais guère songé à autre chose. Et Ash n’allait jamais au-delà d’une petite caresse, se contentant apparemment de me laisser les rênes dans notre relation. Du coup, je ne savais pas vraiment ce qu’il voulait, ni ce qu’il attendait. Où en étions-nous exactement ?

— Tu t’inquiètes encore…

Je frémis de le sentir ainsi si près de moi.

— On dirait que tu es tout le temps inquiète. Je suis impuissant à te rassurer.

Je le grondai gentiment, simulant l’irritation alors que mon cœur battait si fort et que mon émotion ne pouvait pas échapper au prince de l’Hiver.

— Tu pourrais arrêter de lire mes émotions à chaque instant ? Si mes états d’âme t’embêtent tellement, tu n’as qu’à te concentrer sur autre chose.

— Je ne peux pas. Plus nous sommes connectés à la personne que nous avons choisie, plus nous ressentons ce qu’elle vit. C’est instinctif. Comme de respirer.

— Et tu ne peux pas retenir ta respiration ?

Il eut un demi-sourire.

— Il faudrait que j’essaie…

— Je vois. Mais tu n’en as pas l’intention, c’est ça ?

— Non.

Il redevint sérieux, et passa sa main dans mes cheveux. Que se préparait-il à me dire ?

— C’est mon désir, de savoir quand tu es inquiète, quand tu es en colère, heureuse ou triste. Toi aussi, tu peux probablement capter mes émotions, même si je suis plus fort que toi pour les dissimuler. Parce que j’ai plus d’entraînement.

Il se rembrunit fugitivement, puis :

— Malheureusement, plus nous passerons de temps ensemble, plus il sera difficile de nous cacher quoi que ce soit l’un à l’autre.

Il m’adressa un petit sourire forcé.

— C’est l’un des inconvénients qu’il y a à être aimé par une fée.

A ces mots, je l’embrassai. Il glissa les bras autour de moi et me serra contre lui. Les pensées que j’avais eues dans la crypte voulurent revenir me hanter, mais je les enfouis aussitôt dans une lointaine région de mon esprit. Je n’allais pas abandonner Ash ; j’allais trouver le moyen d’offrir à notre histoire une fin heureuse.

Nous restâmes ainsi un long moment, moi à lui caresser les cheveux et à savourer ses lèvres fraîches, lui à m’étreindre. Son cœur battait sous ma paume, mon souffle se mêlait au sien… Pendant ces instants, le monde se réduisit à nous seuls. Hélas, Ash finit par s’écarter doucement, avec une expression à la fois amusée et prudente.

— Nous avons du public, murmura-t-il.

Je repris mes esprits et regardai partout autour de moi. La nuit était parfaitement calme…

Mais un gros chat gris, assis sur le mur, la queue enroulée autour de ses pattes, nous regardait de ses yeux dorés, la mine réjouie.

Je bondis, toute rouge d’avoir été surprise.

— Grimalkin !

Le chat me regarda d’un air mielleux.

— Bon sang, Grimalkin ! Tu le fais exprès, ou quoi ? Depuis combien de temps nous espionnais-tu ?

Il cligna des yeux, imperturbable — ce qui m’irrita encore plus —, puis répliqua sur un ton sarcastique :

— Moi aussi, je suis content de te revoir, humaine. Et comme il est agréable de constater que les rumeurs étaient fondées…, ajouta-t-il en fixant Ash.

Ce dernier ôtait nonchalamment les feuilles de ses cheveux.

— Pourquoi es-tu là, Grimalkin ? demandai-je. Je ne te suis plus redevable. Tu t’ennuies, ou quoi ?

Le chat bâilla et se lécha une patte avant.

— Ne te flatte pas, humaine. Même s’il est toujours divertissant de te regarder te démener, je ne suis pas venu pour me distraire.

Le chat passa sa patte sur sa tête, puis nettoya méticuleusement ses griffes, une par une, avant de m’adresser de nouveau la parole :

— Lorsque Leanansidhe a eu vent des raisons pour lesquelles tu as été bannie du pays de Nulle Part, elle a eu du mal à le croire. Je lui ai dit que les humains sont déraisonnables et irrationnels dès qu’il s’agit de leurs émotions ; mais que le prince lui aussi soit banni… Elle était sûre que c’était une rumeur infondée. « Le fils de Mab ne défierait jamais sa reine et sa cour si cela devait l’envoyer en exil dans le monde des mortels avec la fille demi-sang d’Oberon », m’a-t-elle dit.

Il grogna de satisfaction.

— Elle sera affreusement ennuyée de constater qu’elle a perdu son pari.

Je jetai un coup d’œil à Ash, qui restait impassible. Grimalkin éternua — autant dire qu’un rire félin lui échappa — et poursuivit :

— Leanansidhe m’a demandé de te retrouver. Elle veut te parler, humaine. Maintenant.

Me parler ? L’appréhension m’envahit. Grimalkin se dressa sur ses pattes et sauta gracieusement du mur pour atterrir silencieusement dans l’herbe. Dans l’obscurité, on ne voyait plus que les globes de ses yeux dorés.

— Suis-moi, humaine, ordonna-t-il. Je vais te montrer le passage pour atteindre le pays du Milieu. Des rumeurs courent selon lesquelles des fées de Fer sont à tes trousses, alors je suggère de ne pas perdre un instant.

Je déglutis difficilement et rassemblai mon courage.

— Impossible, lui dis-je.

Les globes dorés clignèrent de surprise. Je m’expliquai.

— Je n’en ai pas terminé ici. Leanansidhe veut me parler ? Très bien ; j’ai moi aussi deux, trois choses à lui dire. Mais puisque mon père se trouve chez elle, je ne m’y rendrai pas tant que je ne saurai toujours rien de lui. Je dois retrouver mon souvenir d’abord. Leanansidhe attendra jusque-là.

Ash approuva ; quant à Grimalkin, il me regarda comme si une deuxième tête venait de me pousser.

— Tu défies Leanansidhe ? Je n’imaginais pas que les choses prendraient un tour si intéressant.

Il ronronna, plissa les yeux.

— Soit. Je t’accompagnerai. Ne serait-ce que pour voir la tête de Leanansidhe quand tu lui expliqueras pour quelle raison tu l’as fait attendre.

Ces paroles n’étaient guère encourageantes, mais qu’importait ? La reine des Exilés avait des comptes à me rendre, et j’étais déterminée à obtenir toutes les réponses qu’il me fallait. Mais, auparavant, je devais savoir exactement sur quoi porteraient mes questions.

***

Les portes du musée étaient encore ouvertes. Grimalkin disparut dès qu’il en eut franchi le seuil. Il ne s’était ni enfui ni caché dans l’ombre ; il était juste devenu invisible. Pourquoi m’en serais-je étonnée ? Je commençais à y être habituée.

La silhouette desséchée de l’oracle nous attendait, appuyée à un comptoir de verre, occupée à faire tourner un crâne entre ses mains. Comme j’approchais, elle sourit, dévoilant ses petites dents pointues, et fit crisser ses ongles sur les pommettes décharnées du crâne.

— Tu l’as, murmura-t-elle en braquant sur moi ses orbites creuses. Je le sens d’ici. Montre-le-moi, humaine. Qu’as-tu rapporté à la vieille Anna ?

Je sortis l’anneau de ma poche pour le lui montrer. Le bijou brilla comme une luciole dans l’obscurité et le sourire de l’oracle s’élargit encore.

— Ah, oui… Les amants maudits, séparés par l’âge et le temps… L’espoir qui les maintenait en vie. Même si ça n’aura servi à rien, au bout du compte.

Elle rit et toussa en même temps ; un nuage de poussière s’échappa de sa bouche nauséabonde.

— Alors comme ça, vous êtes allés au cimetière ? Petits effrontés. Voilà pourquoi je voyais toujours un chien dans ton futur. Vous n’auriez pas aussi la copine de cette bague, par hasard ? Non ?… Bon, tant pis.

Elle tendit sa main semblable à une serre d’oiseau.

— Je vais donc devoir me contenter de celle-là. Allez, Meghan Chase, donne-moi l’Emblème, maintenant.

— Vous avez promis, lui rappelai-je en faisant un pas en avant. L’Emblème contre mon souvenir. Je veux le récupérer.

A ces mots, l’oracle parut embarrassé.

— Eh bien, je te restituerai le souvenir de ton père — celui auquel tu avais librement renoncé, si je peux me permettre cette précision — en échange de l’Emblème. Tels sont les termes de notre contrat, et ainsi en sera-t-il fait.

Elle agita la main avec impatience.

— Donne-le-moi, s’il te plaît.

J’hésitai une seconde… puis déposai l’anneau dans sa paume.

Les doigts de l’oracle se refermèrent si vivement que mon instinct me souffla de reculer. Elle soupira en pressant l’anneau contre ses côtes.

— Tant de désir…, gémit-elle, comme perdue dans un rêve. Tant d’émotion… Je me souviens. Avant de les avoir tous trahis. Je me souviens de ce que c’était de ressentir…

Sa voix était devenue douce et fragile. Elle se ressaisit, sortit de sa transe, et passa derrière le comptoir en flottant.

— Comment faites-vous donc pour supporter tous ces sentiments, vous autres, humains ? Ils finiront par vous détruire. N’ai-je pas raison, prince ?

Nous détruire ? Je frémis mais Ash, lui, ne sembla pas surpris.

— Ça en vaut la peine, répondit-il posément.

— Oui, c’est ce que vous pensez aujourd’hui. Mais vous verrez… dans quelques dizaines d’années… quand la fille sera faible et toute fripée, chaque jour plus loin de vous, qu’elle s’éloignera davantage de vous à chaque nouveau jour, tandis que vous serez aussi éternel que le temps. A moins…

Elle glissa l’anneau à l’un de ses doigts, leva sa main pour l’admirer, puis s’adressa à moi :

— A moins que ton prince bien-aimé ne trouve le royaume des mortels tellement insupportable, tellement invivable qu’il ne sombre dans le néant. Un jour, tu te réveilleras, et il ne sera plus là, il ne sera plus qu’un souvenir, et tu ne retrouveras jamais l’amour. Car comment un simple mortel pourrait-il rivaliser avec le peuple des fées ?

L’oracle cracha. Un sourire sardonique se dessina sur sa face parcheminée.

— Alors tu souhaiteras être vide de l’intérieur. Comme moi.

Ash demeura impavide ; malgré son calme, je sentis la peur me serrer le ventre.

— Est-ce… ce que vous voyez ? murmurai-je, de plus en plus oppressée. Est-ce cela, notre futur ?

L’oracle éluda.

— L’avenir lointain est une vague en perpétuel mouvement, rien n’y est jamais certain. L’histoire change à chaque respiration. Toutes les décisions que nous prenons l’envoient dans une nouvelle direction…

Elle fixa ses yeux vides sur moi.

— Mais… il existe une constante dans ton avenir, mon enfant, et c’est la souffrance. La souffrance et le vide, car tes amis, ceux qui te sont les plus chers, ne sont nulle part en vue dans le tableau.

Ma sensation d’oppression augmenta encore. L’oracle m’adressa un sourire amer, et regarda ailleurs.

— Peut-être trouveras-tu une fin heureuse à l’aventure, une fin qui m’aurait échappé. Après tout…

Elle leva le long doigt osseux où l’anneau scintillait vaillamment au cœur de l’obscurité.

— … sans espoir, où serions-nous maintenant ?

Puis elle gloussa et pointa brusquement sa main devant elle.

Un petit globe de cristal s’éleva alors en flottant de l’arrière du comptoir pour venir se poser dans sa paume décharnée. Elle referma ses doigts dessus et me fit signe d’approcher.

— Voici ce que tu cherches, dit-elle de sa voix rauque, tandis qu’elle déposait le globe dans ma propre paume.

Le cristal était étonnamment léger, aussi délicat qu’une bulle de savon, et j’avais l’impression de pouvoir le briser rien qu’en repliant mes doigts.

— Quand tu seras prête, brise simplement ce globe, et ton souvenir sera libéré.

— Maintenant, poursuivit-elle en reculant, je crois que tu as tout ce qu’il te fallait, Meghan Chase. Lorsque je te reverrai, quels que soient tes choix, tu ne seras plus la même.

— Que voulez-vous dire ?

Un souffle enfla soudain dans la pièce. L’oracle sourit, puis elle se désintégra dans un tourbillon de poussière. Je me détournai pour tousser, et quand je pus rouvrir mes yeux, elle avait disparu.

Tremblante, je regardai scintiller et vaciller le globe posé au creux de ma main. Sous sa surface de cristal, je vis passer de vagues images déformées. Des reflets de choses qui ne s’y trouvaient pas.

— Eh bien ?

Grimalkin venait de se matérialiser sur un comptoir, au milieu des bocaux plein de liquide ambré qui contenaient des serpents morts.

— Tu vas le briser, ce truc, ou pas ?

— Es-tu sûr que le souvenir va me revenir ? demandai-je en voyant un visage d’homme passer dans le cristal, suivi d’une petite fille à vélo.

D’autres images apparurent comme autant de mirages, trop brèves et trop déformées pour que je puisse les reconnaître.

— L’oracle m’a juste dit que mon souvenir serait libéré, sans préciser s’il me reviendrait particulièrement. Si je brise le globe, mon souvenir ne risque-t-il pas de s’évaporer ou d’être absorbé par une créature féerique cachée dans les parages ?

Grimalkin éternua et Ash s’amusa tristement de mes craintes.

— Tu as passé trop de temps parmi nous, murmura Ash.

Qu’entendait-il par là ? Que je me montrais trop soupçonneuse vis-à-vis des fées, ou bien, au contraire, que j’avais parfaitement intégré les règles de leurs jeux ?

Grimalkin grogna avec mépris.

— Toutes les fées ne cherchent pas forcément à te tromper, humaine, dit-il d’une voix lasse. Autant que je sache, l’offre de l’oracle était honnête.

Sa queue se mit à battre sur le comptoir, manifestant son agacement.

— Si elle avait voulu te piéger, elle t’aurait concocté une offre bien plus tordue, et tu n’y aurais vu que du feu.

Je consultai Ash du regard. Il acquiesça.

— D’accord, dis-je en prenant une bonne respiration.

Convaincue, je levai le globe au-dessus de ma tête, et le jetai sur le sol de toutes mes forces.

Le verre délicat explosa sur le tapis avec un bruit de carillon. Ses éclats s’envolèrent en tourbillonnant et se transformèrent en fragments de lumière puis en milliers d’images dansant et volant comme des colombes effarouchées. Les colombes se transformèrent à leur tour en oiseaux horribles que, le souffle coupé, je vis alors se rassembler et piquer sur moi.

Je me retrouvai soudain assaillie sans répit par des images et des émotions qui essayaient à toute force et toutes ensemble de se frayer un chemin jusqu’à ma tête.

Je me cachai le visage — tentative dérisoire pour les bloquer —, en vain. Les visions continuèrent de frapper mon esprit à la manière des flashes d’un stroboscope. Je voyais un homme brun, avec de longues mains douces et des yeux qui souriaient tout le temps. Je ne voyais que lui… Paul. Paul me poussant sur une balançoire, dans un parc. M’aidant à trouver mon équilibre tandis que je pédalais sur mon premier vélo. Paul assis à notre vieux piano, ses longs doigts courant sur les touches, pendant que je le regardais jouer.

Et Paul entrant dans l’eau verte d’un petit étang jusqu’à ce que celui-ci se referme sur lui et l’avale, pendant que je hurlais et hurlais encore.

C’était fini… J’étais agenouillée par terre et Ash me tenait dans ses bras, me serrant contre sa poitrine. Je haletais, mes mains agrippaient sa chemise. Ma tête me donnait l’impression d’être sur le point d’exploser.

Mais je me souvenais ! De tout. Je me souvenais de l’homme qui s’était occupé de moi pendant six ans. Qui m’avait élevée, persuadé que j’étais sa fille unique. Oberon avait déclaré qu’il n’était qu’un étranger, mais c’était faux ! Paul était mon père en tout, sauf par le sang. Oberon avait beau être mon père biologique, jamais il n’avait été présent, c’était lui l’étranger qui ne s’intéressait pas à mon existence, qui m’appelait sa fille sans rien savoir de moi. L’homme qui m’avait lu des histoires de sa voix chantante avant de me coucher, celui qui avait soigné mes écorchures et m’avait tenue sur ses genoux pendant qu’il jouait du piano, celui-là était mon vrai père. Rien ne pourrait jamais changer ma façon de le considérer.

— Ça va ?

Le souffle frais d’Ash me parcourut la joue.

J’acquiesçai et me levai. J’avais encore mal à la tête, et il me faudrait sûrement de longues heures pour m’approprier le torrent d’images et d’émotions qui venait de déferler sur moi et en moi, mais je savais enfin ce que je devais faire.

— C’est bon, Grimalkin, dis-je avec une détermination toute neuve. J’ai ce que j’étais venue chercher. Maintenant, je suis prête à aller voir Leanansidhe.

Aucune réponse. Grimalkin avait disparu.

4

Où Bug fait de la résistance

— Grimalkin ? appelai-je de nouveau en balayant la pièce du regard. Où es-tu ?

Pas de réponse. C’était mauvais signe. Grimalkin disparaissait souvent en cas de problème, sans prendre la peine d’avertir les autres ou d’expliquer quoi que ce soit. Il lui arrivait aussi de disparaître simplement parce l’envie lui en prenait. Autrement dit, il était difficile de tirer des conclusions.

— Meghan, dit Ash en regardant par la fenêtre, les yeux plissés, viens voir ça.

Une silhouette se dressait sur la route devant le musée. Pas humaine, c’est tout ce que je pouvais en dire. Malgré son jean délavé et sa veste en cuir clouté, son visage anguleux et ses oreilles pointues trahissaient sa nature, ainsi que ses cheveux noirs hérissés comme ceux d’un punk, entre lesquels on pouvait apercevoir, par intermittence, la lueur de petites impulsions électriques. Sa posture indiquait clairement qu’il nous attendait.

— Une fée de Fer, chuchota Ash en posant la main sur son épée. Tu veux que je la tue ?

— Non, répondis-je en retenant son bras. Elle sait que nous sommes là. Si elle voulait nous attaquer, ce serait déjà fait. Voyons ce qu’elle veut, d’abord.

— Je ne te le conseille pas.

Ash me dévisagea avec une pointe d’exaspération.

— Rappelle-toi que l’imposteur est toujours à tes trousses. Tu ne peux pas te fier aux fées de Fer, surtout en ce moment. Pourquoi vouloir parler à celle-ci ? Le royaume de Fer et tout ce qu’il contient sont tes ennemis.

— Le cheval de Fer ne l’était pas.

Ash soupira et retira sa main de la garde de son épée.

— Comme tu veux, murmura-t-il. Je n’aime pas ça, mais voyons ce que veut cette créature. Seulement, je te préviens, si elle fait le moindre mouvement suspect, je la transperce avant qu’elle ait le temps de dire ouf.

Nous franchîmes les portes, retrouvant l’humidité de la nuit, et traversâmes la route pour rejoindre la fée de Fer qui nous attendait.

— Oh, parfait.

L’elfe de Fer sourit en nous voyant approcher, d’un sourire suffisant et arrogant qui n’était pas sans me rappeler un certain rouquin que je connaissais bien.

— Vous ne vous êtes pas enfuis. Je craignais de devoir vous courir après dans toute la ville avant de pouvoir vous parler.

Je le regardai de travers. Il avait l’air plus jeune, de près, presque de mon âge, même si j’étais consciente que cela ne voulait rien dire pour les fées. Il aurait pu avoir des siècles sans que cela se voie. Malgré tout, et malgré son évidente beauté féerique, il ressemblait avant tout à un simple punk de dix-sept ans.

— Eh bien, dis-je en croisant les bras, me voilà. Qui es-tu, et que veux-tu ?

— Rapide et directe, voilà qui me plaît.

L’elfe sourit. Je ne lui rendis pas son sourire, et il leva les yeux au ciel — des yeux d’un violet profond, comme je le remarquai alors.

— Bien, permettez-moi donc de me présenter : mon nom est Bug.

— Bug ?

Je fronçai les sourcils en regardant Ash.

— Ça me dit quelque chose. Où ai-je entendu ce nom ?

— Je suis certain que tu l’as déjà entendu, Meghan Chase, dit Bug avec un grand sourire. J’étais le premier lieutenant du roi Machina.

Ash dégaina son épée, répandant une lumière bleue et un souffle glacial autour de lui. Les sourcils de Bug se soulevèrent, mais il ne bougea pas d’un pouce, même lorsque la pointe de la lame s’approcha à quelques centimètres de sa poitrine.

— Vous pourriez m’écouter au lieu de tirer des conclusions hâtives, proposa-t-il.

— Ash, dis-je doucement.

Ash recula d’un pas et abaissa son arme de la poitrine de Bug, sans la rengainer pour autant.

— Qu’est-ce que tu me veux ? demandai-je en soutenant le regard de Bug. Es-tu au service de l’imposteur, maintenant ? Ou es-tu juste venu pour les présentations ?

— Je suis ici, répondit Bug, parce que je veux arrêter ce faux roi autant que toi. Au cas où tu ne le saurais pas, princesse, la guerre contre le Fer ne se passe pas très bien. Oberon et Mab se sont unis pour faire tomber le roi illégitime, mais leurs armées se font peu à peu écraser. La Forêt Sauvage rétrécit chaque jour, de plus en plus de territoire étant absorbé par le royaume de Fer, au bénéfice de l’imposteur. Il ne lui manque plus qu’une chose, et plus personne ne pourra l’arrêter.

— Moi, murmurai-je.

Ce n’était pas une question. Bug acquiesça.

— Il a besoin du pouvoir de Machina pour rendre incontestable son accession au trône. S’il peut te tuer et s’approprier ce pouvoir, tout sera fini.

— Comment sait-il que je l’ai ? Je n’en suis pas sûre moi-même.

— Tu as tué Machina.

Bug me dévisagea gravement, désormais dénué de toute suffisance.

— Le pouvoir du roi de Fer passe à celui qui le vainc. Du moins, c’est comme ça que je le comprends. C’est la raison pour laquelle la prétention au trône du roi actuel est une imposture. Et c’est pour ça qu’il veut à tout prix ta peau.

Un sourire maléfique apparut alors sur son visage.

— Heureusement, nous lui compliquons un peu la tâche, que ce soit dans l’effort de guerre, ou maintenant avec vous.

— Qui est ce « nous » ?

Bug s’assombrit.

— Le cheval de Fer était mon ami, murmura-t-il.

Une émotion m’étreignit en entendant prononcer le nom de la noble créature féerique.

— Il fut le premier à dénoncer l’imposteur, et d’autres suivirent son exemple après lui. Nous ne sommes pas bien nombreux, et avons été réduits à utiliser des tactiques de guérilla face à l’armée du faux roi, mais nous faisons ce que nous pouvons.

— C’est vous, la résistance dont parlaient les harpies-araignées ?

— Les harpies-araignées ?

Bug eut l’air perplexe.

— Ah, tu veux sûrement parler des mercenaires du roi. Oui, c’est nous. Même si, comme je le disais, nous sommes trop petits pour pouvoir réellement le renverser. Mais nous pouvons faire une chose très importante qui l’empêchera définitivement d’accéder au trône.

— Quoi donc ?

Bug m’adressa un petit sourire d’excuse, et claqua des doigts.

Soudain, tout bougea autour de nous, et des dizaines de fées de Fer surgirent de l’ombre. Je sentis la pulsation froide du glamour de fer, gris, plat et terne, tandis qu’elles formaient un cercle cliquetant autour de nous. Il y avait là des nains avec des bras mécaniques, et des elfes aux immenses yeux noirs dans lesquels défilaient des séries de chiffres comme des fourmis vertes et luisantes. Il y avait aussi des chiens aux corps semblables à des mécaniques d’horlogerie, des fées à la peau verte avec des câbles d’ordinateurs en guise de cheveux, et d’autres encore. Tous possédaient des armes — lames de fer, battes de métal, chaînes, crocs ou griffes d’acier — potentiellement mortelles pour des fées ordinaires. Ash se rapprocha de moi, la main au pommeau, tendu comme un arc et entièrement concentré sur la scène. Quant à moi, je fusillai Bug du regard.

— Alors c’est ça, ton plan ? m’écriai-je, furieuse, en désignant le cercle refermé sur nous. Tu veux me kidnapper ? C’est ça, ta solution pour arrêter l’imposteur ?

— Essaie de me comprendre, princesse.

Bug haussa les épaules en me tournant le dos à l’intérieur du cercle.

— C’est pour ta propre sécurité. On ne peut pas se permettre de te laisser tomber entre les mains de cet imposteur, sinon il aura gagné la partie et tout sera perdu. Nous devons te garder cachée, à l’abri de tout. Rien ne compte davantage, dorénavant. Je t’en prie, laisse-nous t’emmener. Tu sais que le rapport de force est en notre faveur et qu’Ash et toi ne pourrez pas lutter. Même le prince de l’Hiver ne peut vaincre autant de guerriers à la fois.

— Vraiment ?

Une voix venait de s’élever quelque part au-dessus de nous.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas équilibrer un peu les choses ?

Le cœur battant, je me retournai pour regarder en direction des toits. Bras croisés, cheveux roux au vent, une silhouette se détachait dans la lumière du clair de lune ; un visage familier nous souriait.

C’était Puck…

— Tu es incroyablement difficile à suivre, princesse, dit-il en plongeant son regard dans le mien. Heureusement que Grimalkin est venu me trouver. On dirait que ton copain des glaces et toi avez besoin d’être tirés d’affaire. Une fois de plus. Ça devient une habitude.

Ash fit la moue, sans pour autant quitter des yeux les fées qui nous encerclaient.

— Arrête de jacasser et descends donc de là, Goodfellow.

— Goodfellow ?

Bug regarda Puck avec nervosité.

— Robin Goodfellow ?

— Oh, regardez-moi ça, il a entendu parler de moi ! On dirait que ma renommée s’accroît.

Puck gloussa et bondit dans les airs. A mi-chemin du sol, il se transforma en un corbeau noir géant qui piqua droit sur nous en poussant un cri rauque avant de se poser dans le cercle sous sa forme d’elfe, dans une explosion de plumes.

— Ta-daaaam !

Les rebelles reculèrent d’un pas, mais Bug ne bougea pas.

— Vous n’êtes toujours que trois, dit-il sévèrement. Pas assez pour nous affronter. Princesse, je t’en prie, nous voulons seulement te protéger. Autant éviter la violence.

— Je n’ai pas besoin de votre protection, dis-je. Comme tu peux le voir, j’ai déjà largement ce qu’il me faut.

— En outre, ajouta Puck avec son sourire diabolique, qui vous dit que je suis venu seul ?

— C’est toi qui l’as dit, répondit un autre Puck depuis le toit d’où il venait de s’élancer.

Bug cligna des yeux, incrédule, tandis que le deuxième Puck lui souriait.

— Non, il n’a pas dit ça, lança un troisième Puck depuis le toit opposé.

— En tout cas, je suis sûr qu’ils ont compris le message, renchérit un quatrième Puck, assis sur un réverbère. Au cas où, nous sommes là.

— C’est une illusion, maugréa Bug en voyant ses troupes s’inquiéter. Il manipule nos cerveaux.

Puck ricana.

— Eh bien, si c’est ce que vous croyez, vous n’avez qu’à vous lancer, je vous en prie.

— Ça ne sera pas concluant pour vous, quoi qu’il arrive, ajouta Ash. Même si vous finissez par nous battre, soyez sûrs que votre petite bande de rebelles sera en grande partie décimée avant que nous ne tombions.

— Va-t’en, Bug, dis-je calmement. Nous ne te suivrons nulle part. Je ne vais pas partir me cacher et demeurer passive.

— Hélas…, répondit-il, l’air contrit.

Il se retourna et fit signe aux fées de s’éloigner. A son ordre, elles s’évanouirent dans l’obscurité. Puis il me prévint :

— Nous t’aurons à l’œil, princesse.

Avant de disparaître à son tour.

Le cœur battant, je me tournai alors vers Puck qui ne me quittait pas des yeux et ne s’était pas départi de son fameux sourire oblique. Grand, dégingandé, il était semblable à lui-même, toujours prêt à se lancer dans la bagarre et à décocher une remarque piquante ou une repartie malicieuse. Je distinguai dans ses yeux une ombre de douleur et de colère qui me serra le cœur.

— Salut, princesse.

— Salut, murmurai-je.

A ces mots, Ash m’enlaça possessivement et cloua Puck de son regard d’acier. Ce message muet était plus éloquent qu’un discours : Elle est à moi. Bas les pattes. Puck l’ignora, pourtant. Et son expression me rappela notre dernière rencontre, et la décision funeste qui nous avait amenés ici.

La voix d’Oberon claqua comme un coup de fouet :

— Meghan Chase !

Le roi des Aulnes était étrangement calme, et ses yeux luisaient de la couleur de l’ambre sous la neige qui commençait à tomber doucement.

— Les lois de notre peuple sont strictes. L’Eté et l’Hiver partagent de nombreuses choses, mais l’amour n’en fait pas partie. Si tu fais ce choix, ma fille, les passages ne s’ouvriront plus jamais pour toi.

Puck avança vers moi et m’implora.

— Meghan, ne fais pas ça. Je ne peux pas te suivre, cette fois. Reste ici. Avec moi.

— Je ne peux pas, murmurai-je. Désolée, Puck. Je t’aime, mais je ne peux pas faire autrement.

Je sentis la culpabilité m’assaillir, mais, en fait, mon choix n’avait-il pas toujours été clair ?

— Es-tu sûre de toi, Meghan Chase ?

La voix d’Oberon, encore ; froide, tranchante.

— Si tu sors de la Faerie avec lui maintenant, tu n’y reviendras jamais plus.

— Alors je ne reviendrai jamais, dis-je doucement.

Puis, sur ces dernières paroles, je m’engageai sous la voûte, laissant la Faerie à tout jamais derrière moi.

***

Le souvenir brûla comme de la bile dans mon ventre, et je fermai les yeux, regrettant que les choses aient dû se passer ainsi. J’aimais Puck comme un frère. Cependant, lors d’une période très sombre où j’étais blessée et déboussolée, mon affection pour lui m’avait poussée à faire quelque chose de stupide, qui n’aurait jamais dû arriver. Je savais qu’il était amoureux de moi, et je me dégoûtais d’avoir profité de ses sentiments. J’aurais aimé pouvoir réparer… Hélas, le chagrin qu’affichait Puck malgré lui m’indiquait qu’aucun mot ne saurait panser la blessure que je lui infligeais.

Je recouvrai enfin la parole.

— Que fais-tu là ?

Puck haussa les épaules et leva les yeux au ciel.

— N’est-ce pas évident ? répondit-il, un peu plus acerbe qu’à l’accoutumée. Après ton exil et celui de ton copain des glaces, je me suis dit que les fées de Fer étaient peut-être encore à tes trousses, et ça m’a inquiété. Alors je suis venu voir. Apparemment, j’ai plutôt bien fait. Alors, c’est qui cette nouvelle fée que tu as contrariée ? Bug, c’est ça ? C’est le premier lieutenant de Machina, si je ne m’abuse. On peut dire que tu as le chic pour les rameuter, princesse.

— Plus tard.

Grimalkin surgit soudain de l’ombre, sa queue en brosse fouettant l’air.

— Humaine, ta tentative de kidnapping a déclenché une véritable émeute parmi les fées de La Nouvelle-Orléans, annonça-t-il en plongeant ses yeux dorés dans les miens. On devrait y aller avant qu’autre chose ne nous tombe dessus. Les fées de Fer sont en chemin pour te prendre, et je n’ai aucune envie d’organiser une autre opération de sauvetage. Vous discuterez quand nous serons chez Leanansidhe. En route !

Il s’élança dans la rue en trottant, la queue dressée, et, au détour d’une venelle, vérifia d’un coup d’œil mordoré que nous allions lui emboîter le pas.

Je me dégageai de l’étreinte d’Ash et fis un pas vers Puck, espérant pouvoir lui parler. Il me manquait. C’était mon meilleur ami, et j’aurais voulu que tout redevienne comme avant. Mais Puck s’éloigna dès que j’avançai vers lui, comme si ma proximité lui était difficilement supportable. En trois longues enjambées, il arriva à l’angle de la venelle et se retourna pour nous sourire, ses cheveux roux flamboyant sous la lumière du réverbère.

— Eh bien, les tourtereaux ? Vous venez, ou pas ? J’ai trop hâte de voir la tête de Lea quand vous déboulerez tous les deux.

Ses yeux brillèrent, et son sourire devint quelque peu hargneux.

— Vous savez, j’ai entendu dire qu’elle inflige des trucs horribles à ceux qui l’ennuient. J’espère qu’elle ne vous arrachera pas les boyaux pour en faire des cordes de harpe, prince.

Il ricana en soulevant plusieurs fois ses sourcils avant de suivre Grimalkin dans l’obscurité. Je poussai un soupir.

— Il me déteste.

— Non, je crois que ce sentiment m’est exclusivement réservé, dit Ash.

Comme je ne répondais pas, il nous fit avancer jusqu’au coin de l’allée.

— Goodfellow ne te déteste pas, poursuivit-il tandis que l’ombre se faisait plus noire et menaçante au-delà des réverbères. Il est en colère, mais je pense que c’est plutôt envers lui-même. Après tout, il a eu seize ans pour se déclarer. Qu’il s’en prenne à lui-même, s’il est furieux que j’aie gagné.

— Ah, parce que c’est une compétition, maintenant ?

— Si tu veux appeler ça comme ça…

J’allais emprunter le couloir dans lequel s’étaient engagés Grimalkin et Puck, mais Ash m’attrapa par la taille pour me serrer contre lui.

— Une fois, déjà, j’ai perdu la femme que j’aimais à cause de lui, murmura-t-il en caressant mes cheveux. Je ne veux pas que cela se reproduise.

Il appuya doucement son front contre le mien et me regarda avec intensité.

— J’ai l’intention de te garder, envers et contre tous, aussi longtemps que je vivrai. « Tous », cela inclut Puck, le faux roi, et quiconque chercherait à t’éloigner de moi.

Un petit sourire tendre flotta sur ses lèvres, et l’intensité de son regard me troubla.

— Peut-être aurais-je dû t’avertir que j’avais une certaine tendance à la possessivité ?

— Je n’avais pas remarqué, murmurai-je en m’efforçant d’adopter un ton léger. Il n’y a pas de problème. Je n’ai pas l’intention de te laisser filer non plus.

L’expression d’Ash se fit très douce, et il effleura mes lèvres. Je passai mes mains autour de son cou et fermai les yeux, m’enivrant de son odeur et oubliant tout, l’espace de quelques instants.

— Ohé, les tourtereaux !

Puck…

Ash s’écarta, l’air exaspéré.

— Vous voulez une chambre, tant que vous y êtes ? On a mieux à faire que de vous tenir la chandelle !

— En effet.

La désapprobation de Grimalkin fit écho à l’irritation de Puck. Pff ! Où allions-nous si même le chat était d’accord avec Puck, maintenant ?

— Dépêchez-vous, ou on vous laisse vous débrouiller.

***

Nous suivîmes Grimalkin à travers la ville, empruntant une ruelle inhabituellement longue et totalement noire, avant de déboucher soudainement dans un sous-sol familier aux allures de donjon, où des torches et des gargouilles ornaient les murs et les piliers de pierre.

Grimalkin accéléra le pas en traversant plusieurs halls où la lueur des torches vacillait de manière inquiétante, pendant que des choses que nous ne pouvions voir grognaient et détalaient dans l’ombre. Je me rappelai la première fois que j’étais venue ici, lors de notre première rencontre avec Leanansidhe. Nous étions plus nombreux, ce jour-là : il y avait Puck, Grim, le cheval de Fer, trois demi-sang nommés Kimi, Nelson et Warren, et moi.

Le groupe était beaucoup plus réduit aujourd’hui. Le cheval de Fer n’était plus, tout comme Kimi et Nelson, tous victimes du cruel lieutenant de Machina, Virus. Warren était un traître à la solde du faux roi. Allais-je encore perdre avant que tout cela ne soit terminé ? Tout le monde autour de moi était-il voué à périr ? L’oracle m’avait prédit que je finirai seule…

Sans un mot, Ash prit ma main et la serra. Je m’y cramponnai comme s’il risquait de disparaître à tout moment. Nous talonnâmes Grimalkin dans l’interminable double escalier orné de tapisseries et de tableaux qui menait aux superbes appartements de Leanansidhe et s’élevait vers le toit. Instinctivement, mon regard fut attiré par le piano demi-queue occupant un coin de la pièce. C’était là que j’avais vu mon père pour la première fois, assis sur ce banc, penché sur le clavier, et je ne l’avais même pas reconnu.

Le piano était libre, mais le somptueux canapé noir près de l’âtre où crépitait un feu ne l’était pas. Allongée sur les coussins, une flûte de vin pétillant à la main, Leanansidhe, reine des Exilés, nous attendait…

— Mes chéris !

Pâle, grande et belle, Leanansidhe nous sourit de ses lèvres écarlates. Ses cheveux cuivrés flottaient comme un nuage autour de sa tête. Elle se leva avec grâce, le tissu fluide de sa robe d’ébène valsa, et elle tendit machinalement son verre à un satyre pour l’échanger contre un fume-cigarette. Dans des volutes de fumée bleue, elle s’approcha de nous avec le rictus d’un tigre affamé.

— Meghan, ma biche, comme c’est gentil à toi de passer me voir. Quand j’ai vu que tu ne rentrais pas de ta dernière mission, j’ai pensé au pire, chérie. Mais je vois que tu t’en es sortie, finalement.

Son regard bleu et froid se posa sur Ash, et elle haussa l’un de ses fins sourcils.

— Et avec le prince de l’Hiver dans ton sillage. Comme c’est…

Elle se tapota le menton du bout des ongles et sourit avec ironie.

— … courageux de ta part.

Elle plissa les yeux et une onde de pouvoir vibra dans l’air comme elle se tournait vers Ash, faisant vaciller les lumières.

— La dernière fois que je vous ai vu, Votre Altesse, reprit-elle, vous menaciez d’exterminer la famille de notre amie. Vous êtes prévenu, chéri, peu m’importe que vous soyez le fils préféré de Mab. Si vous menacez qui que ce soit dans cette maison, je vous ferai sortir les tripes par le nez avant d’en faire des cordes de harpe.

— Personnellement, j’adorerais voir ça, chuchota Puck en souriant.

Je lui jetai un regard noir, et il me tira la langue.

Ash s’inclina.

— J’ai rompu tout lien avec la cour d’Hiver, dit-il posément en soutenant le regard de la reine des Exilés. Je ne suis plus « Votre Altesse », juste un exilé, comme Meghan. Et vous-même. Je ne vous veux aucun mal, ni à vous ni à qui que ce soit au sein de votre demeure.

Leanansidhe lui adressa un petit sourire.

— Contentez-vous de vous souvenir qui est la reine, ici, chéri.

Dans un signe de tête à mes compagnons, elle nous indiqua les divans.

— Asseyez-vous, mes chéris, asseyez-vous, dit-elle d’une voix où, malgré elle, perçait la menace. Je crains que nous ayons beaucoup de choses à nous dire.

J’inspirai profondément pour me calmer et m’installai dans les coussins de velours, m’y sentant singulièrement petite, comme si le divan essayait de m’avaler tout entière. Ash préféra rester debout derrière moi, tandis que Puck et Grimalkin se postaient sur les accoudoirs. Leanansidhe se posa gracieusement dans un fauteuil en face de nous et croisa ses longues jambes tout en me regardant par-dessus sa cigarette. Je songeai alors à mon père, et la colère monta, prête à exploser. J’avais tant de questions que je ne savais par où commencer. Ash posa la main sur mon épaule en guise d’avertissement. Contrarier la reine des Exilés était devenu dangereux, depuis qu’elle avait pris l’affreuse habitude de transformer les gens en harpes, violons ou violoncelles. Je devais faire preuve de diplomatie.

— Alors, chérie…

Leanansidhe tira une bouffée sur sa cigarette et m’envoya un poisson de fumée.

— Tu as été bannie du pays de Nulle Part à la suite d’une scène spectaculairement arrogante, d’après ce que j’ai entendu dire. Que comptes-tu faire, maintenant ?

— Pourquoi cela vous intéresse-t-il ? lui demandai-je, en tentant de rester maîtresse de mes émotions. Nous avons rendu le sceptre et mis fin à la guerre entre les cours. Pourquoi vous souciez-vous de la suite ?

Les yeux de Leanansidhe brillèrent, et elle agita sa cigarette avec agacement.

— Parce que, chérie, il y a de fâcheuses rumeurs qui circulent par les rues. Un climat étrange s’abat sur le monde mortel, l’Eté et l’Hiver perdent du terrain au profit du Fer, et une nouvelle faction de fées de Fer a récemment fait son apparition, pour se lancer à tes trousses. De plus…

Leanansidhe se pencha en avant et plissa les yeux en me regardant fixement.

— … on dit qu’une princesse demi-sang contrôlerait à la fois la magie de l’Eté et le glamour de Fer. Qu’elle aurait le pouvoir de régner sur les deux cours, et qu’elle rassemblerait sa propre armée — une armée d’exilés et de fées de Fer — pour tout renverser.

— Quoi ?

— Ce sont des rumeurs, chérie.

Leanansidhe s’adossa de nouveau à son fauteuil et souffla une bouffée de papillons. Ils voletèrent près de moi dans un parfum de fumée et de clous de girofle, avant de s’évaporer complètement.

— Voilà pourquoi je me sens concernée, ma biche. Je voulais connaître la vérité de ta bouche.

— Mais… c’est…

Tandis que je cherchais mes mots, je sentis le regard d’Ash dans mon dos. Je devinai aussi la curiosité de Puck. Seul Grimalkin, occupé à lécher sa queue sur l’accoudoir, semblait indifférent.

J’explosai de colère.

— Je ne rassemble aucune armée, c’est complètement ridicule ! Et je n’ai pas non plus l’intention de renverser quoi que ce soit !

Leanansidhe m’adressa un regard indéchiffrable.

— Et les autres rumeurs, chérie ? Sur la princesse qui utilise à la fois le glamour de Fer et celui de l’Eté ? Est-ce aussi inventé de toutes pièces ?

— Non. Ça, c’est exact.

Elle hocha la tête.

— Alors, que cela te plaise ou non, ma colombe, tu es devenue un acteur majeur dans cette guerre. Tu marches sur un fil tendu entre tous les domaines — la Faerie et le monde mortel, l’Eté et le Fer, les traditions anciennes et le progrès en marche. De quel côté tomberas-tu ? Quel côté choisiras-tu ? Pardonne-moi si je ne me préoccupe guère de tes états d’âme, chérie, mais… je répète ma question : quels sont tes plans pour l’avenir ?

— Je n’en ai pas.

Je m’enfouis le visage dans les mains. Je voulais seulement avoir une vie normale. Je voulais rentrer chez moi. Je voulais… Je me redressai et la défiai.

— Je veux retrouver mon père. Je veux savoir pourquoi vous me l’avez volé il y a onze ans de ça.

Un silence de mort s’abattit sur la pièce. Je sentis la tension monter pendant que Leanansidhe me regardait derrière les volutes de sa cigarette. Ash me pressa l’épaule, prêt à intervenir. Grimalkin avait disparu. Quant à Puck, il s’était figé.

Pendant quelques instants, personne ne bougea un cil.

Puis Leanansidhe renversa la tête en arrière et éclata de rire. Les lumières vacillèrent, s’éteignirent, et se rallumèrent au moment où la reine des Exilés braquait de nouveau son regard sur moi.

— Volé ?

Elle se redressa dans son fauteuil et croisa les jambes.

— Volé ? Je suppose que tu veux dire « sauvé », n’est-ce pas, mon chou ?

— Je… je… Que voulez-vous dire ?

— Oh. Tu n’es donc pas au courant… Puck, chéri, ce n’est pas bien. Tu ne lui as rien raconté.

Je regardai Puck avec stupeur. Il semblait très gêné, il évitait mon regard, alors, je sentis mon estomac se nouer.

Non, non. Pas toi, Puck. Je te connais depuis toujours. Dis-moi que tu n’as rien fait qui puisse me nuire.

Leanansidhe éclata de nouveau de rire.

— Eh bien, voilà un mélodrame pour le moins inattendu ! Fabuleux ! Introduisons un minimum de mise en scène pour y faire honneur.

Elle frappa dans ses mains, et les lumières s’éteignirent brusquement ; il ne demeura qu’un halo blanc autour du piano.

— Lea, ne faites pas ça.

La gravité de Puck, son intonation désespérée, aggravèrent mon propre désarroi.

— Pas comme ça. Laissez-moi lui expliquer.

Leanansidhe lui jeta un regard sans pitié et rejeta sa requête.

— Non, chéri. Je pense qu’il est temps qu’elle sache la vérité. Tu as eu tout loisir de la lui révéler ; tu es donc entièrement responsable de la façon dont les choses vont se passer maintenant.

Sur un signe d’elle, de sombres accords de piano se firent entendre, bien que personne ne soit assis au clavier. Un projecteur s’alluma, braqué sur Leanansidhe qui se leva dans une ondulation d’étoffe et de cheveux. Dressée devant nous, les mains tendues comme pour embrasser son public, la Muse Noire ferma les yeux et commença son récit.

— Il était une fois deux mortels…

Sa voix chantante frémit dans ma tête, et je vis défiler des images aussi clairement que si j’avais été en train de regarder un film. Je vis ma mère, jeune, souriante, insouciante, tenant la main d’un homme grand et mince que je reconnus aussitôt : Paul. Mon père. Ils parlaient et riaient, visiblement très amoureux et oublieux du monde autour d’eux. Mon malaise s’accentua.

— Aux yeux des autres mortels, poursuivit Leanansidhe, ces deux-là n’avaient rien de particulier. Deux âmes dans une foule d’humains identiques. Mais pour les fées, ils étaient des fontaines de glamour, des flots de lumière dans le noir. Une artiste dont la peinture semblait chanter la vie, et un musicien dont l’âme était pétrie de musique. Et leur amour ne faisait qu’exalter leur talent.

— Attendez, dis-je.

Leanansidhe cilla et baissa les mains ; le flot d’images cessa dans ma tête.

— Je crois que vous faites fausse route. Mon père n’était pas un grand musicien, il était représentant en assurances. Enfin, je sais qu’il jouait du piano, mais pas doué à ce point. Sinon, il aurait exploité son talent, non ?

— Qui raconte l’histoire, ici, ma biche ?

La reine des Exilés soupira, agacée, et les lumières vacillèrent de nouveau.

— Sais-tu que les artistes sont le plus souvent des gens complètement fauchés ? Ton père était très doué, mais la musique ne faisait pas bouillir la marmite. Maintenant, veux-tu entendre cette histoire, ou pas ?

— Pardon, bredouillai-je en m’enfonçant dans le canapé. Continuez, je vous en prie.

Rejetant ses cheveux en arrière, Leanansidhe reprit sa posture d’oratrice, et les visions recommencèrent comme elle poursuivait son récit.

— Ils se marièrent, et, comme souvent chez les humains, commencèrent à dériver. L’homme dut prendre un travail qui l’éloignait de chez lui pendant de longues périodes. Sa musique s’étiola avant de disparaître complètement. Quant à sa femme, elle continuait à peindre, mais ses tableaux exprimaient désormais la nostalgie et de désir d’autre chose. Peut-être est-ce ce qui attira l’attention du roi de l’Eté…

Je me mordis la lèvre. J’avais déjà entendu cette histoire, de la bouche d’Oberon lui-même, mais cela ne me rendait pas les choses plus faciles pour autant. Ash pressa mon épaule.

— Peu de temps plus tard, une enfant naquit, issue de deux mondes, mi-féerique, mi-mortelle. Pendant ce temps, les spéculations allaient bon train à la cour d’Eté : l’enfant devait-elle être emmenée en Faerie pour être élevée comme la fille d’Oberon, ou bien devait-elle rester dans le monde des humains avec ses parents mortels ? Malheureusement, avant qu’aucune décision ne soit prise, la famille s’enfuit avec l’enfant, l’emmenant comme par enchantement là où Oberon ne pourrait l’atteindre. Encore aujourd’hui, personne n’est capable de dire comment la famille a bien pu accomplir un tel exploit ; néanmoins, une rumeur court : on dit que la mère de l’enfant a su trouver un moyen de les cacher tous. Et qu’elle en sait plus sur la Faerie qu’on ne l’avait d’abord cru.

« Ironie du sort, c’est la musique qui finit par les trahir, lorsque le père se remit à composer. Six ans après leur fuite, la reine Titania, bien décidée à prendre sa revanche, découvrit où se cachaient la famille et l’enfant. Elle ne pouvait se permettre ni de tuer la petite fille — à moins de provoquer les foudres d’Oberon — ni de s’attaquer à la mère — cette humaine qui avait su fasciner son roi. Mais le père mortel de la fille, lui, ne bénéficiait d’aucune protection…

— Alors, c’est Titania qui a pris mon père ?

Indisposée que je l’interrompe, Leanansidhe me fusilla du regard. Mais j’étais trop exaltée pour m’en soucier.

— Cela n’a aucun sens ! Comment a-t-il fini ici, à la cour des Exilés ?

Leanansidhe poussa un soupir théâtral et ramassa son fume-cigarette pour y coller ses lèvres ourlées.

— J’arrivais juste au meilleur moment, chérie, soupira-t-elle encore en soufflant une panthère de fumée bleue qui bondit par-dessus ma tête. Ce doit être un enfer d’aller au cinéma avec toi, je me trompe ?

— Plus de contes ! dis-je en me levant. S’il vous plaît, dites-moi seulement si Titania a volé mon père ou pas ?

— Non, chérie.

Leanansidhe roula des yeux.

— J’ai volé ton père.

Je la regardai, bouche bée.

— Vous ! Pourquoi ? Pour couper l’herbe sous le pied de Titania ?

— Exactement, ma colombe. Je ne suis pas vraiment copine avec la plus belle garce de l’Eté — pardon d’être vulgaire —, puisque c’est cette mégère jalouse qui est responsable de mon exil. Tu devrais être heureuse que ce soit moi, et non Titania, qui aie pris ton père. Il ne mène pas une mauvaise vie, ici. La reine de l’Eté, en revanche, l’aurait probablement transformé en crapaud, en rosier ou autre chose de ce genre.

— Comment avez-vous su ce qu’elle s’apprêtait à faire ?

— Demande donc à Puck, répondit Leanansidhe en pointant son fume-cigarette vers mon ami. Il était ton gardien désigné à l’époque. C’est lui qui m’a informée de tout.

J’eus l’impression que je venais de recevoir un coup dans le ventre. Incrédule, je me tournai vers Puck, qui n’osait pas lever les yeux.

— Puck ? C’est toi qui lui as parlé de mon père ?

Il fit la grimace et me regarda enfin en se grattant l’arrière de la tête.

— Tu ne comprends pas, princesse. Quand j’ai eu vent des plans de Titania, j’ai dû agir. Oberon s’en fichait, il ne m’aurait pas envoyé d’aide. Lea était la seule personne que je pouvais solliciter.

Il m’adressa un timide sourire d’excuse.

— Je ne peux pas rivaliser avec la reine de la cour Seelie, princesse. Ce serait du suicide, même pour moi.

J’inspirai profondément pour tenter d’éclaircir mes pensées, mais mon humeur basculait irrémédiablement dans une colère noire. Puck savait. Depuis tout ce temps, depuis onze longues années, il savait où était mon père. Toutes ces années, pendant lesquelles il avait prétendu être mon meilleur ami, il m’avait regardée me bagarrer contre mon chagrin, mes cauchemars, ma solitude… et il n’avait rien dit !

La rage continua de monter en moi, tandis que les souvenirs de ces onze années me submergeaient d’une seule vague.

— Pourquoi as-tu gardé pour toi cette histoire ?

Les poings serrés, je me ruai sur Puck. Un glamour chaud et survolté bouillonnait tout autour de moi.

— Comment as-tu pu m’infliger ça ? Moi qui te croyais mon meilleur ami !

— Princesse…

La colère m’emporta ; je le giflai de toutes mes forces, le renversant de son accoudoir. Le choc le fit tomber par terre de tout son long, et je le toisai, sous l’emprise de la haine et des larmes.

— Tu m’as pris mon père ! hurlai-je en me retenant de le bourrer de coups de pied. C’était toi, depuis le début !

Ash m’attrapa pour me contenir. Je restai là, tremblante, puis me retournai et me blottis contre mon prince, cherchant mon souffle entre deux sanglots.

Donc, je connaissais maintenant la vérité, et elle ne me plaisait pas du tout. Que fallait-il dire quand on s’apercevait qu’un ami vous mentait depuis onze ans ? Je ne pouvais plus regarder Puck sans avoir envie de lui mettre mon poing dans la figure. En revanche, j’avais bien compris que plus longtemps mon père resterait dans le Milieu, plus il oublierait le monde réel. Je ne pouvais le laisser chez Leanansidhe. Je devais le faire sortir de là, aujourd’hui même.

Quand je relevai la tête, Puck était parti ; Leanansidhe était toujours là, elle, à me regarder du fond de son canapé en plissant ses yeux bleus.

— Alors, chérie, murmura-t-elle comme je m’écartais d’Ash en séchant mes larmes. Que vas-tu faire, maintenant ?

Je pris une grande inspiration et lui fis face en mobilisant le peu de calme qu’il me restait.

— Je veux que vous laissiez mon père partir, dis-je, ce qui provoqua sa perplexité. Sa place n’est pas ici, avec vous. Laissez-moi le ramener dans le monde réel.

La reine des Exilés conserva une expression impassible ; aucune émotion ne se lisait dans ses yeux. Elle se contenta de tirer sur sa cigarette et d’envoyer dans les airs une vipère de fumée.

— Chérie, tu n’ignores pas que ta mère risque de piquer une crise si tu te pointes un soir avec son mari, perdu depuis si longtemps. Crois-tu qu’elle va simplement le reprendre et que les choses rentreront dans l’ordre comme par enchantement ? Ce n’est pas ainsi que ça se passe, ma colombe. En t’y prenant de la sorte, tu as toutes les chances de faire exploser ta petite famille humaine.

— Je sais.

Je réprimai une nouvelle vague de sanglots. J’avais la gorge si serrée que j’eus du mal à parler.

— Je n’ai pas l’intention de le ramener à la maison. Maman… maman a Luke, et Ethan, maintenant. Je sais… que nous ne pourrons plus jamais être la même famille qu’autrefois.

Les larmes débordèrent dès que j’eus prononcé ces mots. Reconstituer ma famille n’avait été qu’une illusion, certes ; n’empêche que je souffrais de la voir s’envoler à jamais.

— Dans ces conditions, quel sort comptes-tu réserver à ton père, ma colombe ?

— Je veux juste qu’il ait de nouveau une vie normale ! m’écriai-je, poussée par le désespoir. Je ne veux pas qu’il soit fou ! Je ne veux pas qu’il erre ici éternellement sans savoir qui il est, ni de quoi est fait son passé. Je… je veux lui parler, comme à une personne ordinaire, et voir s’il se souvient de moi.

Ash me témoigna discrètement son soutien ; je lui souris.

— Je veux qu’il avance, achevai-je en regardant Leanansidhe au fond des yeux. Et il n’y arrivera pas tant qu’il restera ici, sans vieillir, sans se souvenir. Vous devez le laisser partir.

— Vraiment ?

Leanansidhe sourit.

— Et comment espères-tu me convaincre, chérie ? lança-t-elle d’un ton sarcastique. Je n’aime guère abandonner mes petits protégés, qu’ils soient de ta famille n’y change rien. Qu’aurais-tu à offrir pour la libération de ton père ?

Je fis appel à mon sang-froid. Nous abordions l’étape la plus risquée, celle de la négociation. Pas difficile d’imaginer ce que la Muse Noire pouvait convoiter : ma voix, ma jeunesse, mon premier-né — tout cela l’intéressait certainement.

Je sentis alors qu’Ash glissait quelque chose dans ma paume.

Intriguée, j’ouvris ma main. Un anneau doré y scintillait, entouré d’une douce aura de bleu et de vert. Il était l’exacte copie de celui des amants du cimetière.

— Tu te rappelles, quand l’oracle t’a demandé si tu avais la copine de la bague ? chuchota-t-il à mon oreille. Heureusement qu’il y en a un pour anticiper, ici.

Leanansidhe m’interpella :

— Eh bien, chérie ? Que sont ces messes basses ? Sont-elles en rapport avec ce que tu vas me proposer ?

Radieuse, je me tournai vers elle en brandissant l’Emblème dans la lumière. La reine des Exilés se redressa. L’éclair qui traversa son regard me confirma que nous avions gagné.

— Je peux vous donner ceci, dis-je.

— Un Emblème, chérie ?

Elle s’installa de nouveau nonchalamment dans les coussins, feignant la désinvolture.

— Ça pourrait faire l’affaire, déclara-t-elle. Pour l’instant, en tout cas. Je veux bien échanger ton père contre cet anneau.

Le soulagement m’envahit. Cependant, Ash referma sa main sur la mienne et sur l’anneau.

— Ce n’est pas suffisant, objecta-t-il.

J’en demeurai muette. Il s’expliqua :

— Vous savez que les fées de Fer cherchent Meghan. Nous ne pouvons pas aller là où le vent nous pousse et retourner dans le monde mortel sans aucune stratégie. Nous avons besoin d’un endroit sûr, protégé des sbires de l’imposteur.

— Ash, qu’est-ce que tu fais ? sifflai-je entre mes dents.

Il me regarda en biais et articula silencieusement : « Fais-moi confiance. »

Leanansidhe arbora un sourire forcé.

— Vous poussez ma patience un peu loin, tous les deux.

Elle pianota des ongles sur l’accoudoir de son canapé et soupira :

— Bon, d’accord, mes chéris. Je possède une petite cachette assez pittoresque que je peux vous prêter, le temps qu’il faudra. Elle se trouve au milieu de Nulle Part, et est donc plutôt sûre — j’ai quelques trows là-bas qui veillent à sa sécurité. Est-ce que ça suffira, ma colombe ?

Je cherchai l’assentiment d’Ash, qui acquiesça.

— Très bien, lui répondis-je en posant l’Emblème sur une petite table, où il brilla comme une luciole. Marché conclu. Maintenant, où est mon père ?

Leanansidhe se leva avec grâce, flotta jusqu’au piano et s’assit, effleurant les touches de ses doigts.

— Ici, chérie. Ton père ne se consolait pas de ton départ ; il n’a eu de cesse de tenter de quitter le manoir. J’ai donc été obligée de mettre un terme à ces ridicules velléités d’évasion.

5

Le sanctuaire caché

— Rendez-lui sa forme humaine ! m’écriai-je, horrifiée, en bondissant.

— Allons, calme-toi, chérie.

Leanansidhe caressa une touche de son ongle vernis, et une note plaintive et poignante s’éleva.

— Ce n’est pas permanent. Cependant, il te faudra le sortir du pays du Milieu pour le faire revenir à sa forme humaine. Le sortilège veut qu’il demeure ainsi tant qu’il sera ici. Mais regarde les choses positivement, ma belle : j’aurais aussi pu le transformer en grandes orgues.

« Maintenant, dit-elle en s’étirant comme un chat, indifférente à mon désarroi, j’insiste pour que vous vous joigniez à moi pour dîner, mes chéris. Cook fait de la soupe d’hippocampe, ce soir, et je meurs d’envie d’entendre comment vous avez repris le sceptre à Virus. Sans parler de votre petite déclaration à Mab, à Oberon et aux cours tout entières.

Elle plissa son nez — une mimique presque affectueuse.

— Ah, l’amour… Ce doit être fabuleux d’être si naïve.

— Et pour mon père ?

— Pas d’inquiétude, chérie : il ne risque pas de s’échapper.

Sur ce, contente de son bon mot, Leanansidhe afficha une attitude désinvolte et souriante. Remarqua-t-elle que je n’appréciais guère cette nonchalance ? En tout cas, elle n’en laissa rien paraître. Ash posa une main sur mon bras pour m’aider à ne pas exploser.

— Allez, viens avec moi, ma colombe. Le dîner d’abord, peut-être un petit moment de bavardage, après quoi tu pourras t’enfuir quand bon te semblera. Je suppose que Puck et Grimalkin sont déjà dans la salle à manger.

Puck ? Une bouffée de colère monta en moi. Ce traître ! pensai-je tout en suivant Leanansidhe dans l’un des nombreux corridors moquetté de rouge, tandis qu’elle babillait gaiement. Jamais je ne lui pardonnerai. Jamais. Cette fois, il est allé trop loin.

Finalement, nous ne trouvâmes ni Puck ni Grimalkin quand nous arrivâmes dans la salle à manger. Une bonne chose. J’aurais passé la soirée à le fusiller du regard. Je pus au contraire me concentrer sur une étrange soupe qui, à chaque cuillerée, provoquait chez moi des hallucinations colorées et me poussait à répondre aux questions de Leanansidhe sur la manière dont nous avions repris le sceptre à Virus.

J’en vins enfin au moment où Ash et moi avions été bannis du pays de Nulle Part. J’avais restitué le sceptre à Mab. Leanansidhe me pressa :

— Raconte, ma colombe…

J’hésitai à poursuivre, embarrassée, et coulai un regard vers Ash. Celui-ci feignait de ne pas s’intéresser à la conversation.

— Grimalkin ne vous l’a pas dit ?

— Bien sûr que si, chérie, mais je préférerais mille fois l’entendre de ta bouche. Je suis sur le point de perdre un gros pari, alors je serais ravie que tu me révèles une faille dans l’histoire.

Le chat avait reparu. Il était assis sur la table et se léchait les pattes avant avec un air de suffisance pleinement assumé. Elle le regarda de travers et ajouta :

— S’il gagne, il sera tout bonnement insupportable ensuite. Alors des détails, chérie, des détails, je t’en prie.

— Eh bien…

— Maîtresse !

L’arrivée tumultueuse de Razor Dan et de ses bonnets-rouges m’évita opportunément de répondre. Toujours vêtus de leurs costumes de maître d’hôtel avec nœuds papillons roses, les créatures entrèrent dans la salle à manger en me dévisageant. Atterré, Ash étouffa un fou rire dans sa main. Par chance, les bonnets-rouges ne le remarquèrent pas.

— On a déménagé le piano dans la cabane avec plein de provisions, comme vous l’aviez demandé, grommela Razor Dan en faisant tressaillir l’hameçon planté dans son nez. Tout est prêt pour la mioche et sa troupe.

Il me regarda et montra les dents, comme s’il se rappelait notre dernière rencontre. Il avait été de mèche avec Warren, le sombre demi-satyre qui avait tenté de me kidnapper pour me livrer au faux roi, lors de mon dernier passage en ces lieux. Leanansidhe avait puni Warren (je ne savais pas comment, et préférais ne pas le savoir), mais elle avait épargné les bonnets-rouges, sous prétexte qu’ils n’avaient fait que suivre leur instinct. A moins qu’elle ait préféré ne pas perdre sa main-d’œuvre gratuite, pour ne pas dire ses esclaves. Quoi qu’il en soit, on pouvait dire qu’ils m’avaient procuré une distraction assez bienvenue à ce moment-là.

Je sautai de ma chaise, m’attirant les regards surpris de tout le monde dans la pièce.

— On devrait vraiment y aller, déclarai-je sans avoir à simuler mon impatience. Mon père est là-bas, c’est ça ? Je ne veux pas qu’il se retrouve seul quand il ne sera plus un piano.

Leanansidhe eut un rictus amusé, et je pris conscience de l’étrangeté de la phrase que je venais de prononcer.

— Ne t’inquiète pas, ma colombe. Il faudra un peu de temps pour que le glamour se dissipe. Mais je comprends que tu aies envie de filer. N’oublie pas que ma porte est toujours ouverte, si tu souhaites revenir.

Elle agita sa cigarette en direction de Grimalkin, assis de l’autre côté de la table.

— Grim, chéri, tu connais le chemin, n’est-ce pas ?

Grimalkin bâilla à s’en décrocher la mâchoire et s’étira. Il enroula ensuite sa queue autour de lui, regarda la reine des Exilés sans ciller et coucha une oreille.

— Il me semble que vous et moi avons encore un pari à solder, ronronna-t-il. Un pari que vous avez perdu, si je ne m’abuse.

— Tu n’es qu’une sale bête, Grimalkin.

Leanansidhe soupira et envoya un chat de fumée dans les airs, avant de mettre un chien à ses trousses.

— Apparemment, aujourd’hui est un mauvais jour pour mes affaires. Très bien, félin, je t’accorde ta maudite faveur. Puisses-tu t’étouffer avec quand tu l’invoqueras.

Grimalkin ronronna et sembla sourire.

— Par ici, me dit-il en se levant et en agitant la queue. Nous allons devoir repasser par la cave, mais le passage n’est pas loin. Soyez juste prudents à l’arrivée — Leanansidhe a oublié de vous dire que l’endroit était infesté de bigles.

— Et Goodfellow ? demanda Ash avant que je puisse m’enquérir de ce qu’était un bigle. Devons-nous lui dire où nous allons, ou le laissons-nous se débrouiller ?

La colère se remit à bouillir en moi.

— Je m’en fiche, maugréai-je.

Dans cette salle à manger, n’importe lequel des objets présents — chaises, assiettes, couverts… — pouvait être Puck.

— Qu’il décide pour lui-même. Mais il serait bien avisé de se tenir hors de ma vue. Je n’ai pas envie de revoir sa tête avant un bon bout de temps. Allez, Grim.

Le chat m’observait, goguenard ; je redressai la tête et lançai :

— Partons d’ici.

***

Nous réempruntâmes le sous-sol, Grimalkin en tête de file, et parcourûmes un nouveau labyrinthe de couloirs éclairés à la torche pour déboucher devant une vieille porte de bois à moitié dégondée. Des rayons de soleil filtraient à travers le bois fendu, et l’on entendait des chants d’oiseaux derrière son lourd battant.

Je l’ouvris, et me retrouvai dans un vallon de forêt dense. Nous étions entourés d’arbres feuillus, et un ruisseau clair traversait la clairière en chantant. Le soleil dessinait des touches de lumière sur le sol, et deux daims tachetés levèrent la tête pour nous regarder, curieux mais pas farouches.

Ash enjamba le monticule rocailleux par lequel nous étions arrivés, et la porte se ferma en claquant derrière lui. De son œil exercé, il examina notre environnement puis s’adressa à Grimalkin.

— Plusieurs trows nous observent depuis les buissons. Doit-on s’en méfier ?

Des trows ? Où cela ? Je n’en distinguais aucun. Pour moi, nous étions seuls avec les daims. Cependant, d’après ce que j’avais compris, ils étaient d’insaisissables petites créatures féeriques, laides et trapues, qui vivaient sous terre.

Grimalkin bâilla et se gratta derrière l’oreille.

— Ce sont les gardiens de Leanansidhe, dit-il sans inquiétude. Pas de quoi s’inquiéter. Si vous entendez des pas autour de la cabane, la nuit, ce seront probablement les leurs. Ou ceux des farfadets.

— Quelle cabane ? demandai-je. Je ne vois aucune cabane.

— Evidemment. Par ici, humaine.

La queue dressée, Grimalkin traversa la clairière en trottinant, franchit le ruisseau d’un bond, et disparut au beau milieu de son élan.

Je laissai échapper un soupir.

— Pourquoi faut-il toujours qu’il fasse ça ?

— Je ne pense pas que c’était volontaire, cette fois, déclara Ash en prenant ma main. Viens.

Nous traversâmes le vallon, passant tout près des daims qui ne s’enfuyaient toujours pas, et sautâmes par-dessus le petit torrent.

Dès que mes pieds quittèrent le sol, je sentis un picotement de magie, comme si je sautais par-dessus une barrière invisible. Et lorsque j’atterris, je n’étais plus dans une forêt, mais face à un immense pavillon de deux étages muni d’une véranda qui faisait tout le tour du dernier niveau, et d’une cheminée dont s’échappait de la fumée. La façade était montée sur pilotis à quelque six mètres de hauteur. Les fenêtres offraient probablement une vue imprenable sur l’ensemble de la clairière.

J’en restai bouche bée.

— C’est ça, sa « petite cachette assez pittoresque » ? J’imaginais plutôt une cabane avec un appentis, ou quelque chose dans le genre.

— C’est assez typique de Leanansidhe, fit remarquer Ash, l’air amusé. Elle aurait pu glamourer l’extérieur pour lui donner l’apparence d’une cabane en ruine au lieu de camoufler l’ensemble, mais je crois que ce n’est pas trop son style.

Il leva les yeux vers le bâtiment et, soudain, fronça les sourcils.

— J’entends de la musique.

Mon cœur fit un bond.

— Du piano ? Mon père !

Nous nous ruâmes vers le perron, gravîmes les marches pour débouler dans le salon ; un feu crépitait gaiement dans l’âtre, et les sombres accords du piano s’élevaient depuis un angle de la pièce.

Mon père…

Mon père était assis au clavier. Ses cheveux lui tombaient sur les yeux, il était penché sur les touches. A quelques mètres de lui, affalé sur un divan, les pieds posés sur une table basse et les mains croisées derrière la tête, se trouvait Puck.

Il chercha mon regard et sourit d’un air suffisant, mais je l’ignorai et me précipitai vers le piano.

— Papa ! m’écriai-je. Papa ! Tu me reconnais ? C’est Meghan. Meghan, ta fille ! Tu te souviens ?

Il plaqua les accords encore plus fort, martelant les touches comme si sa vie en dépendait. Je lui pris le bras et le forçai à me regarder.

— Papa !

Son regard aussi vide que les cieux me traversa comme si je n’étais pas là, et j’eus l’impression d’un coup de poignard dans le ventre. Alors, je le lâchai, et il se remit instantanément à jouer comme un forcené tandis que je reculai en titubant et m’effondrai sur la première chaise qui s’offrait à moi.

— Qu’est-ce qu’il a ? demandai-je.

Grimalkin sauta près de moi.

— Souviens-toi qu’il a passé beaucoup de temps en Faerie, humaine. Et qu’il y a très peu de temps encore, il était un instrument de musique — ce qui était probablement assez traumatisant. Rien d’étonnant à ce qu’il soit un peu perturbé. Laisse-lui du temps, et il devrait s’en sortir.

— Il « devrait » ?

Le chat avait entrepris la toilette de ses pattes arrière, et ne me donna pas plus de détails. Je dévisageai Puck.

— Qu’est-ce que tu fais là, toi ? lui lançai-je sans aménité.

Puck darda sur moi un regard plein d’arrogance. Il ne regrettait rien !

— Je suis en vacances, princesse.

— Va-t’en, lui dis-je en me levant. Retourne chez Oberon et fiche-nous la paix. Tu as fait assez de dégâts comme ça.

— Il ne peut pas retourner chez Oberon, objecta Grimalkin en bondissant sur le dossier du canapé. Le roi l’a exilé lorsqu’il t’a suivie. Il a désobéi ; il est banni.

Banni… Lui aussi… A cause de moi… Incrédule et gênée par la piqûre de la culpabilité, je rétorquai :

— Quel idiot ! Maintenant, tu te retrouves coincé ici avec nous. Pourquoi as-tu laissé faire ça ?

Les yeux de Puck brillèrent, sauvages et menaçants.

— Oh, je ne sais pas, princesse. Peut-être parce que j’ai été assez bête pour me soucier de toi ? Peut-être parce que j’ai cru que j’avais quand même une chance ? Parce que j’ai été assez stupide pour croire que notre baiser avait un peu de sens pour toi ?

— Tu l’as embrassé ?

Ash tombait des nues. Il tenta vainement de dissimuler son amertume. Je me fis toute petite. Soudain, je sentis que la situation s’apprêtait à m’échapper. Mon père sembla percevoir la tension ambiante, et se mit à frapper encore plus fort les touches du piano.

— Ce n’est pas le moment, Puck ! dis-je alors.

— Au contraire ! objecta-t-il en croisant les bras.

Je voulus protester, mais il haussa le ton.

— Alors, dis-moi, princesse : quand tu m’as dit que tu m’aimais, était-ce un mensonge ?

Cette fois, Ash se figea. Ses yeux se rivèrent à moi et je maudis Puck. Celui-ci me regardait d’un air aussi narquois que son sourire. A croire qu’il se délectait de me voir prise au piège. Que devais-je faire ? Le frapper ou lui présenter mes excuses ?

J’inspirai profondément. Bien. Si Puck voulait tout déballer maintenant, j’allais lui donner satisfaction.

— Non, je ne t’ai pas menti, Puck, répondis-je en élevant la voix pour me faire entendre malgré la musique tonitruante. Je pensais ce que j’ai dit sur le moment. Mais ce que je ressens pour Ash est d’une tout autre nature. Et tu le savais très bien.

— Tiens donc ?

Sa voix était horrible à entendre.

— Peut-être que je le savais, mais le moins qu’on puisse dire, c’est que tu m’as sacrément roulé dans la farine. Une vraie pro de l’embrouille ! Et quand donc comptais-tu me dire que je n’avais pas la moindre chance ?

Je pestai et serrai les poings.

— Je n’en sais rien ! Et toi, quand comptais-tu me parler de mon père, Puck ? Quand comptais-tu me dire que tu savais où il se trouvait ?

Puck se tut et afficha une expression lugubre. Le tumulte du piano emplissait la pièce, déchaîné et chaotique. Quant à Ash, il demeurait immobile comme une statue.

Puck se leva soudain et nous jeta à tous un regard féroce en souriant méchamment.

— Vous savez quoi ? Je crois que je vais me barrer d’ici. Il y a un peu trop de monde à mon goût, et je me disais justement que j’avais besoin de vacances.

Il fixa Ash.

— Il n’y a pas assez de place pour nous deux dans cette baraque, Sire Glaçon. Si vous vous sentez un jour d’attaque pour un duel, vous me trouverez dans les bois. Et si l’un de vous deux finit par dégoter un vrai plan d’action, rendez-moi service et ne me comptez pas dans l’équipe. Je me casse.

Un dernier rictus, et Puck traversa la pièce puis prit la porte sans plus se retourner.

Mais j’avais beaucoup plus important à gérer que les états d’âme de Puck, même s’il était loin de me laisser indifférente. J’avais mon père.

Les assauts frénétiques de la musique s’étaient quelque peu adoucis.

— Papa, dis-je en me glissant près de lui. Il faut arrêter, maintenant. Juste un petit moment, d’accord ? Tu veux bien arrêter ?

Je pris ses mains pour les éloigner du clavier, et cette fois, il les laissa retomber sur ses cuisses. Il était donc possible de communiquer avec lui ; c’était une bonne chose. Néanmoins, il ne me regardait toujours pas. J’observai son visage émacié et hagard, les rides autour de ses yeux et de sa bouche, trop profondes pour un homme de son âge, et me sentis proche du désespoir.

Ash me rejoignit.

— La chambre de maître est au bout du couloir, m’expliqua-t-il posément. Je pense que ton père y sera bien, si tu réussis à le convaincre de te suivre.

J’acquiesçai docilement, confuse. Nous parvînmes à faire lever mon père et à l’emmener dans le couloir, jusqu’à la plus grande chambre, tout au fond. La chambre de Leanansidhe possédait tout le luxe imaginable, du lit à baldaquin au Jacuzzi dans la salle de bains ; malgré tout, j’eus le sentiment de pénétrer dans une cellule de prison en y faisant entrer mon père, et en fermant la porte derrière lui.

Je m’appuyai contre le battant et fondis en larmes, épuisée par les événements et tiraillée. Ash semblait mal à l’aise, comme s’il n’osait pas me prendre dans ses bras. Il y avait désormais une barrière de fil barbelé entre nous, celle des révélations de Puck.

— Allez, viens, murmura-t-il finalement. Tu ne peux rien de plus pour lui, pour le moment. Tu es crevée, et tu ne pourras aider personne dans cet état. Va te reposer.

A moitié hébétée, je le laissai me conduire dans le couloir et montai les marches menant à la grande mezzanine qui surplombait le salon. Un immense lit recouvert d’une peau de grizzly — tête et griffes comprises — était installé sous la soupente.

Ash retira l’horrible peau d’ours et me coucha. Toujours hébétée, je m’allongeai sur les couvertures. Sans le bruit du piano, la maison semblait curieusement calme, le silence bourdonnait.

— Je suis en bas, murmura Ash en se penchant au-dessus de moi, étrangement peu sûr de lui. Essaie de dormir.

Il voulut s’écarter ; je saisis sa main et la serrai fort dans la mienne.

— Ash, attends…

Peut-être mon geste était-il un peu prématuré au vu des récents événements, mais je me sentais complètement dépassée par mes émotions : la colère contre Puck, l’inquiétude pour mon père, et la peur d’avoir saboté ma relation avec Ash…

— Je ne veux pas rester seule, chuchotai-je en me cramponnant à sa main. S’il te plaît, reste un peu avec moi. On n’est pas obligés de parler.

Il hésita. Je vis l’indécision dans ses yeux, la bataille silencieuse qui se jouait en lui. Cependant, il finit par acquiescer. Il s’allongea près de moi, s’adossa à la tête de lit et je me pelotonnai contre lui, heureuse de le sentir si proche. J’entendais les battements de son cœur, et je perçus une aura floue autour de lui — une émotion qu’il ne pouvait pas dissimuler.

— Tu es… jaloux ? demandai-je, incrédule.

Ash, l’ancien prince de la cour Unseelie était jaloux ! De Puck.

Pourquoi la chose me paraissait-elle si surprenante ? Peut-être Ash semblait-il trop calme et trop sûr de lui pour être la proie d’un tel sentiment… Pourtant, il n’y avait plus de doute possible.

— Et alors, ce n’est pas normal ? dit-il tout bas, embarrassé. Ce n’est pas normal d’être jaloux après avoir appris que tu l’as embrassé, et que tu lui as dit…

Il n’acheva pas sa phrase, et passa une main dans ses cheveux. Je me mordis les lèvres.

— Je sais que c’est moi qui suis parti, poursuivit-il, sans oser me regarder. J’ai déclaré que nous étions ennemis et que nous ne pouvions pas être ensemble. Je savais que ça te briserait le cœur, mais… je savais aussi que Puck serait là pour ramasser les morceaux. Quoi qu’il soit arrivé, c’est moi qui l’ai provoqué. Alors, je n’ai pas le droit d’exiger…

Il marqua une pause, comme si cette confession était pénible et demandait qu’il reprenne ses esprits. Quant à moi, je retins mon souffle, consciente qu’il n’en avait pas terminé.

Enfin, son regard chercha le mien.

— Je dois savoir, Meghan. Je ne peux pas me permettre de douter, pas avec lui. Ça me rendrait dingue.

Il prit ma main pour regarder nos doigts entremêlés.

— Tu sais ce que je ressens pour toi. Tu sais que je te protégerai de tout ce qui pourra arriver, mais cette chose-là, je ne peux pas lutter contre elle.

— Ash…

— Si tu es déchirée entre Goodfellow et moi, dis-le-moi. Je m’effacerai, je te donnerai de l’espace pour y voir plus clair, je ferai comme tu voudras.

Il tremblait légèrement. Je sentis son cœur s’accélérer. Il plongea son regard d’argent dans le mien.

— Réponds juste à cette question aujourd’hui, et je ne te la poserai plus jamais : l’aimes-tu ?

Je faillis céder à l’élan de répondre tout de suite… mais me retins. Je ne pouvais pas m’en tenir à un simple oui ou non alors qu’Ash espérait de moi une sincérité absolue. Il méritait que je lui dise la vérité. Toute la vérité.

— Je l’ai aimé, répondis-je doucement. Du moins, c’est ce que j’ai cru. Je n’en suis plus si sûre, maintenant.

Je pris le temps de bien choisir mes mots. Ash attendait, tendu comme un arc, tandis que je rassemblais mes idées.

— Quand tu es parti, poursuivis-je, j’étais très blessée. En colère, paumée… Puck était là pour ramasser les morceaux, comme tu as dit. C’était facile de me tourner vers lui, parce que je connaissais ses sentiments. Alors, un moment, j’ai cru que je… que je pouvais l’aimer, lui aussi.

« Mais, continuai-je d’une voix tremblante, lorsque je t’ai revu, j’ai compris : Puck était mon meilleur ami, et il aurait toujours une place dans mon cœur, mais… il n’y avait que toi, Ash. Je n’avais vraiment pas le choix. Il n’y a toujours eu que toi.

Ash ne dit pas un mot, mais je l’entendis soupirer de soulagement, et il m’enlaça pour me serrer contre lui. Je posai ma tête sur sa poitrine, fermai les yeux, repoussant de mon esprit Puck, mon père et le faux roi. J’y songerai le lendemain. Pour le moment, je voulais juste dormir, m’immerger dans l’oubli pour quelques heures. Ash était toujours calme et songeur. Son aura de glamour scintilla, puis disparut de ma vue. Mais il me suffisait d’entendre son cœur battre pour savoir ce qu’il ressentait.

— Parle-moi, murmurai-je en le caressant, je t’en prie. Ce silence me rend folle. Je ne veux plus m’entendre penser.

— Que veux-tu que je te dise ?

— N’importe quoi. Raconte-moi une histoire. Parle-moi des endroits où tu es allé. N’importe quoi.

Il réfléchit puis entonna une mélodie douce et lente. Un air paisible, envoûtant, qui m’évoqua les flocons de neige, les arbres en sommeil et les animaux cachés dans leurs tanières hivernales dans l’attente des jours plus cléments. Je sentis sa main parcourir mon dos au rythme de la berceuse, et le sommeil me recouvrit comme un édredon de plumes chaud.

— Ash ? murmurai-je tandis que mes paupières se fermaient toutes seules.

— Oui ?

— Ne me laisse pas, d’accord ?

— Je t’ai déjà promis de rester.

Il caressa mes cheveux, et sa voix vint murmurer à mon oreille :

— Aussi longtemps que tu voudras bien de moi.

— Ash ?

— Mmm ?

— Je t’aime.

Ses mains s’arrêtèrent ; je les sentis trembler.

— Je sais, dit-il tout bas en posant sa tête contre la mienne. Dors, maintenant. Je reste là.

Sa voix profonde fut la dernière chose que j’entendis avant de sombrer.

***

— Bonjour, mon amour.

Machina tendit les mains vers moi. Des câbles de fer dansaient derrière lui comme des serpents envoûtants. Grand et élégant, avec l’ondée de mercure liquide qui lui tenait lieu de cheveux, il me fixait de ses yeux aussi noirs que la nuit.

— Je t’attendais.

— Machina.

Je frémis et contemplai le vide qui nous entourait tandis que l’écho de ma voix résonnait. Nous étions seuls dans le noir insondable.

— Où suis-je ? Pourquoi êtes-vous là ? Je croyais vous avoir tué.

Le roi de Fer sourit, sa chevelure scintilla dans les ténèbres.

— Tu ne te débarrasseras jamais de moi, Meghan Chase. Nous ne faisons qu’un, pour toujours. C’est juste que tu ne l’as pas encore accepté. Viens.

Il me fit signe d’approcher plus près.

— Viens à moi, mon amour, et laisse-moi te montrer ce que je veux dire.

J’eus un mouvement de recul.

— Ne m’appelez pas comme ça. Je ne suis pas à vous.

Il fit un pas vers moi ; je reculai d’autant.

— Et vous n’êtes pas censé être là. Arrêtez de vous incruster dans mes rêves. J’aime quelqu’un et ce n’est pas vous.

Machina ne se départit pas de son sourire.

— Ah, oui. Ton prince Unseelie. Crois-tu que tu pourras le garder lorsque tu auras accepté ta véritable nature ? Crois-tu que lui-même voudra encore de toi ?

— Vous n’êtes qu’un rêve — ou plutôt, un cauchemar.

— Non, mon amour.

Machina secoua la tête.

— Je suis la partie de toi que tu ne peux te résoudre à accueillir. Tant que tu me renieras, tu ne mesureras pas l’étendue de tes pouvoirs. Et tu ne parviendras jamais à venir à bout du faux roi. Pas sans moi.

— Je compte quand même essayer.

Je plissai les yeux et pointai un doigt vers lui.

— A présent, je pense qu’il est temps que vous fichiez le camp. C’est mon rêve, et vous n’y êtes pas le bienvenu. Disparaissez.

Machina secoua tristement la tête.

— Très bien, Meghan Chase. Si tu décides que tu as finalement besoin de moi — et cela se produira —, je serai là.

— N’y comptez pas !

***

Je fus tirée du sommeil par ma propre voix. Je clignai des yeux et relevai la tête. La pièce était plongée dans l’obscurité, mais la lumière grise d’un ciel de levant filtrait déjà par la fenêtre ronde de la mezzanine. Ash n’était plus là, et sa place, à côté de moi, était froide. Il avait dû partir pendant la nuit.

Une odeur de bacon s’élevait du niveau inférieur jusqu’à mes narines. Mon estomac répondit à cet appel en grondant. Je descendis l’escalier : qui pouvait bien être aux fourneaux à une heure si matinale ? L’image d’Ash en train de préparer des crêpes, un tablier blanc noué autour de la taille, me vint à l’esprit, et ce fut le sourire aux lèvres que je déboulai dans la cuisine.

Mais ce n’est pas lui que j’y trouvai. Ni lui ni Puck.

— Grimalkin ?

Le chat me regarda depuis la table couverte de nourriture — des œufs, des crêpes, du bacon, des biscuits, des fruits et des céréales, des pichets de lait et de jus d’orange… Il trempa la patte dans un verre de lait puis la lécha.

— Qu’est-ce que c’est que tout ça ? demandai-je, sidérée. C’est papa qui a tout préparé… ou bien Ash ?

Grimalkin renifla.

— Ces deux-là aux fourneaux ? Je frémis rien qu’à imaginer les conséquences. Non, ce sont les farfadets de Leanansidhe qui s’en sont occupés ; ils doivent même avoir fait ta chambre et ton lit, maintenant.

Il observa les petites gouttes blanches qui perlaient encore à sa patte et la secoua pour les faire tomber.

— Où sont les autres ?

— L’humain dort encore. Goodfellow n’est pas revenu, même si je suis certain qu’il finira par le faire, probablement lorsqu’il se sera mis à dos toutes les fées du coin.

— Je me moque de ce que fait Puck. Que les trolls le dévorent, ça m’est bien égal.

Grimalkin ne sembla pas perturbé par ma véhémence, et continua de lécher tranquillement sa patte. Je picorai dans le plat d’œufs brouillés posé devant moi.

— Où est Ash ?

— Le prince de l’Hiver est parti hier soir pendant que tu dormais, et, bien sûr, il n’a pas dit où il allait. Mais il est de retour depuis quelques minutes.

— Où est-il ?

Un bruit sourd se fit entendre du côté de la porte. Paul entra dans la cuisine comme un zombie, traînant les pieds et les cheveux en bataille. Il ne nous regarda ni l’un ni l’autre.

— Salut, lui dis-je doucement pour l’accueillir.

J’aurais pu économiser ma salive ; Paul fit comme s’il ne m’avait pas entendue. Il regarda la table du petit déjeuner, prit un toast, le grignota, puis ressortit, le tout sans avoir accusé réception de ma présence.

Si bien que mon appétit s’envola d’un coup. Grimalkin se mit à jouer avec un verre.

— Au fait, dit-il. Ton prince de l’Hiver souhaite que tu le rejoignes dans la clairière, de l’autre côté du ruisseau, quand tu auras fini de déjeuner. Il m’a fait comprendre que c’était important.

D’humeur maussade, je pris une tranche de bacon et me forçai à la manger.

— Ah oui ? Pourquoi ?

— Je n’ai pas pris la peine de demander.

— Et mon père ?

Je jetai un regard dans la direction où Paul s’en était allé.

— Sera-t-il en sécurité ? Je peux le laisser seul ?

— Comment peux-tu poser cette question ? Tu es mal réveillée ?

Grimalkin renversa délibérément le verre de lait et regarda avec une certaine satisfaction le liquide goutter par terre.

— Le même glamour qui empêche les mortels d’accéder à cet endroit les retient également sur place. Si l’humain s’aventurait dehors, il ne pourrait pas aller au-delà de la clairière. Quelle que soit la direction qu’il emprunte, il sera toujours ramené à son point de départ.

— Et si je veux l’emmener ailleurs ? Il ne peut pas rester ici indéfiniment.

— Dans ce cas, il faudra voir avec Leanansidhe, pas avec moi. De toute façon, ce ne sont pas mes affaires.

Grimalkin sauta de la table et atterrit sur le plancher avec un bruit mat.

— Quand tu iras retrouver le prince, laisse la vaisselle en l’état, dit-il en arquant sa queue. Si tu la lavais, les farfadets se sentiraient insultés et risqueraient de quitter la maison. Ce serait fort fâcheux.

— C’est pour ça que tu as fait des saletés ? demandai-je en regardant le lait tombé par terre. Pour que les farfadets aient quelque chose à nettoyer ?

— Bien sûr que non, humaine.

Grimalkin bâilla.

— C’était pour m’amuser.

Il sortit de la pièce en trottinant, et je pris un dernier morceau de toast avant de me dépêcher de sortir.

6

Les leçons

C’était une matinée grise et brumeuse. Des nappes de brouillard stagnaient au-dessus du sol, étouffant le bruit de mes pas. Je bondis par-dessus le ruisseau et regardai derrière moi après avoir atterri de l’autre côté : la maison avait de nouveau disparu, et l’on ne distinguait à sa place qu’une forêt nébuleuse.

Au milieu de la clairière, une silhouette noire dansait et tourbillonnait dans la brume, son long manteau ondulant derrière elle tandis qu’une lame de glace fendait le brouillard comme du papier. Je m’appuyai contre un arbre et regardai, fascinée par les mouvements gracieux et virevoltants, par la précision et la rapidité mortelles des coups d’épée, si prestes qu’aucun humain n’aurait pu y faire face. Un certain malaise m’envahit comme je me remémorai mon rêve, et entendais la voix de Machina résonner dans ma tête : « Crois-tu que tu pourras le garder lorsque tu auras accepté ta véritable nature ? Crois-tu que lui-même voudra encore de toi ? »

Je repoussai cette pensée avec rage. Qu’en savait-il ? Et puis, ce n’était qu’un rêve, un cauchemar dû au stress et à l’inquiétude à cause de mon père. Ça ne voulait rien dire.

Ash termina son exercice et, après une sorte de bouquet final, replaça la lame dans son fourreau. Il resta immobile quelques instants à respirer profondément, tandis que le brouillard s’enroulait autour de ses jambes.

— Est-ce que ton père va mieux ? demanda-t-il sans se tourner vers moi.

Je sursautai.

— Pas de changement.

Je foulai l’herbe mouillée pour avancer jusqu’à lui, trempant rapidement le bas de mon jean.

— Depuis combien de temps es-tu là ?

Il me fit face et écarta les mèches de ses yeux pour me regarder.

— Je suis retourné chez Leanansidhe la nuit dernière, dit-il en s’approchant. J’avais besoin de quelque chose pour toi, alors j’ai demandé à l’un de ses contacts de m’en dénicher une.

— Dénicher… une quoi ?

Ash s’approcha d’un rocher, se pencha et me tendit un long bâton légèrement courbé. Quand je l’eus en main, je m’aperçus qu’il s’agissait en réalité d’un étui de cuir dont émergeait une poignée dorée. Une épée. Ash me donnait une épée… pourquoi ?

Mais oui, bien sûr ! Parce que je voulais apprendre à me battre. Parce que je lui avais demandé de m’enseigner l’escrime.

Ash me dévisagea d’un air las, un petit sourire entendu aux lèvres. Il secoua la tête.

— Tu avais oublié, n’est-ce pas ?

— Oh, non ! m’empressai-je de répondre. C’est juste que… je ne pensais pas que ce serait si tôt.

— C’est le lieu idéal.

Ash se détourna légèrement pour embrasser la clairière du regard.

— Calme, caché. On peut souffler un peu, ici. C’est un bon endroit pour apprendre, en attendant que ton père puisse sortir de là. Quand nous partirons, j’ai l’impression que les choses redeviendront légèrement plus chaotiques.

Il fit un geste en direction de l’épée que j’avais dans ma main.

— Ta première leçon commence maintenant. Dégaine-la…

Je m’exécutai. L’arme produisit un son métallique quand je la sortis de son fourreau, et je la regardai avec fascination. Sa lame était fine et légèrement courbe. C’était une épée élégante, redoutable et tranchante comme une lame de rasoir. Quelque chose me titilla alors l’esprit. Cette lame avait un je-ne-sais-quoi de… différent. Intriguée, je fis glisser mon doigt sur son arête froide et étincelante, et je sentis une angoisse m’étreindre.

La lame était faite d’acier. Pas d’acier féerique. Ce n’était pas une arme de fée galvanisée au glamour. C’était du véritable fer. Du genre capable de brûler la chair des fées et de détruire le glamour. Du genre à occasionner des blessures inguérissables.

Je restai bouche bée devant l’objet, et devant Ash, qui était remarquablement calme pour quelqu’un de confronté à sa plus grande faiblesse.

— C’est de l’acier, lui dis-je, certaine que Leanansidhe avait fait une erreur.

Il opina du chef.

— Un sabre espagnol du xviii e siècle. Leanansidhe a pratiquement fait une attaque quand je lui ai dit ce que je voulais, mais elle a pu m’en dénicher un en échange d’une faveur.

Il fit une pause, et grimaça légèrement.

— Une très grosse faveur.

Je le dévisageai, alarmée.

— Que lui as-tu promis ?

— Peu importe. Rien qui nous mette en danger, en tout cas.

Il enchaîna avant que j’aie le temps de protester.

— Je voulais une arme légère et tranchante pour toi, et avec une bonne portée, pour tenir tes opposants à distance.

Il fit un mouvement vers le sabre avec sa propre épée, faisant valser un éclair bleu.

— Tu devras beaucoup bouger, et jouer sur la rapidité plutôt que sur la force avec tes ennemis. Cette lame n’arrêtera pas des armes plus lourdes qu’elle, et tu n’as pas la force de manier efficacement une épée plus grande. Nous allons donc principalement t’apprendre à esquiver. C’était le meilleur choix.

— Mais c’est de l’acier, répétai-je en l’écoutant, abasourdie. Pourquoi avoir choisi une véritable épée ? Je pourrais gravement blesser quelqu’un.

— Meghan…

Ash me regarda avec patience.

— C’est exactement pour ça que je l’ai choisie. Avec cette arme que personne ne peut toucher, tu as un gros avantage. Même le pire des bonnets-rouges y réfléchira à deux fois avant d’affronter une vraie lame mortelle. Elle n’effrayera pas les fées de Fer, bien entendu, mais ça, c’est le rôle des leçons que je vais te donner.

— Mais… Et si je te touche ?

Il pouffa.

— Tu ne me toucheras pas.

— Comment peux-tu le savoir ?

Son ton amusé m’agaça.

— Je pourrais très bien te toucher. Même les plus fines lames font parfois des erreurs. Je pourrais avoir de la chance, ou tu pourrais ne pas me voir venir. Je ne veux pas te blesser.

Il me décocha un nouveau regard patient.

— Quelle expérience possèdes-tu des armes de poing ou des armes en général ?

— Euh…

Je baissai les yeux vers le sabre.

— Trente secondes ?

Il arbora un sourire satisfait et sûr de lui.

— Donc, tu ne me toucheras pas.

Je bougonnai. Ash gloussa, puis leva son arme et avança vers moi : la rigolade était terminée.

— Même si, poursuivit-il en passant sans difficulté en mode prédateur, le but est bien que tu essaies.

Je déglutis et fis un pas en arrière.

— Maintenant ? Sans échauffement, ou quelque chose ? Je ne sais même pas comment tenir ce truc correctement.

— Tu vas voir, c’est facile.

Ash se rapprocha, tournant en rond autour de moi comme un loup. Il posa un doigt sur l’extrémité de sa lame.

— Le bout pointu devant.

— Ash, tu ne m’aides pas beaucoup, là.

Il sourit férocement en continuant de me traquer.

— Meghan, j’adorerais pouvoir tout t’apprendre comme il faut, depuis le début, mais ça prendrait des années, voire des siècles. Et puisque nous n’avons pas tout ce temps, je te fais la version condensée. En plus, la meilleure façon d’apprendre, c’est la pratique.

Il bondit en pointant son épée vers moi, sans risquer de me faire mal, ce qui ne m’empêcha pas de sursauter.

— Maintenant, essaie de m’atteindre. Et ne te retiens pas.

Je n’en avais pas envie, mais après tout, c’est moi qui lui avais demandé de m’apprendre à me battre. Bandant mes muscles, je poussai un petit cri et plongeai vers lui, sabre en avant.

Ash esquiva par le côté, et, une fraction de seconde, son épée effleura mes côtes du plat de la lame. La morsure du froid à travers ma chemise m’arracha un cri, et je lui décochai un regard furibond.

— Bon Dieu, Ash, ça fait mal !

Il m’adressa un sourire affecté.

— Alors ne te laisse pas toucher.

Mes côtes me lançaient. J’aurais certainement une belle marque ce soir. L’espace d’un instant, je fus tentée de jeter mon arme et de rentrer à la maison. Mais je ravalai ma fierté et fis face de nouveau, pleine de détermination. J’avais besoin de cet entraînement. J’avais besoin d’apprendre à nous défendre, ceux que j’aimais et moi. Je pouvais bien m’abîmer quelques côtes, si cela permettait de sauver une vie un jour.

Ash brandit son arme de manière experte et tendit deux doigts vers moi.

— Encore.

Nous nous entraînâmes tout le reste de la matinée. Ou, plus exactement, j’essayai de toucher Ash, et reçus d’autres coups légers qui vinrent me brûler à travers mes vêtements. Il ne le fit pas chaque fois, et il ne me coupa jamais, mais je devins complètement flippée à l’idée d’être touchée. Après plusieurs nouveaux coups portés à ma peau et à ma fierté, je tentai de passer en mode défensif, et Ash commença à m’attaquer.

Je fus touchée encore plus souvent.

La colère montait, augmentant chaque fois qu’il m’atteignait, chaque fois que ma peau meurtrie me rappelait mon échec. Il n’était pas juste avec moi. Il avait des années, des décennies, même, d’expérience, et ne me laissait pas une chance de réussir. Il jouait avec moi au lieu de m’apprendre à contrer ses attaques. Ce n’était pas une leçon, mais une démonstration de force.

Je finis par craquer. Après avoir vainement tenté d’esquiver une série d’assauts incroyablement rapides, un coup porté à mon dos me mit dans une rage folle. Je hurlai et fondis sur Ash avec la ferme intention de le toucher, ce qui lui ferait peut-être quitter cet air d’insupportable arrogance.

Cette fois, il ne bloqua pas ma lame, mais il fit volte-face et m’attrapa par la taille au moment où j’attaquais. Lâchant son épée, il m’attrapa le poignet d’une main et m’attira contre son torse, m’immobilisant ainsi que mon sabre. Je me débattis en jurant comme un charretier.

— Voilà, murmura-t-il d’un air satisfait. C’est exactement ce que je voulais voir.

Malgré ma colère, je cessai de me débattre. Les sens en ébullition, je me raidis entre ses bras.

— Quoi ? lançai-je avec hargne. Me mettre assez en rogne pour que j’aie envie de te crever les yeux ?

— Le moment où tu prendrais les choses assez au sérieux pour essayer vraiment de me toucher.

La gravité de son intonation me refroidit. Il soupira et posa son front contre l’arrière de ma tête.

— Ce n’est pas un hobby, Meghan, dit-il dans un souffle, me faisant frissonner l’échine. Ce n’est pas un jeu, du sport ou un passe-temps. Il s’agit de vie ou de mort. Tous ces coups auraient pu te tuer, si je l’avais voulu. Mettre une arme entre tes mains signifie que tu devras t’en servir, à un moment ou à un autre. Dans un combat comme celui-ci, tu seras forcément blessée. Une seule erreur, et tu seras morte. Et… je t’aurai perdue.

Sa gorge se serra sur cette dernière phrase, qui eut l’air de lui avoir échappé. Ma gorge se serra aussi, et toute ma colère s’évanouit d’un seul coup.

Ash posa ses lèvres sur la blessure de mon épaule, et je sentis mon cœur s’accélérer.

— Je regrette, dit-il tout bas. Je ne voulais pas te blesser. Mais il faut que tu comprennes : une fois que tu sauras te battre, tu seras encore plus exposée au danger ; et comme je ne veux pas te perdre, je me montre un professeur sacrément dur avec toi.

Il lâcha mon poignet et passa sa main sur mon épaule, dégageant les cheveux de mon cou.

— Veux-tu continuer ?

Incapable de parler, je hochai la tête en signe d’approbation, et Ash déposa un baiser sur ma nuque.

— Demain, alors, dit-il en s’écartant de moi. Même heure, même endroit. Maintenant, allons nous occuper de ces petits bobos.

***

Dès que nous eûmes franchi le ruisseau, j’entendis le son du piano. Mon père était assis sur le banc, et ne leva pas la tête de son clavier quand nous entrâmes. Mais aujourd’hui, la musique n’était pas aussi sombre et frénétique que la veille ; elle était plus calme, plus apaisée. Couché sur le piano, ses pattes repliées sous lui et les yeux clos, Grimalkin ronronnait de plaisir.

— Salut, papa, lançai-je à tout hasard, me demandant s’il allait me regarder, cette fois.

La musique faiblit et, l’espace d’un instant, je crus qu’il allait lever les yeux. Mais il se concentra de nouveau et se remit à jouer, plus vite.

— On va dire que c’est un début, soupirai-je.

Ash disparut dans la cuisine. Je l’entendis s’adresser à plusieurs voix inconnues et haut perchées — les farfadets de Leanansidhe ? — puis revenir avec un pot. Mon père continuait à jouer. Je tentai d’avoir l’air sereine et optimiste malgré le poids de la déception. En vain. Ash le perçut, évidemment.

Sans un mot, il m’invita à monter l’escalier pour rejoindre la mezzanine, et me fit asseoir sur le lit débarrassé de sa peau d’ours. Lorsqu’il ouvrit le pot, une forte odeur d’herbes étrangement familière fit remonter un souvenir : celui d’une chambre glaciale où s’était déroulée une scène similaire ; Ash était alors blessé, torse nu, et c’est moi qui m’occupais de le soigner.

On entendait toujours de la musique — une chanson lente et triste, maintenant, et qui me prit aux tripes. Ash s’agenouilla sur le lit, près de moi, et retroussa doucement ma manche, juste assez pour dévoiler la fine ligne rouge qui zébrait mon épaule. Tandis qu’il étalait le baume frais et piquant sur la blessure, je sentis le remords l’assaillir.

— Je t’en veux encore, tu sais, lui dis-je.

Les sombres accords de piano me rendaient maussade et pensive.

— Tu aurais tout de même pu me prévenir… Me dire « Bon, l’entraînement d’aujourd’hui sera consacré à te faire la peau. »

Ash posa le pot et m’enlaça.

— Ton père ira bientôt mieux, chuchota-t-il tandis que la peine m’étreignait. Il faut juste laisser le temps à son esprit de rattraper tout ce qu’il a oublié. Pour le moment, il est perdu et effrayé, et il se réfugie dans la musique parce que c’est la seule chose qui lui soit familière. Continue de lui parler, et il finira par se souvenir, petit à petit.

Il sentait si bon… J’adorais cette odeur de givre et de menthe poivrée.

Je relevai la tête et déposai un baiser dans le creux de son cou, juste sous sa mâchoire. Il inspira calmement, et serra les poings. Sa réaction me réveilla : nous étions sur un lit, seuls dans une maison retirée, sans aucun adulte — lucide, en tout cas — pour nous faire la morale ou condamner nos actes.

Maintenant que j’avais conscience de la situation, le sang vint battre à mes oreilles. Je bougeai — doucement — pour poser un autre baiser dans le cou d’Ash… Il pencha la tête… nos lèvres se rencontrèrent… Et soudain, je l’embrassai comme si nos corps étaient sur le point de se mêler. Ses doigts se perdirent dans mes cheveux, mes mains glissèrent sous sa chemise, caressant son ventre, sa poitrine. Il soupira fort, m’attira contre lui et me fit basculer sur le lit avec lui.

Tout mon corps palpitait, mes sens étaient en effervescence, et j’avais le ventre complètement retourné par ce tourbillon d’émotions dont je ne savais quoi faire. Ash était maintenant allongé sur moi, uni à moi dans un baiser, mes mains découvraient sa peau fraîche et douce. Je ne pouvais plus parler. Je ne pouvais plus penser. Tout ce que je pouvais faire, c’était ressentir.

Ash s’écarta un peu pour me regarder. Ses yeux d’argent brillaient comme jamais, et son souffle frais balayait agréablement mon visage fiévreux.

— Tu es belle, tu le sais, ça, au moins ? murmura-t-il gravement, une main posée sur ma joue. Je sais que je ne dis pas… des choses comme ça… aussi souvent que je le devrais. Mais voilà, c’est fait.

— Tu n’as pas besoin de parler, répondis-je.

N’empêche que sa déclaration faisait galoper mon cœur encore un peu plus vite. Je sentais l’émotion tournoyer autour de nous en auras de couleurs et de lumière.

— Je te sens, murmurai-je, les yeux clos. Je sens même tes pensées. C’est très étrange, non ?

— Non…

Cette voix rauque… Un frisson le parcourut. J’ouvris les yeux et regardai son visage parfait.

— Qu’est-ce que tu as ?

— Rien. C’est juste que…

Il secoua la tête.

— Je n’aurais jamais cru… pouvoir de nouveau ressentir ça. J’ignorais si c’était encore possible.

Il soupira et me regarda, l’air confus.

— Je suis désolé. J’ai du mal à l’expliquer.

— Pas de problème.

J’entrelaçai mes mains derrière sa tête et lui souris.

— Les explications ne sont pas ce qui m’intéresse le plus pour l’instant.

Ash sourit avec douceur avant de baisser la tête vers moi.

Et se figea.

Surprise, je regardai derrière nous, cherchant ce qu’il avait pu voir. Et soudain…

Un cri m’échappa. Du haut des marches, Paul nous regardait avec de grands yeux hagards. Même s’il ne disait rien, et s’il ne comprenait probablement pas ce qui était en train de se passer, je me sentis mortifiée, et devins rouge comme une pivoine. Ash roula à côté de moi et se releva, contrôlant autant que possible son expression. Quant à moi, je m’efforçai de recouvrer assez de calme pour pouvoir parler.

Je me redressai à mon tour, mis vivement de l’ordre dans mes cheveux et mes vêtements ; mon père me fixait toujours avec hébétude. Ou plutôt, il me dévisageait silencieusement depuis son brouillard intérieur.

— Papa, qu’est-ce que tu fais là ? lui demandai-je. Pourquoi n’es-tu pas en bas, à jouer du piano ?

Là où tu es censé être, pensai-je avec un brin d’acrimonie. Bien sûr, j’étais heureuse que mon père me regarde enfin — pour la première fois depuis notre arrivée ici —, seulement il choisissait vraiment très mal son moment.

Je soupirai, m’excusai auprès d’Ash et raccompagnai mon père.

— Viens, papa. Allons chercher un certain chat, que je puisse le tuer de ne pas nous avoir prévenus.

— Pourquoi ? murmura Paul.

Mon cœur bondit.

— Pourquoi suis-je… ici ? Qui… qui es-tu ? demanda-t-il, les yeux pleins de larmes.

— Je suis ta fille, dis-je, la gorge serrée.

Il avait l’air perdu ; je le sondai, espérant de toutes mes forces qu’il allait me reconnaître.

— Tu étais marié avec ma maman, Melissa Chase. Je suis Meghan. La dernière fois que tu m’as vue, j’avais six ans. Tu te souviens ?

— Ma fille ?

J’acquiesçai en retenant mon souffle. Ash nous observait ; je sentais sa présence derrière moi.

Paul secoua la tête. Une immense tristesse, un immense désespoir se lisaient sur ses traits.

— Je ne… me souviens pas.

Il s’éloigna de moi.

— Papa…

— M’en souviens pas !

Le ton de sa voix venait de changer ; tout bon sens s’apprêtait à le quitter.

— M’en souviens pas ! Les rats hurlent, mais je ne m’en souviens pas ! Partez, partez !

Il courut jusqu’au piano et se mit à marteler les touches comme un forcené. Plus triste que jamais, je le regardai, accoudée à la balustrade.

Dieu merci, Ash ne tarda pas à venir m’enlacer.

— Courage, dit-il comme je me blottissais au creux de ses bras. Au moins, il parle, maintenant. Il finira par se souvenir.

De ses lèvres fraîches, il déposa un baiser léger sur ma nuque, et je frémis.

— Désolée, murmurai-je.

C’était peut-être égoïste de ma part, mais je regrettais vraiment que mon père nous ait interrompus.

— Je suis certaine que ça ne t’était encore jamais arrivé avec personne…, ajoutai-je.

Ash sourit gentiment. Pouvions-nous reprendre là où nous en étions avant l’irruption de mon père ? Dans l’incertitude, j’enfouis les mains dans ses cheveux soyeux et l’attirai tout près de moi.

— A quoi tu penses ?

— Que cela remet les choses à leur juste place, répondit-il tandis que de terrifiants accords de piano se déchaînaient en bas. Nous devons nous concentrer sur l’essentiel : ton entraînement, ou bien l’attitude à adopter face à l’imposteur, le moment venu. Il te traque toujours, là-bas.

Je fis la moue ; sa réponse ne me plaisait pas du tout. Mais Ash rit doucement et caressa mon bras.

— Nous avons le temps, Meghan, chuchota-t-il. Quand tout ça sera fini, quand ton père aura recouvré la mémoire, quand nous serons venus à bout de l’imposteur, nous aurons le reste de la vie devant nous. Je n’irai pas voir ailleurs, je te le promets.

Il me serra plus fort et déposa un baiser sur mon oreille.

— J’attendrai. Tu me diras quand tu seras prête.

Il desserra alors son étreinte et descendit l’escalier. Je restai plantée là, laissant la musique me pénétrer et m’emmener dans des endroits défendus…

7

L’Eté et le Fer

Les jours passèrent, et une routine rassurante, confortable, se mit en place. Dès l’aube, avant que les premiers rayons du soleil ne touchent les arbres de la forêt, Ash et moi partions dans la petite clairière pour que je m’entraîne à manier l’épée. Il était un professeur patient mais strict, qui m’encourageait sans cesse à me dépasser, à repousser mes limites et à combattre aussi durement que si je cherchais à tuer. Il m’enseigna la défense, comment esquiver l’adversaire tout en rôdant autour de lui, et comment retourner contre eux l’énergie de mes assaillants. Mon adresse et ma confiance s’en trouvèrent accrues et, au fur et à mesure que nos luttes gagnaient en sérieux, je trouvais mon propre rythme et forgeais mon art. Cet art guerrier se rapprochait d’une danse, avec son tempo, ses coups, et son incessant mouvement. Evidemment, j’étais loin, très loin de l’excellence d’Ash, et je n’ambitionnais pas de l’atteindre, mais je progressais.

Les après-midi, je les passais à parler à mon père, pour essayer de le faire sortir de sa coquille. Cela me donnait un peu l’impression de me taper la tête contre un mur, tant le processus était lent et douloureux. Ses moments de lucidité étaient rares et espacés, et la moitié du temps, il ne me reconnaissait même pas. Le plus souvent, je restais assise dans un fauteuil, près du piano, pendant qu’il jouait, et je lui parlais quand il faisait une pause. Ash nous tenait parfois compagnie, allongé sur le canapé à lire un livre ; il disparaissait aussi parfois dans la forêt pendant plusieurs heures. Où allait-il ? Que faisait-il ? Je ne le sus qu’en voyant bientôt apparaître sur la table, au moment du dîner, des lapins et autres sortes de gibier… Cela me fit prendre conscience qu’il perdait peut-être patience, lui aussi, devant la lenteur des progrès de mon père.

Un jour, il rentra en me rapportant non pas de quoi dîner mais un grand livre relié de cuir. C’était… un album de photos. Des photos de ma famille. Ma famille… d’avant. Paul et ma mère, le jour de leur mariage. Un adorable chiot dont je ne me souvenais pas. Moi, bébé, puis faisant mes premiers pas, puis à quatre ans, sur un tricycle.

— J’ai demandé un retour de faveur, expliqua Ash.

J’étais ébahie.

— C’est le croque-mitaine du placard de ton frère qui me l’a dégoté. Peut-être que ça aidera ton père à se souvenir.

A ces mots, émue aux larmes, je le serrai dans mes bras. Il répondit à mon étreinte avec pudeur — pour ne pas nous entraîner de nouveau sur le chemin de la tentation ? Qu’importe ! Je savourai la sensation de ses bras autour de moi et m’ennivrai de son odeur, avant qu’il ne s’écarte doucement. Puis je le remerciai d’un sourire et retournai au piano, auprès de mon père.

— Papa, dis-je à mi-voix en m’asseyant précautionneusement sur le banc, près de lui.

Il me jeta un regard méfiant — ce qui était toujours mieux que s’il avait sursauté de frayeur ou commencé à marteler les touches avec frénésie.

— J’ai quelque chose à te montrer. Regarde ça.

J’ouvris l’album à la première page, et attendis d’avoir son attention. Tout d’abord, il ignora l’objet ; puis il se recroquevilla et y posa furtivement les yeux. Une seule fois. Mais il continua à jouer sans que rien ne change dans son attitude.

Si bien qu’au bout de plusieurs minutes, je décidai de laisser tomber et d’aller m’installer dans le canapé pour feuilleter le livre seule.

Mais avant que j’aie bougé, la musique faiblit…

Surprise, je regardai mon père — et mon cœur se serra.

Des larmes roulaient sur son visage et venaient mourir sur les touches d’ivoire. Pétrifiée, j’entendis la musique s’apaiser encore, puis ce fut le silence. On n’entendit plus que les sanglots de mon père. Il se pencha sur l’album, posa ses longs doigts sur la page. Les larmes s’écrasaient maintenant sur les photos et sur mes mains. Par discrétion, Ash s’éclipsa, et j’enveloppai de mon bras les épaules de papa pour pleurer avec lui.

A partir de ce jour, il me parla. Assis ensemble sur le canapé, l’album dans les mains, nous bavardions. Les premiers temps, nos conversations furent lentes et balbutiantes. Il était immensément fragile, un cristal que le moindre souffle de vent aurait pu faire tomber et voler en éclats. Pourtant, lentement mais sûrement, il commença à se souvenir de maman et de moi, de son ancienne vie, même s’il ne parvenait pas à relier la petite fille de l’album à l’adolescente assise à côté de lui. Il demandait souvent où se trouvaient maman et bébé Meghan. Je devais alors lui répéter inlassablement que maman était mariée à quelqu’un d’autre, qu’il avait disparu pendant onze ans, et qu’elle ne l’attendait plus. Les larmes ne manquaient jamais de monter à ses yeux quand je lui rappelais cette vérité.

Cela me brisait le cœur.

Les soirées n’étaient guère plus simples. Fidèle à sa parole, Ash faisait en sorte que nos relations soient légères et faciles à vivre. Il ne me refusait rien, et se montrait fort et serein même quand je passais ma colère sur lui après une dure journée avec mon père. Je me pelotonnais sur le divan, il m’écoutait m’épancher et me débarrasser de mes peurs et de mes frustrations. Parfois, nous nous contentions de lire ensemble, moi vautrée sur ses jambes pendant qu’il tournait les pages — même si nos goûts étaient assez différents, et si je m’endormais souvent au beau milieu d’une page.

Un soir où je m’ennuyais, je découvris dans un placard un sac de jeux de plateau poussiéreux, et j’entrepris d’apprendre à Ash à jouer au Scrabble, aux dames et au yahtzee. Etonnamment, il apprécia beaucoup ces jeux « humains », et ce fut bientôt lui qui me harcela pour y jouer plus souvent. Cette activité occupa alors nos longues soirées, et me permit de penser moins. Malheureusement pour moi, une fois qu’il maîtrisa bien les règles, Ash devint pratiquement imbattable aux jeux de stratégie ; en outre, sa longue existence lui donnait l’avantage de connaître de nombreux mots rares et compliqués, qu’il ressortait habilement au Scrabble. Nous finissions parfois en nous chamaillant pour savoir si des termes féeriques comme Gwragedd Annwn ou hobyahs étaient autorisés dans le jeu.

Je chérissais ces moments d’intimité parce que je savais que l’accalmie ne durerait pas. Une intimité limitée, malgré tout, par le mur invisible qui se dressait désormais entre nous, que moi seule pourrais faire tomber, et j’en crevais.

Par ailleurs, bien que je ne veuille pas le reconnaître, Puck me manquait. Puck avait toujours su me faire rire, même au plus fort du désespoir. Où était-il, à présent ? Parfois, j’apercevais un daim ou un oiseau dans les bois, et je me demandais si ce n’était pas Puck, en train de nous observer. Après quoi, je m’en voulais de me poser ce genre de question et passais la journée à me convaincre que je me fichais pas mal de ce qu’il devenait.

Ce qui n’était pas la vérité. Pas du tout.

Un matin, quelques semaines plus tard, Ash et moi terminions notre entraînement quotidien quand Grimalkin se matérialisa sur un rocher, non loin de nous.

— Tes mouvements sont encore trop prévisibles, me dit Ash alors que nous tournions l’un autour de l’autre, nos lames brandies. Ne regarde pas l’endroit où tu vas essayer de frapper, laisse ton sabre y aller tout seul.

Il plongea vers moi, visant ma tête. Je me baissai et me détournai vivement pour tenter de toucher son dos, et il para le coup, l’air satisfait.

— Bien. Tu es de plus en plus rapide. Tu pourras te mesurer à la plupart de ces voyous de bonnets-rouges, maintenant.

Je souris à ce compliment, mais Grimalkin, qui n’avait pipé mot depuis son arrivée, vint mettre son grain de sel :

— Et que se passera-t-il s’ils utilisent le glamour contre elle ?

Je me retournai. Grimalkin était assis, la queue enroulée autour de ses pattes, les yeux rivés sur un bourdon qui s’agitait dans l’herbe.

— Quoi ?

— Le glamour. Tu sais, cette magie que j’ai essayé de t’apprendre, un jour, avant de m’apercevoir que tu n’avais pas le moindre talent pour ça ?

Grimalkin tenta d’attraper l’insecte, rata son coup, et, comme l’insecte lui échappait, fit mine de s’en désintéresser totalement. Il renifla et me regarda en remuant la queue.

— Le prince de l’Hiver n’utilise pas seulement son épée quand il se bat, il a également le glamour à sa disposition, tout comme tes ennemis. Comment comptes-tu contrer ça, humaine ?

Avant que j’aie eu le temps de répondre, il se revigora à la vue d’un gros papillon orange qui voletait vers nous et bondit du rocher pour disparaître entre les hautes herbes.

Je regardai Ash, qui soupira et rengaina son arme.

— Il a raison, malheureusement, dit-il avec lassitude. T’apprendre à manier l’épée était la première moitié du programme. Je voulais aussi t’apprendre à te servir de ton glamour.

— Je sais me servir du glamour, me défendis-je, encore piquée au vif par la réflexion de Grimalkin.

Ash leva un sourcil dubitatif pour me mettre au défi.

— Bon, d’accord, dis-je. Je vais te le prouver. Regarde un peu.

Il recula de quelques pas et je fermai les yeux, appelant la forêt autour de moi.

Instantanément, mon esprit fut envahi par toutes sortes de choses qui poussaient : l’herbe sous mes pieds, les plantes rampantes courant sur le sol, les racines des arbres qui nous entouraient. Dans cette clairière, l’Eté avait tous les pouvoirs. La végétation n’avait pas connu la morsure de l’hiver, du froid ou de la mort depuis fort longtemps.

La voix d’Ash vint troubler ma concentration, et j’ouvris les yeux.

— Tu as certainement beaucoup de pouvoir, dit-il, mais tu dois apprendre à le contrôler si tu veux t’en servir.

Il se pencha, ramassa quelque chose dans l’herbe et me le montra. C’était une fleur minuscule aux pétales blancs encore en bouton, comme une petite boule.

— Fais-la s’épanouir, m’ordonna-t-il gentiment.

Je fixai le petit bouton, l’esprit bouillonnant. O.K., je peux le faire. J’ai fait sortir des racines du sol, j’ai fait bouger des arbres, et j’ai suspendu une pluie de flèches. Alors, je peux bien faire fleurir ce bouton de rien du tout. J’hésitai pourtant. Ash avait raison ; je sentais le glamour tout autour de moi, mais je doutais de la façon de le manier concrètement.

— Veux-tu un conseil ? demanda Grimalkin, revenu sur son rocher.

Je sursautai, ce qui l’amusa au point de faire frémir l’une de ses oreilles.

— Représente-toi la magie comme un torrent, reprit-il, puis comme un ruban, puis comme un fil. Quand elle sera aussi fine que tu puisses l’imaginer, sers-t’en pour chatouiller délicatement les pétales. Toute tentative plus brutale réduira le bouton en miettes et dispersera le glamour.

Il cligna des yeux avec sagesse, puis un papillon attira son attention du côté du ruisseau, et il s’élança de nouveau vers cette nouvelle distraction.

Qu’en pensait Ash ? L’intervention de Grimalkin l’irritait-elle ? En tout cas, il se contenta d’acquiescer. J’inspirai profondément et tentai de retenir le glamour en moi, lequel formait un tourbillon multicolore de rêve et d’émotion. Je me concentrai alors au maximum pour le réduire à une corde chatoyante, et continuai jusqu’à ce qu’il ne forme plus qu’un fil ténu et scintillant dans mon esprit.

La sueur perlait à mon front, et mes bras commencèrent à trembler. Retenant mon souffle, je touchai délicatement la fleur avec le fil de glamour, insufflant un doux courant de magie dans le petit bouton. Ses pétales frémirent, puis s’ouvrirent lentement.

Ash hocha la tête en signe d’approbation. Je luis souris en retour. Hélas, avant que je puisse me réjouir vraiment, un violent vertige me frappa comme une déferlante, ébranlant mon équilibre. Tout tournait furieusement autour de moi, je sentis mes jambes faiblir, comme si quelqu’un avait soudain retiré une bonde, et que toute ma magie s’écoule.

Je m’effondrai, haletante. Dieu merci, Ash me rattrapa avant que je ne me fasse mal. Je m’agrippai à lui, faible comme un chaton et frustrée. Il me fit asseoir et se pencha pour m’examiner. Son regard d’argent était visiblement troublé.

— Est-ce… est-ce normal d’être aussi fatiguée ? demandai-je tandis que les sensations revenaient peu à peu dans mes jambes.

— Non, répondit-il gravement Une si petite dose de glamour ne devrait pas t’affecter.

Il se releva et croisa les bras en me considérant avec inquiétude.

— Quelque chose cloche, mais quoi ? Je ne suis pas assez calé en magie de l’Eté pour le savoir. Nous allons devoir retrouver Puck, conclut-il en me tendant la main pour m’aider à me lever.

— Quoi ? Ah, non !

Je l’avais relâché trop rapidement et je vacillai, de nouveau sur le point de tomber.

— Nous n’avons pas besoin de Puck. Grimalkin est là.

— Bon…

Ash jeta un coup œil vers le carré d’herbe où Grimalkin traquait les papillons, tout excité.

— Tu veux vraiment le lui demander ?

Je fis la moue.

— Euh, non, pas vraiment, soupirai-je.

Ce maudit chat était trop avide de faveurs. Il ne me rendrait aucun service sans contrepartie.

— Tu crois vraiment que Puck, lui, aura la réponse ?

— Je ne sais pas. Mais il a plus d’expérience que moi, et il est de l’Eté.

— Je ne veux pas le voir. Il m’a menti, Ash. Et ne me dis pas que les fées ne peuvent pas « mentir » — mentir par omission, ce n’est pas mieux. Il m’a laissée croire que mon père nous avait abandonnées. Onze ans ! Je ne peux pas lui pardonner ça.

— Meghan, crois-moi, je sais ce que c’est que de haïr Puck. Je vis ça depuis bien plus longtemps que toi, au cas où tu l’aurais oublié.

Ash pondéra ses paroles par un petit sourire triste, mais je sentis tout de même la culpabilité m’assaillir.

— Je peux t’assurer que je ne suis pas enchanté à l’idée de lui demander de l’aide, moi non plus.

Il soupira et passa la main dans ses cheveux.

— Mais si quelqu’un doit t’enseigner la magie de l’Eté, c’est bien lui. Je ne vais pouvoir te montrer que les bases, alors que tu as besoin d’en savoir bien davantage.

Ma colère retomba. Bien sûr, il avait raison.

— Je déteste quand tu es raisonnable.

Il rit.

— Il faut bien que quelqu’un le soit. Allez, viens. Si nous voulons trouver Goodfellow, nous ferions bien de nous y mettre tout de suite. S’il se cache, ou s’il ne veut pas qu’on le trouve, cela pourrait prendre un certain temps.

Résignée, je pris sa main. Puis nous traversâmes le champ pour nous enfoncer dans l’épaisse forêt qui nous entourait.

***

Finalement, ce fut Puck qui nous trouva.

Les bois étaient denses et vastes, constitués principalement de pins et de gros arbres aux troncs couverts de lierre et de mousse. J’avais l’impression d’être quelque part dans de hautes montagnes. Le sol était tapissé de fougères et d’aiguilles de pins ; l’air était frais et sentait la sève.

Ash s’enfonçait dans les bois comme un fantôme, suivant des pistes invisibles ; son instinct pointu de chasseur lui montrait le chemin à suivre. Tandis que nous progressions entre les branchages et les rochers, je ruminais intérieurement. Pourquoi fallait-il que ce soit Puck ? Et d’ailleurs, saurait-il seulement quoi faire ? Le visage de mon père me revint à l’esprit — ses yeux pleins de larmes quand je lui disais, une fois encore, que maman avait épousé quelqu’un d’autre ; je serrai les poings. Que l’enlèvement de mon père ait été prémédité ou pas, Puck en était largement responsable.

Arrivé devant l’entrée d’une grotte plantée de pins, Ash s’arrêta et scruta les environs. Tout était très calme. Des rayons de soleil filtraient à travers les arbres et venaient tacheter de lumière le sol de la forêt, couvert de feuilles et émaillé de champignons. Les arbres étaient des créatures anciennes, imposantes, et l’atmosphère semblait pleine de magie ancestrale.

— Il est passé par là, déclara Ash tandis qu’un souffle de vent faisait bruisser les branches et ébouriffait ses cheveux noirs. En fait, il est même tout près.

— Vous cherchez quelque chose ?

La voix familière s’éleva de quelque part au-dessus de nous. Je levai la tête ; couché sur une branche, le visage fendu de ce sourire qui n’appartenait qu’à lui, Puck ne portait pas de chemise, dévoilant ainsi son torse mince et bronzé. Plus hirsute que jamais, il avait l’air… comment dire… vraiment féerique, et évoquait l’imprévisible, l’incontrôlable. Robin Goodfellow de Shakespeare — celui qui transforma Nick Bottom en âne et sema le chaos chez tous les humains égarés dans la forêt.

— Il paraît que vous voulez me voir, dit-il en faisant sauter une pomme dans sa main avant d’y mordre à belles dents. Eh bien, me voici ! Que désirez-vous, Vos Altesses ?

Toujours aussi narquois… Il m’énervait déjà.

— Tu en sais davantage que nous sur la magie de l’Eté, lança Ash sans se perdre en prologue. Nous avons besoin de comprendre pourquoi Meghan ne peut pas utiliser le glamour sans perdre conscience.

Les yeux d’émeraude de Puck brillèrent de satisfaction.

— Et donc, on se résout à venir chercher de l’aide auprès de ce bon vieux Puck. Tss-tss.

Il secoua la tête et croqua de nouveau dans sa pomme.

— Comme c’est facile d’oublier ses rancunes quand on a besoin du coupable.

L’exaspération monta en moi ; mais Ash demeura impavide, comme s’il s’était attendu à ce que Puck affiche cet air triomphant.

— Qu’attends-tu de nous, Goodfellow ? demanda-t-il d’un air las.

— Je veux que ce soit la princesse elle-même qui me demande ce service, répondit Puck en plongeant son regard dans le mien. C’est elle que je dois aider, après tout. Je veux l’entendre de ses jolies lèvres roses.

Je serrai mes jolies lèvres roses pour contenir ma rage et me conduire en adulte. Mais ma langue claquait dans ma bouche comme un coup de fouet cinglant. Quant à Ash, il m’implorait du regard de ne pas faire d’éclat. Alors, après tout, s’il était capable de ravaler sa fierté devant son ennemi juré, je devais pouvoir en faire autant.

Pour le moment.

Je poussai un profond soupir.

— Très bien.

Mais je saurai m’en souvenir plus tard, crois-moi.

— Puck, j’apprécierais vraiment que tu m’aides un peu.

Il souleva un sourcil, attendant ce que les adultes appellent « le mot magique ».

— S’il te plaît.

Il me décocha un sourire ironique.

— T’aider à quel sujet, princesse ?

— Ma magie.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je fus tentée de lui balancer un caillou à la tête, mais il n’arborait plus son sourire provocateur. Son sérieux m’incita au calme.

— Je ne sais pas… J’ai utilisé le glamour et ça m’a rendue malade.

— Ha ! ha !

Puck sauta de son arbre et atterrit avec la souplesse d’un chat. Il se campa à quelques pas de moi et me sonda de son regard vert intense.

— A quand remonte la dernière fois où tu t’es servie de ton glamour sans te sentir épuisée ou malade, princesse ?

Je réfléchis rapidement. Déjà, lorsque j’avais utilisé le glamour contre les harpies-araignées, j’avais tourné de l’œil sous l’effort. Avant ça, mon glamour avait été bloqué par Mab, donc…

— L’entrepôt, répondis-je en me rappelant la bataille contre un autre lieutenant de Machina. Quand nous avons affronté Virus. Tu étais là, tu te souviens ? J’ai arrêté l’essaim de bugs qui se jetait sur nous.

Puck hocha la tête, pensif.

— Mais ça, c’était du glamour de Fer, n’est-ce pas, princesse ?

J’approuvai d’un signe de tête.

— Et pour le glamour d’Eté ?

— Au royaume de Machina, répondit Ash.

Il commençait visiblement à comprendre. Ce qui n’était pas du tout mon cas.

— Tu as fait surgir les racines pour tuer le roi de Fer, juste avant qu’il ne t’attaque. Et juste avant qu’il ne meure. C’est de là que tu tiens ton glamour de Fer, princesse, j’en mettrais ma main au feu. Tu t’es retrouvée bloquée avec la magie de Fer de Machina — et c’est d’ailleurs pour cette raison que l’imposteur te cherche, d’après moi.

Je frémis. Bug avait tenu les mêmes propos, mais je n’avais pas voulu écouter.

— Mais quel rapport avec mes évanouissements ?

Ash et Puck se regardèrent d’un air entendu.

— Eh bien, princesse, dit Puck en s’adossant à un arbre, c’est que tu as maintenant deux pouvoirs en toi, l’Eté et le Fer. Et, tout simplement, ils ne font pas bon ménage.

— Ils sont même incompatibles, renchérit Ash.

Puck émit un sifflement pessimiste.

— Situation plutôt inextricable.

— Mais… j’utilisais le glamour de Fer, avant, protestai-je, paniquée par leur explication. Dans l’usine, avec Virus, je n’ai pas été malade. Sans quoi nous serions tous morts.

— Ta magie d’Eté était bloquée à ce moment-là.

Ash semblait très préoccupé à présent.

— Quand nous sommes allés à la cour d’Hiver, Mab a procédé sur toi à une occultation pour bloquer ta magie d’Eté. Elle ne savait rien, alors, du glamour de Fer. Et c’est lorsque l’occultation a été levée que tu as commencé à te sentir mal.

Complètement démunie, je cherchai le regard compatissant d’Ash et de Puck.

— Qu’est-ce que je dois faire, maintenant ?

— Apprendre à les utiliser tous les deux, répondit calmement Ash. Il doit bien exister un moyen de manier les deux glamours séparément, sans que l’un n’entache l’autre.

— Avec de l’entraînement, cela deviendra sans doute plus facile, ajouta Puck qui avait recouvré son insupportable petit sourire. Je pourrai t’apprendre. A te servir du glamour d’Eté, au moins. Enfin, si tu le souhaites.

Je le fixai. Son sourire désagréable. Ses yeux dans lesquels j’attendais désespérément que se produise une étincelle de l’affection que nous nous portions avant le désastre. Ou que passe l’ombre d’un remords, peut-être ? Peu importait quoi, au fond. J’allais avoir besoin de tout le soutien possible.

— D’accord, Puck.

Son sourire se rapprocha dangereusement du rictus.

— Mais ça ne veut pas dire que tout est effacé. Je ne t’ai toujours pas pardonné.

Puck poussa un soupir théâtral et regarda Ash :

— Bienvenue au club, princesse.

8

L’art de la mesure

La fine équipe était de nouveau réunie : Ash, Puck et moi ; mais pas tout à fait comme avant. Je passais maintenant mes matinées avec Ash à manier le sabre, et mes après-midi avec Puck à manier le glamour, souvent au moment le plus chaud de la journée. Le soir, j’écoutais mon père jouer du piano ou bien nous parlions tous les deux, en essayant d’ignorer la tension qui régnait entre les deux elfes présents. Paul allait mieux ; ses moments de confusion s’espaçaient et duraient moins longtemps. Un matin, même, il prépara le petit déjeuner, ce qui me fit monter les larmes aux yeux. En revanche, nos farfadets attitrés piquèrent une crise et faillirent quitter la maison plutôt que d’essuyer un tel affront. Mais je réussis à les convaincre de rester, usant pour cela de force pots de crème et de miel, et leur promettant que Paul ne se substituerait plus jamais à eux.

Mon utilisation du glamour, en revanche, ne s’améliorait pas.

Chaque jour, quand le soleil était au zénith, je quittais la table du déjeuner pour me rendre dans le champ où Puck m’attendait. Il me montrait comment invoquer le glamour des plantes, comment les faire pousser plus vite, comment engendrer des illusions à partir de rien du tout, et comment solliciter l’aide de la forêt. La magie de l’Eté était celle de la chaleur, de la passion, m’expliqua-t-il. La renaissance du printemps comme la beauté mortelle et destructrice du feu et des violentes tempêtes estivales — autant d’exemples de la magie de l’Eté dans l’univers quotidien. Il me fit la démonstration de petits miracles — ramener à la vie une fleur morte, faire venir un écureuil sur ses genoux — et tenta ensuite de m’apprendre à l’imiter.

J’essayais. Invoquer la magie était facile. Cela me venait aussi naturellement que de respirer. Je la sentais partout autour de moi, palpitante de vie et d’énergie. Mais quand venait le moment de l’utiliser, la nausée m’envahissait et je me retrouvais à haleter par terre. J’avais beau faire, je me sentais si mal que je croyais toujours m’évanouir.

— Encore, me disait Puck.

Un après-midi, depuis le rocher sur lequel il était assis, il désigna le manche d’un balai à serpillière qui se dressait entre nous tel un arbre surgi des hautes herbes. Il l’avait « emprunté » aux farfadets, ce qui ne manquerait pas de provoquer leur fureur.

Je fixai le manche de bois et inspirai profondément. J’étais censée faire éclore des roses — ou ce que je voulais — sur ce stupide objet de bois mort. Or, tout ce que j’avais réussi à faire jusque-là, c’était à me déclencher un mal de tête carabiné.

Néanmoins, j’attirai le glamour à moi et fis une nouvelle tentative. Bon, concentre-toi, Meghan, concentre-toi…

Ash entra dans mon champ de vision, bras croisés, et nous observa.

— Ça avance ? murmura-t-il.

Vlan ! Déconcentrée…

Puck fit un geste vers moi.

— Il suffit de regarder.

Légèrement agacée, je me concentrai de nouveau sur le manche à balai. « C’est du bois, avait dit Puck le matin. La magie de l’Eté peut le faire bourgeonner et fleurir, au moins un moment, et d’où qu’il provienne : arbre mort, coque de bateau, arbalète ou simple manche à balai. A toi de jouer. »

Le glamour tourbillonna autour de moi, brut et puissant. Je le dirigeai sur le manche, et, aussitôt, le malaise enfla en moi, me retournant l’estomac. Je me pliai en deux, cherchant l’air, prise d’une impérieuse envie de vomir. Si les fées ressentaient la même chose au contact du fer, je comprenais parfaitement qu’elles l’évitent comme la peste.

— Elle va se faire du mal ! s’écria Ash.

En l’entendant, je me redressai et essuyai la sueur de mon front.

— Non ! Je vais y arriver, bon Dieu !

Je m’efforçai de me dominer et respirai profondément. Le glamour tournoyait autour du manche de bois, qui lui-même vibrait d’énergie, maintenant, et n’attendait que le coup de pouce qui le ferait exploser de vie.

Il tremblait. La nausée me soulevait l’estomac. Mais, soudain, alors que je laissais la douleur me traverser, je vis des épines et des feuilles surgir, puis des roses fleurir le long du manche ! Rouges, roses, blanches, orange !

Hélas, à peine écloses, elles perdirent leurs pétales qui fanèrent et tombèrent, jonchant le sol. Le manche se retrouva aussi nu et mort qu’auparavant. Malgré tout, je venais de remporter une vraie victoire, et je sautai de joie — avant de m’effondrer.

Ash me rattrapa, s’agenouilla dans l’herbe.

— Eh bien voilà, dis-je en me redressant péniblement, le souffle court. Ce n’était pas si compliqué. Je crois que je commence à prendre le coup. Recommençons, Puck.

Puck fit la grimace.

— Euh, je ne sais pas si c’est une bonne idée, princesse. A en juger par la façon dont ton chéri me regarde, je dirais plutôt que la leçon est officiellement finie pour aujourd’hui.

Il se leva et s’étira en bâillant.

— En plus, je n’étais pas loin de mourir d’ennui. Regarder des fleurs pousser n’est pas exactement mon rêve dans la vie.

Son regard s’attarda sur Ash qui me tenait toujours dans ses bras, et il eut un sourire dénué de joie.

— A demain, les tourtereaux.

Sur ce, il s’élança par-dessus le ruisseau et disparut dans les bois sans se retourner.

— Ça va ? me demanda Ash.

Ma nausée s’estompait, oui, mais une bouffée de rage venait de m’envahir. Non, ça n’allait pas ! Je n’étais qu’une pauvre fée minable incapable d’utiliser son glamour ! Pas sans m’évanouir, vomir ou avoir de tels vertiges que j’en devenais bonne à rien. J’étais allergique à moi-même ! Avait-on déjà vu un truc plus lamentable ?

Furieuse, je me tournai vers le manche à balai et lui décochai un coup de pied qui l’envoya valser dans les buissons. La colère des farfadets serait terrible, mais je m’en fichais totalement sur l’instant. A quoi bon posséder du glamour de Fer, si cela ne faisait que me rendre malade ? Dans ces conditions, franchement, autant donner à l’imposteur sa stupide magie, et bon débarras !

Ash me regarda pester.

— Rentrons, se contenta-t-il de me dire.

Je le suivis dans la clairière, sautai derrière lui par-dessus le ruisseau et arrivai au perron de la maison, où Grimalkin lézardait au soleil sur la balustrade, l’air superbement dédaigneux.

L’atmosphère me parut étrangement calme lorsque nous entrâmes. Le piano était silencieux et inoccupé. Je jetai un coup d’œil plus loin et vis Paul assis à la table de la cuisine, penché au-dessus de nombreuses feuilles éparpillées, et qui écrivait fiévreusement. Etait-il tombé dans une sorte de folie créatrice ? J’espérai que non… Dieu merci, il leva la tête à notre arrivée et m’adressa un bref sourire, avant de se replonger dans son ouvrage. Il se trouvait dans un de ses bons jours ; c’était déjà ça.

Rassurée sur l’état de mon père, j’allai m’affaler sur le canapé, les doigts encore un peu engourdis par le glamour, en frémissant.

— Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter ça, Ash ? soupirai-je en frottant mes yeux fatigués. Pourquoi tout doit-il toujours être si dur ? Je ne peux même pas être une demi-fée ordinaire.

Ash s’agenouilla devant moi et prit ma main pour la porter à ses lèvres.

— Tu n’as jamais été ordinaire, Meghan.

Il sourit, et je frissonnai.

— Si tu l’étais, je ne serais pas auprès toi, maintenant.

Je caressai sa joue et passai mon pouce sur sa peau douce et pâle. Il ferma les yeux, se pencha pour déposer un baiser au creux de ma paume.

— Je vais aller voir Puck, annonça-t-il en se levant. Quelque chose nous échappe certainement. Un moyen de te faciliter la tâche.

— Eh bien, j’avoue que ce serait super de trouver quoi. J’en ai ras-le-bol d’être malade chaque fois que je fais pousser une fleur.

Pour le remercier, je tentai de lui sourire, mais le résultat devait être proche de la grimace. Alors Ash me pressa gentiment l’épaule, puis il quitta la pièce.

Quant à moi, je me traînai jusqu’à la table de la cuisine, curieuse de voir à quoi mon père travaillait avec tant d’enthousiasme. Il était totalement absorbé ; je vins regarder par-dessus son épaule. Ses papiers étaient couverts de lignes et de petits cercles.

— Coucou, papa.

Je parlai doucement pour ne pas le surprendre.

— Je compose, me dit-il.

Un sourire éclaira furtivement ses yeux.

— Ça m’est venu ce matin, et je me suis dit qu’il valait mieux que je le couche sur le papier rapidement, avant qu’il ne m’échappe. Avant, j’écrivais tout le temps des morceaux pour… pour ta mère.

Ne sachant quoi répondre à ça, j’admirai le mouvement du crayon qui glissait sur la feuille et traçait des signes sur des lignes. Mon père suspendait parfois son geste, fermait les yeux, marquait dans le vide un rythme imaginaire, avec son crayon, avant d’ajouter de nouveaux ronds sur les lignes.

Soudain, ma vision se troubla pendant quelques instants, et les ronds semblèrent s’animer. Le morceau entier rayonna de glamour. Les lignes droites et strictes brillèrent comme des fils de métal, pendant que les différentes notes, noires et solides l’instant précédent, étincelaient telles des gouttes d’eau dans la lumière. Je clignai des yeux, ébahie.

Puis, tout aussi soudainement que la page s’était mise à scintiller, elle redevint banale.

— Bizarre…

— Qu’est-ce qui est bizarre ? demanda Paul.

— Euh…

Je cherchai rapidement une excuse. Mon père n’avait pas beaucoup d’affection pour le glamour, ce tissu de tromperies et de méchantes blagues de fées. Avec tout ce qu’il avait traversé, je ne pouvais lui en vouloir.

— Euh, repris-je, je me demandais juste… à quoi correspondent tous ces petits ronds et toutes ces lignes. Parce que, pour moi, ça ne ressemble pas à de la musique.

Paul sourit, heureux à l’idée de parler de son sujet de prédilection. Il tira une feuille de papier d’une pile.

— Là, ce sont des mesures, expliqua-t-il en plaçant la feuille devant moi. Tu vois ces lignes ? Chacune représente un ton. Chaque note sur l’échelle est représentée par sa position sur la ligne ou dans les espaces entre elles. Plus la note est haute sur les lignes, plus le ton est haut. Tu me suis, jusque-là ?

— Mmm.

— Maintenant, regarde ces différents ronds — ou notes.

Mon père poursuivit, comme si je comprenais tout ce qu’il venait de dire.

— Un rond vide — une blanche — dure plus longtemps qu’un rond plein — une noire. Les petits traits et les sortes de drapeaux que tu vois là divisent le temps de moitié, et encore de moitié. L’apparence des notes indique donc au musicien combien de temps les tenir, et quelle note jouer. Tout est mesuré en temps, en ton et en gamme, et écrit dans une harmonie parfaite. Une seule note, une seule mesure au mauvais endroit, et tout ton morceau sera raté.

— Ça a l’air assez compliqué, observai-je, essayant de ne pas le décourager dans son explication.

— Ça peut l’être, en effet. La musique et les maths ont toujours été étroitement reliées. Il ne s’agit que de formules, de fractions, ce genre de choses.

Paul se leva subitement, une feuille à la main, et se dirigea vers le piano. Je le suivis et m’installai sur le canapé.

— Mais si tu mets tout ensemble, ça donne ça.

Il joua alors un morceau d’une telle beauté que j’en eus le souffle coupé ; j’avais envie de sourire, de rire et de pleurer à la fois. J’avais déjà entendu sa musique auparavant, mais ce morceau-là ne ressemblait à aucun autre. C’était comme s’il y avait mis tout son cœur et toute son âme, et que le morceau avait pris vie par lui-même. Du glamour s’éleva pour tournoyer autour de lui en un tourbillon des plus incroyables couleurs que j’aie jamais vues. Pas étonnant que les fées soient attirées par les mortels talentueux. Pas étonnant que Leanansidhe ait été réticente à l’idée de le laisser partir.

Le morceau était court et s’acheva brutalement, comme si Paul se trouvait à court de notes.

— Bon, il n’est pas encore fini, murmura-t-il en retirant ses mains du clavier, mais ça te donne une petite idée.

— Comment s’appelle-t-il ? demandai-je, encore pleine de l’écho de la mélodie.

Il sourit.

— Souvenirs de Meghan.

A cet instant, la porte s’ouvrit violemment et Ash déboula, Puck sur les talons. Je sursautai, Ash traversa la pièce, tendu, le regard dur, tandis que Puck se postait devant la porte, bras croisés, les yeux braqués sur la fenêtre.

— Que se passe-t-il ?

Ash se rapprocha, l’air de vouloir m’embarquer et prendre la porte sans délai. Je jetai un coup d’œil vers mon père pour voir comment il réagissait à la situation ; Dieu merci, il n’avait pas l’air plus inquiet que ça. Ash me prit le bras et m’emmena un peu plus loin.

— Les cours Seelie et Unseelie, chuchota-t-il, assez bas pour que mon père ne puisse pas entendre. Elles sont là ; et elles veulent te voir.

9

Le serment du chevalier

Je dévisageai Ash, et sentis la peur et l’excitation m’envahir simultanément.

— Les deux cours ? murmurai-je avec un bref regard du côté de mon père, qui était revenu à la table et se penchait de nouveau sur ses partitions.

Il avait tendance à ignorer les elfes quand ils se trouvaient dans la pièce. Il ne leur adressait jamais la parole, les regardait à peine, et les garçons semblaient se satisfaire de ce statu quo. Nos soirées se déroulaient donc dans un climat particulier ; en fait, je crois que Paul était terrifié et pensait que, s’il attirait leur attention, il risquait d’être rattrapé par la folie.

Ash haussa les épaules.

— Ils n’ont pas voulu nous parler, à Puck et moi, sauf pour dire que Leanansidhe leur avait donné la permission de venir ici. C’est toi, qu’ils viennent voir. Ils sont dans la clairière.

Dehors, à la lisière des arbres, je distinguais seulement deux chevaliers sidhes tenant chacun une bannière ; l’une était vert et or, arborant la tête d’un magnifique cerf, et l’autre noire, avec une rose blanche et épineuse en son centre.

— L’émissaire a dit qu’il avait un message spécialement pour toi, princesse, expliqua Puck. Un message d’Oberon en personne.

— Oberon…

La dernière fois que j’avais vu mon père biologique, il m’avait exilée dans le royaume des mortels après que Mab en avait fait de même pour Ash. Je pensais que nous avions définitivement rompu tout lien. Au moment de notre séparation, Oberon avait été clair sur le fait que j’étais désormais seule, et que je ne serais plus jamais la bienvenue en Faerie. Que me voulait donc le roi de la cour d’Eté, maintenant ?

Il n’y avait qu’une seule façon de le savoir.

— Papa, dis-je, je dois sortir, mais je reviens très vite. Ne quitte pas la maison, d’accord ?

Paul me fit un signe de la main. Au moins était-il trop occupé pour s’inquiéter de cette soudaine réunion dans la clairière.

— Bien, marmonnai-je en me dirigeant vers la porte que Puck ouvrit devant moi. Finissons-en avec ça.

Nous traversâmes le ruisseau, où Grimalkin se prélassait sur un rocher plat, apparemment peu soucieux de l’arrivée des deux cours, et avançâmes vers l’orée du bois. C’était la fin de l’après-midi, et des lucioles voletaient déjà au-dessus de l’herbe. Ash et Puck marchaient à côté de moi, me protégeant de leur aura qui s’amplifiait à chaque pas, et je sentis toute peur s’évanouir. Nous avions traversé tant d’épreuves, tous les trois. Que pouvait-il encore arriver, que nous ne sachions affronter ?

Les deux chevaliers s’inclinèrent à notre approche. Deux guerriers des cours rivales qui se côtoyaient sans agressivité, cela parut étonnant aux elfes. Pour ma part, je trouvai la situation assez amusante.

Entre les chevaliers, presque caché par les hautes herbes, se trouvait un gnome au nez proéminent. Il avança d’un pas et fit une révérence.

— Meghan Chase, commença-t-il, raide et cérémonieux comme un majordome, d’une voix étonnamment profonde, votre père, le seigneur Oberon, vous envoie ses salutations.

Je me sentis vaguement agacée. Oberon n’avait plus aucun droit de m’appeler sa fille. Pas après m’avoir désavouée devant toute cette satanée cour. Je croisai les bras et toisai le gnome.

— Vous vouliez me voir. Me voilà. Que me veut Oberon ?

Le gnome cligna des yeux, et les chevaliers échangèrent un bref regard. Puck et Ash se tenaient droits à mes côtés, silencieux et protecteurs. Sans même le regarder, je sentis quelle jubilation devait envahir Puck.

Le gnome s’éclaircit la voix.

— Hum, hum. Eh bien, comme vous le savez, princesse, votre père est en guerre contre le royaume de Fer. Pour la première fois depuis des siècles, nous avons conclu une alliance mutuelle avec la reine Mab et la cour d’Hiver.

Son regard se posa sur Ash avant de revenir vers moi.

— Une armée de fées de Fer est à nos portes, avide de contaminer notre terre et d’exterminer ses habitants. La situation est des plus critiques.

— Je sais tout ça. En fait, je pense même avoir été la première à en informer Oberon. Juste avant qu’il ne me bannisse.

Je soutins le regard du gnome et essayai de contenir mon amertume.

— Il y a des lustres que j’ai mis Oberon et Mab en garde contre le roi de Fer. Ils ne m’ont pas écoutée, ni l’un ni l’autre. Pourquoi me dites-vous cela maintenant ?

Le gnome soupira et se départit momentanément de son ton cérémonieux.

— Parce que les cours sont incapables de l’atteindre, princesse. Le roi de Fer se cache au cœur de son royaume empoisonné, et les forces de l’Hiver et de l’Eté n’ont pas les moyens de pénétrer suffisamment loin pour le frapper. Nous perdons du terrain, des soldats, des ressources, et les fées de Fer continuent de progresser sur les deux cours. Le pays de Nulle Part dépérit de plus en plus vite ; bientôt, nous n’aurons plus aucun lieu sûr où nous réfugier.

Il se racla de nouveau la gorge, l’air embarrassé, et reprit sa contenance de circonstance.

— Pour cette raison, le roi Oberon et la reine Mab sont prêts à vous proposer un marché, Meghan Chase.

Il fouilla dans son sac et en sortit un rouleau noué d’un ruban vert, qu’il déroula théâtralement.

— Nous y voilà, murmura Puck.

Le gnome fronça les sourcils en le regardant, puis revint à son rouleau et annonça d’un ton grandiloquent :

— Meghan Chase, par ordre du roi Oberon et de la reine Mab, les cours souhaitent rompre votre exil, ainsi que ceux du prince Ash et de Robin Goodfellow, et abolir vos crimes en vous en accordant le pardon.

Le soupir de Puck trahit son émotion, mais Ash demeura impavide. Aucune expression ne se lut sur son visage. Néanmoins, je savais que cette nouvelle devait ranimer en lui une étincelle d’espoir. Comme Puck, il aspirait à rentrer chez lui un jour, la Faerie leur manquait, ce qui était bien normal. Ils faisaient partie de ce monde et non de celui des mortels, sceptique et méprisant devant tout ce qui n’était pas « rationnel ». Pas surprenant que les fées de Fer envahissent le monde : si peu de gens croyaient encore en la magie.

Cependant, il ne fallait pas s’emballer : les marchés conclus avec les fées n’étaient jamais gratuits.

— En échange de quoi, ce marché ? demandai-je.

— Vous devrez vous rendre au royaume de Fer et éliminer son roi.

Je me sentis soudain très fatiguée.

— C’est bien ce que je craignais.

Ash intervint, s’attirant les regards inquiets du gnome et des deux gardes.

— Toute seule ? s’enquit-il calmement, masquant sa colère. Oberon ne lui propose aucune aide ? Alors que ses propres armées n’y parviennent pas ?

— Le roi Oberon pense qu’une personne seule pourrait se déplacer sans se faire remarquer dans le royaume de Fer, répondit le gnome, et augmenter ainsi ses chances de trouver le roi. Oberon et Mab estiment tous deux que la princesse de l’Eté est la personne la plus à même de mener à bien cette mission, car elle est immunisée contre les effets du fer, elle s’est déjà rendue dans le royaume, et elle a déjà fait tomber un roi de Fer.

— J’avais de l’aide, cette fois-là, précisai-je.

Des souvenirs surgirent alors, lugubres et terrifiants, et mes mains commencèrent à trembler malgré moi. Je me souvins du terrible territoire du royaume de Fer : son désert désolé, les pluies acides qui rongeaient tout, l’imposante tour noire qui se dressait dans les cieux. Je me souvins de la mise à mort de Machina, du moment où j’avais planté une flèche dans sa poitrine, tandis que la tour entière s’écroulait. Et je me souvins d’Ash, de son corps froid et sans vie entre mes bras.

— Je ne suis pas prête, dis-je. Je ne peux pas déjà y retourner. Je dois encore apprendre à me battre, à utiliser le glamour. Et… et mon père ? Il ne peut pas rester seul ici.

Le gnome cligna des yeux, l’air perplexe ; Puck prit la parole.

— Il lui faut un peu de temps pour réfléchir, déclara-t-il en s’avançant, avec un sourire désarmant. Je suppose qu’Oberon n’est pas à la minute près, n’est-ce pas ?

Le gnome le regarda avec gravité, puis s’adressa à moi.

— Oberon insiste sur le fait que le temps est un élément essentiel, Votre Altesse. Plus longtemps vous resterez ici, plus la contamination s’étendra, et plus fort sera le roi de Fer. Le seigneur Oberon ne peut attendre. Nous reviendrons à l’aube pour recueillir votre réponse.

Il s’inclina, et les chevaliers reculèrent, se préparant à se retirer.

— Permettez-moi de préciser que cette offre ne se présentera pas une deuxième fois, Votre Altesse. Si vous choisissez de décliner la proposition d’Oberon et de ne pas rentrer avec nous au pays de Nulle Part, aucun d’entre vous n’y mettra jamais plus les pieds.

Il enroula le codex avec panache et disparut dans les bois avec les gardes.

Je rentrai à la maison, un peu perdue, et me laissai tomber sur le canapé. Mon père n’était pas dans la pièce et les farfadets n’avaient pas encore entrepris de préparer le dîner. Nous étions donc seuls.

— Je ne suis pas prête, répétai-je tandis que Puck se postait sur un accoudoir et qu’Ash me regardait gravement. Je suis venue à bout du premier roi de Fer de justesse, et c’était avec la flèche de Bois-Sorcier. Je n’ai rien de comparable, maintenant.

— C’est exact.

Le commentaire venait de Grimalkin, qui s’était soudain matérialisé tout près de moi.

Evidemment, je sursautai, et le chat sembla se réjouir de ma réaction. Puis il s’installa confortablement sur le dossier.

— Mais cela concernait Machina, spécifiquement. Tu ignores si tu auras besoin de ça pour l’imposteur.

— Peu importe, dis-je. Le fait est que, cette fois, je n’ai rien du tout pour m’aider. Je ne peux toujours pas me servir correctement du glamour, je ne sais pas comment je me débrouillerais dans un combat avec armes, et…

Je m’interrompis quelques secondes avant de reprendre à voix basse :

—… je n’y arriverai pas toute seule.

— Allons, allons, objecta Puck, qu’est-ce que tu racontes ? Faire ça toute seule ? Tu sais bien qu’on sera avec toi, princesse.

— Pas question. Ash a failli en mourir, la première fois. Le royaume de Fer est mortel pour les fées, c’est pour ça qu’Oberon et Mab n’arrivent pas à battre l’imposteur. Je ne veux pas vous perdre tous les deux. Si je me décide à y aller, ce sera sans vous.

Je sentis le regard d’Ash s’aiguiser jusqu’à me transpercer. Sa colère était froide, d’une couleur glaciale, et elle me piqua en même temps que la fureur montait en moi pour l’affronter. Il était pourtant le mieux placé pour savoir combien le royaume de Fer était fatal ! De quel droit se mettait-il en colère ? C’était à moi de me rendre là-bas. Sous aucun prétexte je n’accepterais de l’exposer, ni d’exposer Puck. Mieux valait encore refuser ce prétendu marché !

Et coincer Ash et Puck à tout jamais dans le royaume mortel, avec moi ? Alors que s’offrait leur unique chance de rentrer chez eux ?… Allons, il m’était impossible de me défiler ; même si cela impliquait d’entrer sur les terres maudites des fées de Fer, et de me confronter à leur roi.

— Tu sais très bien que ça ne marchera pas, princesse, dit Puck, qui avait lu dans mes pensées. Si tu crois que tu pourras nous empêcher, Sire Glaçon ou moi, de te suivre au royaume de Fer…

— Je ne veux pas de vous là-bas ! répliquai-je vivement. Tu n’as pas vu le royaume de Fer ! Tu ne sais pas ce que c’est. Demande à Ash !

Je poursuivis en pointant le prince du doigt, consciente que j’allais peut-être un peu trop loin, mais sans m’en soucier réellement.

— Demande-lui comment il se sentait quand le simple fait de respirer le rongeait de l’intérieur. Et demande-lui comment je me sentais, moi, à le voir dépérir sans pouvoir faire quoi que ce soit.

— J’ai survécu, pourtant, objecta Ash de sa voix tranchante comme la glace. Apparemment, ma promesse n’a aucune importance pour toi. Comptes-tu m’en libérer, maintenant que ça t’arrange ?

— Ash…

Je plongeai mes yeux dans les siens. Je détestais le sentir en colère, mais il fallait qu’il comprenne.

— Si tu retournes au royaume de Fer, c’est moi que cela risque de tuer. Tu ne peux pas me demander ça.

— En te suivant, je connaissais les risques ; et je sais très bien ce qui se passera si je m’engage de nouveau auprès de toi. Cela ne change rien. De toute façon, je ne peux pas te laisser maintenant — à moins que tu ne me libères officiellement de mon serment envers toi.

Le libérer en défaisant un serment, pour qu’il ne soit plus forcé de me suivre ? Je ne savais pas que c’était possible…

— Ce qui veut dire que, tout le temps passé au royaume de Machina, j’aurais pu te libérer ? Tu n’étais pas obligé de m’aider ?

Ash hésita, comme s’il en avait déjà trop dit. Grimalkin se chargea de prendre le relai.

— Non, humaine, ronronna-t-il. Ça, c’était un contrat, pas une promesse. Vous vous étiez tous deux mis d’accord, et chacun en retirait quelque chose. Comme dans la plupart des marchés.

Ash baissa les yeux.

— Un serment est fait de plein gré, et n’implique aucune obligation de celui qui le reçoit.

Grimalkin renifla.

— Ce qui laisse la personne piégée totalement à la merci de l’autre… A moins que celle-ci ne décide de le libérer, bien entendu.

Je dévisageai Ash.

— Alors… je pourrais te libérer de ta promesse, et tu ne serais plus obligé de la respecter, c’est bien ça ?

A ces mots, Ash eut l’air pétrifié. Autour de lui, l’air devint subitement glacial, et du givre se répandit sur les lattes du plancher. Sans plus prononcer un mot, il se détourna vers la porte et quitta la pièce pour disparaître dans la nuit.

— Pfffiou ! lâcha Puck. On peut dire que tu sais y faire pour briser le cœur d’un mec, princesse !

Je restai médusée.

— Pourquoi se met-il dans cet état ? murmurai-je. J’essaie seulement de le préserver.

Puck tiqua.

— Le serment dont tu veux le libérer est la déclaration la plus grave, la plus sérieuse que nous puissions faire, nous autres fées, princesse, dit-il d’un ton dont la sévérité me surprit. Nous ne faisons pas de promesses à la légère — et nous en faisons fort peu. Alors, sache que libérer une fée d’un serment est la pire insulte qu’on puisse lui infliger. En gros, c’est comme si tu lui disais que tu ne lui fais plus confiance, que tu le crois incapable de tenir sa promesse.

— Ce n’est pas du tout ça, protestai-je tandis que Grimalkin sautait du dossier pour s’installer à ma place. Je veux juste qu’il ne soit obligé de rien !

— Qu’est-ce que tu peux être cloche, parfois.

Puck secouait la tête.

— Princesse, Ash n’aurait jamais fait ce serment s’il n’avait pas eu l’intention de te suivre n’importe où. Même s’il ne te l’a jamais dit. Alors, si tu crois que tu pourras l’empêcher de te suivre…

Il eut une grimace à demi amusée.

— Je sais que, moi, tu ne pourras pas m’en empêcher — je te suivrai, que ça te plaise ou non. Et pas la peine de me regarder comme ça. Vas-y…

Il balaya l’air de sa main, en direction de la porte.

— Va trouver ton copain des glaces et libère-le de sa stupide promesse. Comme ça, au moins, tu seras sûre de ne jamais le revoir. Parce que, en gros, c’est ce que signifie le fait de libérer une fée : lui dire que tu n’as plus envie de la voir.

Je m’effondrai devant mon erreur.

— Hé, Meghan… Un peu plus de confiance, ce serait possible ?

Il croisa les bras.

— Tu nous mets hors jeu avant le début de la partie. Moi et ton copain des glaces, pareil.

— Je ne pensais pas… Enfin, je savais bien qu’il me faudrait affronter l’imposteur, un jour ou l’autre, mais je pensais que cela viendrait… plus tard.

Je fis quelques pas et m’assis sur un accoudoir.

— Tout ce temps, j’ai eu l’impression de tourner en rond et de ne m’en sortir que grâce à des coups de chance. Et je me dis que cette chance ne durera pas éternellement.

— Ça nous a quand même emmenés jusqu’à aujourd’hui, princesse.

Puck m’enlaça. Je ne le repoussai pas. J’en avais assez des querelles. Je voulais retrouver mon meilleur ami. Appuyée contre lui, j’écoutai les farfadets s’affairer dans la cuisine. L’odeur réconfortante du pain en train de cuire emplit la pièce. Peut-être serait-ce notre dernier repas ?

— Tu as raison, concédai-je. Je dois me lancer. Sinon, l’imposteur ne me laissera jamais tranquille.

Je soupirai et avançai jusqu’à la fenêtre, ruminant mes sombres pensées et contemplant l’aube à venir.

C’est juste que… j’ai tellement plus à perdre, désormais, me dis-je. Toi, Ash, le pays de Nulle Part, ma famille, mon père…

Je marquai une pause et appuyai mon front contre la vitre.

— Mon père… que dois-je faire de lui ?

J’entendis un bruit en provenance du couloir, et fermai les yeux. Il tombait à pic. Je pris une profonde inspiration et me redressai.

— Depuis combien de temps es-tu là, papa ?

— Depuis que tu as parlé de coups de chance.

Paul entra dans la pièce et s’assit sur le banc du piano. Je le regardai dans le reflet de la vitre.

— Tu t’en vas, c’est ça ? demanda-t-il doucement.

Puck s’éclipsa discrètement. Ne restait que Grimalkin, qui sommeillait dans son coin. J’hésitai un instant, puis acquiesçai.

— Je déteste l’idée de te laisser seul, dis-je. J’aimerais ne pas avoir à le faire.

Paul semblait soucieux, comme s’il luttait pour tenter de comprendre, mais son regard était clair.

— C’est… important ? demanda-t-il.

— Très.

— Tu reviendras ?

Ma gorge se serra.

— Je l’espère.

— Meghan…

Mon père hésita, cherchant visiblement ses mots.

— Je sais… que je ne comprends pas beaucoup de choses. Je sais que je suis… dépassé. Mais… mais je sais que tu es capable de te débrouiller. Alors, vas-y.

Il m’adressa un sourire sincère qui fit apparaître toutes les rides autour de ses yeux.

— Ne me dis pas adieu, et ne t’inquiète pas pour moi. Fais ce que tu as à faire. Je serai là quand tu reviendras.

Je lui souris en retour.

— Merci papa.

Il approuva d’un signe de tête. Seulement, ses yeux devinrent soudainement vitreux, comme si cette conversation avait épuisé toute la quantité de raison disponible en lui. Ensuite, il huma l’air et se ragaillardit d’un coup, son visage s’illuminant comme celui d’un petit garçon. Je me sentis soudain très vieille.

— Manger ? dit-il.

— Bientôt. Si tu retournais dans ta chambre ? Je t’appellerai quand le repas sera prêt, d’accord ? Tu peux peut-être… continuer à travailler sur ton morceau de musique en attendant ?

Il se leva, rayonnant.

— Il est presque fini, tu sais, dit-il en sortant, plein de fierté. C’est pour toi, ma fille ; je te le jouerai demain, O.K. ?

— O.K., murmurai-je tandis qu’il s’éloignait.

Le silence tomba sur la pièce, rompu seulement par le tic-tac de la pendule et les quelques bruits en provenance de la cuisine. Je revins vers le canapé et m’affalai près de Grimalkin, ne sachant trop quoi faire. Retrouver Ash et m’excuser. Ou au moins lui expliquer pourquoi je n’avais pas souhaité qu’il vienne… J’étais bouleversée à l’idée qu’il soit en colère après moi.

— Si tu t’inquiètes autant pour lui, dit soudain Grimalkin, pourquoi ne pas lui demander d’être ton chevalier ?

— C’est-à-dire ?

Ses yeux s’ouvrirent, telles deux amandes dorées.

— Ton chevalier, reprit-il en articulant exagérément, l’air amusé. Tu comprends ce mot, non ? Les humains ne l’ont quand même pas déjà oublié ?

Il s’assit, bâilla, et enroula sa queue autour de lui.

— C’est une tradition très ancienne. Même parmi les fées. Une dame demande à un guerrier de devenir son chevalier, son protecteur attitré, jusqu’à leur dernier souffle à tous deux. Seules les personnes de sang royal peuvent se livrer à ce rituel, et le choix de l’élu est réservé exclusivement à la dame. C’est la plus haute démonstration de foi entre la dame et le chevalier, car elle lui fait confiance plus qu’à quiconque pour préserver sa sécurité, sachant qu’il sera prêt à donner sa vie pour elle. Le chevalier obéit toujours aux ordres de sa reine et de sa cour, du mieux qu’il puisse, mais son premier devoir est envers sa dame.

Il bâilla de nouveau.

— Une charmante tradition, assurément. Les cours adorent ce genre de tragédies.

— Pourquoi serait-ce une tragédie ?

— Parce que, si la dame périt, le chevalier périt également.

Ash ? Je me relevai instantanément, le cœur battant. Ash me regardait depuis le seuil. Son aura de glamour était invisible, soigneusement cachée, et ses yeux d’argent encore froids et inexpressifs.

— Viens dehors avec moi, m’ordonna-t-il à voix basse.

J’hésitai un instant.

— S’il te plaît.

Je coulai un regard vers Grimalkin, mais le chat s’était de nouveau couché en rond, les yeux clos, et ronronnait de contentement, indifférent à ce qui m’arrivait, maintenant. Maudite bestiole, me dis-je avant de suivre Ash dans la chaude nuit d’été. Si Ash me coupait en morceaux ou me transformait en stalagmite, il s’en ficherait pas mal ! Il a peut-être même fait un pari avec Leanansidhe sur le temps que ça prendrait avant d’arriver.

Je suivis le prince de l’Hiver de l’autre côté du ruisseau et à travers le champ, sans dire un mot. Des lucioles voletaient au-dessus des hautes herbes, transformant la clairière en une galaxie miniature pleine de lueurs mouvantes. Une douce brise aux senteurs de pin et de cèdre parcourut mes cheveux, et je pris soudain conscience que cet endroit allait me manquer. Car c’était le territoire le moins étranger à la normalité : ici, je n’étais pas une princesse féerique, je n’étais pas la fille d’un roi puissant, ou un pion dans les luttes incessantes entre cours.

Hélas, demain, dès l’aube, tout cela allait changer.

— Si tu dois me libérer, murmura Ash, fais-le maintenant, que je puisse disparaître. Je préfère ne pas être là quand tu retourneras au pays de Nulle Part.

Je m’arrêtai, et il s’arrêta aussi, sans se retourner pour autant. J’observai son dos, ses épaules fortes et sa chevelure sombre. Il attendait que je me prononce sur son destin. Si tu ne considérais que son intérêt, chuchota une petite voix en moi, tu le libérerais. Tu resterais seule, mais lui resterait vivant. Le laisser te suivre au royaume de Fer va le tuer, tu le sais. Sauf que la simple idée de son départ me faisait l’effet d’un coup de poing dans le ventre. Je ne pouvais pas m’y résoudre ! Je ne pouvais pas le laisser partir. Dieu me pardonne mon égoïsme, mais je ne voulais rien de plus que rester près de lui pour la vie entière !

— Ash, dis-je d’une toute petite voix.

Mon cœur battait à se rompre, mais j’ignorai mes doutes et fermai les yeux.

— Veux-tu être mon chevalier ?

A ces mots, il se retourna. Me regarda, visiblement incrédule. Je ne le quittai pas des yeux, me demandant si ce contrat n’était pas une erreur de plus, et qui l’attacherait définitivement à moi.

Tremblante, je le vis approcher. Il me prit la main.

— Tu as bien réfléchi ? demanda-t-il si bas que la brise aurait pu emporter ses mots.

J’acquiesçai.

— A condition que tu le veuilles toi-même.

Il lâcha ma main, recula d’un pas et posa un genou au sol en inclinant la tête. Mon cœur se serra ; les larmes me montèrent aux yeux.

— Mon nom est Ashallyn’darkmyr Tallyn, troisième fils de la cour Unseelie.

Sa voix était basse mais assurée, et j’eus le souffle coupé en l’entendant prononcer son nom complet. Son véritable nom.

— Qu’on se le dise : à partir de ce jour, je fais le serment de protéger Meghan Chase, fille du roi de l’Eté, par mon épée, mon honneur et ma vie. Ses désirs sont les miens. Ses souhaits sont les miens. Quand bien même le monde entier serait contre elle, ma lame sera à son service. Dût-elle échouer à la protéger, qu’il en soit alors fini avec ma propre existence. Je le jure, sur mon honneur, mon véritable nom, et ma vie. A partir de ce jour…

Sa voix se fit encore plus basse, mais je l’entendis comme s’il m’avait chuchoté au creux de l’oreille.

— … je suis à toi.

Les larmes déferlèrent, incontrôlables. Elles troublaient ma vision et roulaient sur mes joues, et je ne me souciai même pas de les essuyer. Ash se releva, et je me jetai dans ses bras, le sentant trembler tandis qu’il me serrait de toutes ses forces. Il était à moi, maintenant, il était mon chevalier, et plus rien ne pourrait nous désunir.

— Eh bien, soupira soudain la voix de Puck, je me demandais combien de temps il allait falloir attendre avant de voir ça.

Je me retournai, et Ash me relâcha très lentement. Puck était assis sur un rocher près du ruisseau, des lucioles bourdonnant autour de lui et éclairant sa chevelure comme si des charbons ardents s’y étaient trouvés. Pour une fois, aucune ironie ne se lisait dans son regard.

Une sonnette d’alarme résonna brusquement en moi tandis qu’il sautait de son rocher pour s’approcher de nous, suivi de ses lucioles. Depuis combien de temps était-là, à nous regarder ?

— As-tu entendu… ?

— Le véritable nom de Monsieur Glaçon ? Non.

Puck haussa les épaules et croisa les mains derrière sa tête.

— Même si ça peut sembler difficile à croire, je ne m’immiscerais jamais dans un truc aussi sérieux que ça, princesse. Surtout depuis que je sais que tu serais capable de me tuer après.

Un des coins de sa bouche se releva, mais de manière infime, bien loin de son grand sourire habituel. Il jeta un regard à Ash et secoua la tête, avec un air mitigé d’amusement et de… respect, peut-être ?

— Mab va adorer ça, vous savez.

Ash sourit faiblement.

— Ce que la cour d’Hiver pense de moi m’importe peu, maintenant.

— Ça fait du bien, non ? lança Puck avant de s’asseoir dans l’herbe, la face levée vers le ciel. Donc, c’est notre dernière nuit d’exilés, dit-il encore, l’air pensif, appuyé sur ses coudes.

Des lucioles sortirent de l’herbe pour former un petit nuage lumineux.

— C’est bizarre, mais tout ça va peut-être bien me manquer. Personne derrière mon dos, personne pour me donner des ordres — à part des farfadets énervés qui réclament leur balai et mettent des araignées dans mon lit, mais ça… C’est… relaxant.

Il tapota le sol en me regardant.

Répondant à son invitation, je m’assis dans l’herbe fraîche et humide tandis que de petites lueurs vertes et ambrées voletaient autour de nous, se posant parfois sur mes mains ou dans mes cheveux. Je regardai Ash, pris sa main et l’attirai par terre, lui aussi. Il s’installa près de moi, passa son bras autour de ma taille, et je m’appuyai contre lui en fermant les yeux. Dans une autre vie, peut-être nous serions-nous également retrouvés tous les trois : mon meilleur ami, mon amoureux et moi, à nous balader sous les étoiles, peut-être faisant le mur, sans autre souci que l’école, les parents et les examens.

— Eh bien, que faisons-nous là ?

La voix de Grimalkin s’éleva et le chat se glissa dans l’herbe près de moi, la queue dressée.

Une luciole se posa à son extrémité, et il en balaya l’air pour la chasser.

— Cela ressemblerait fort à de la détente, si je ne connaissais pas un certain prince bien trop tendu pour pouvoir se relaxer.

Ash gloussa et me rapprocha un peu plus de lui.

— On se sent délaissé, caith sith ?

Grimalkin renifla.

— Ne vous flattez pas comme ça.

Il avança pourtant dans l’herbe et vint se blottir au creux de mes jambes, y formant une boule grise et chaude de poils soyeux. Je le grattai derrière une oreille, et il se mit à ronronner en vibrant.

— Tu crois que ça va aller pour mon père ? lui demandai-je.

Grimalkin bâilla.

— Il sera plus en sécurité ici que dans le vrai monde, humaine, répondit-il d’une voix indolente. Personne ne peut entrer ici sans la permission de Leanansidhe, et personne n’en sort sans son accord. Pas de quoi t’inquiéter outre mesure.

Il sortit les griffes avant de les rétracter, l’air satisfait.

— L’humain sera toujours là quand tu reviendras. Et même si tu ne reviens pas. Si tu pouvais t’occuper de l’autre oreille, maintenant, ce serait gentil. Ah… oui, comme ça, c’est bien.

Sa voix s’éteignit pour céder la place au ronronnement.

Ash appuya sa joue contre l’arrière de ma tête et soupira. Cette fois, ce n’était pas un soupir d’agacement, de colère ou de mélancolie comme il en avait parfois. Non ; il avait l’air… content. Paisible, même. Je me sentis un peu attristée à l’idée que nous n’aurions pas plus de temps pour profiter de ce moment de répit, et que c’était peut-être notre dernière nuit ensemble, sans guerre, politique ou lois féeriques pour s’interposer entre nous.

Ash balaya les cheveux de mon cou et s’appuya près de mon oreille pour me parler d’une voix si basse que même Grimalkin ne pouvait l’entendre.

— Je t’aime, murmura-t-il.

Mon cœur faillit exploser dans ma poitrine.

— Quoi qu’il arrive, nous sommes ensemble, maintenant. Toujours.

Nous restâmes assis là, tous les quatre, à parler tranquillement ou à regarder le ciel sans rien dire. Je ne vis pas d’étoile filante, mais si tel avait été le cas, j’aurais fait le vœu qu’il n’arrive rien de fâcheux à mon père, qu’Ash et Puck survivent aux luttes à venir, et que, globalement, nous nous en sortions tous bien. Mais on n’allait pas bien loin avec des vœux. Les marraines-fées n’existaient pas non plus, et quand bien même elles auraient existé, elles n’auraient pas eu de baguette magique pour les exaucer (pas sans un bon contrat à la clé, en tout cas). Cela dit, j’avais bien mieux qu’une marraine-fée : j’avais mon chevalier-fée, mon illusionniste-fée, et mon chat-fée. Ce n’était déjà pas mal.

Et puis, qu’importe… Un simple vœu ne nous aurait pas épargné ce que nous avions à faire, et ma décision était prise. Lorsque l’aurore teinta le ciel de rose et que les émissaires revinrent vers nous, ma réponse était déjà toute prête.

DEUXIèME PARTIE

10

La frontière du Fer

La Faerie ne ressemblait plus au souvenir que j’en avais gardé.

La première fois que j’avais posé le pied au pays de Nulle Part, en passant par le placard d’Ethan, c’étaient ses arbres monumentaux qui m’avaient subjuguée, si serrés et entremêlés que leurs branches occultaient le ciel. A toute heure de la journée, la brume serpentait au sol, et un crépuscule permanent pesait sur le paysage. Dans la Forêt Sauvage, pas de cour qui tienne, pas de dominant ni de dominé, pas de conflits : c’était un territoire neutre et indompté qui ignorait tout des traditions séculaires de l’Eté et de la société brutale de l’Hiver.

Désormais, cette forêt se mourait.

Les symptômes étaient subtils, mais on voyait que le mal s’était insinué profondément dans la terre et dans les bois pour les corrompre de l’intérieur. Ici ou là, un arbre avait perdu ses feuilles, un buisson arborait des épines d’acier qui scintillaient dans la lumière. En avançant dans une toile d’araignée, je m’aperçus qu’elle était faite de délicats câbles de fer presque semblables à ceux du filet que les harpies-araignées avaient jeté sur moi. En apparence, le changement était mince, presque invisible. Mais le cœur du pays de Nulle Part, que je sentais autour de moi dans chaque arbre et chaque brin d’herbe, était contaminé. Le glamour de Fer grignotait lentement cette terre, telle une flamme consumant une feuille de papier.

A en juger par leur expression horrifiée, Puck et Ash, eux aussi, le sentaient.

— C’est atroce, n’est-ce pas ? dit le gnome messager en balayant les alentours du regard. Peu de temps après que vous avez été… hum… bannis, l’armée du roi de Fer a attaqué, et son royaume s’est étendu partout où elle est passée. Les forces alliées de l’Eté et de l’Hiver ont réussi à les repousser, mais même après leur départ, le poison est resté. Nos armées sont postées à la frontière, là où la Forêt Sauvage rejoint le royaume de Fer, pour essayer d’arrêter les fées de Fer qui ne cessent de s’immiscer par la brèche.

— Vous ne faites que défendre cette ligne ?

Ash tourna son regard froid vers le gnome, qui se fit encore plus petit devant lui.

— Pourquoi ne pas procéder à un assaut frontal, pour la refermer totalement ?

Le gnome secoua la tête.

— Nous avons essayé, mais ça n’a pas marché. Nombre de nos forces n’en sont pas revenues.

— Et le roi de Fer n’a même pas osé montrer sa sale petite gueule sur un champ de bataille, je parie ? fit Puck avec hargne. Il reste assis dans son coin, comme un lâche, à attendre que les armées viennent à lui !

— Exactement, répondit Grimalkin dont les moustaches frémirent de dégoût. Pourquoi se mettrait-il en danger alors qu’il a tous les avantages ? Il a le temps pour lui, ce qui n’est pas le cas des deux cours. Oberon et Mab doivent être vraiment désespérés s’ils proposent de rompre votre exil. A ma connaissance, ils ne sont jamais revenus sur une seule de leurs décisions auparavant.

Il cligna des yeux et me regarda avec gravité.

— Apparemment, tu es leur dernier espoir pour sauver l’intégralité du pays de Nulle Part.

— Merci, Grim. J’avais bien besoin qu’on me le rappelle !

Je soupirai et repoussai les idées noires et terrifiantes qui me venaient à l’esprit, avant de demander à l’émissaire :

— Je suppose qu’Oberon m’attend ?

— En effet, Votre Altesse.

Il pencha la tête et fit quelques pas.

— Par ici, s’il vous plaît. Je vais vous conduire…

***

Du haut de la butte, je contemplai la vallée où les armées de l’Eté et de l’Hiver avaient établi leur campement.

Des tentes étaient dressées de façon aléatoire, constituant une sorte de petite ville aux toits colorés et aux rues boueuses. Même à cette distance, je pouvais distinguer les Seelie des Unseelie : les premiers avaient des tentes légères aux teintes estivales de vert, jaune et brun, les seconds leur préféraient des tissus noirs, bleus, ou rouge foncé. En dépit de leur alliance, l’Hiver et l’Eté ne se mélangeaient pas ; ils ne partageaient pas le même espace, ni le même côté de la vallée. Au centre, cependant, là où les deux camps semblaient converger, une structure plus grande avait été érigée, arborant côte à côte les bannières des deux cours. Au moins Mab et Oberon essayaient-ils de s’entendre. Pour le moment.

Par-delà le campement, une forêt tordue d’acier scintillant marquait l’entrée du territoire du roi de Fer.

Posté à côté de moi, Ash passa en revue l’ensemble de la ligne de bataille.

— Ils ont déjà été obligés de reculer plusieurs fois, murmura-t-il. Le camp entier semble prêt à partir à la moindre directive. Je me demande à quelle vitesse le royaume de Fer s’étend…

— On ne devrait pas tarder à le savoir, déclara Puck tandis que le gnome nous faisait signe de descendre jusqu’au campement.

L’agglomération des tentes était plus grande que je ne l’avais estimée. Bientôt, de nombreuses fées se rassemblèrent autour de nous, et je retrouvai la sensation de malaise que j’avais déjà connue en sentant tous ces yeux inhumains posés sur moi. Par chance, nous eûmes seulement à traverser le camp Seelie pour rejoindre la grande tente du milieu, et Puck et Ash restèrent tout près de moi pendant notre navigation dans les allées étroites. Vêtus d’armures imitant des milliers de feuilles juxtaposées, d’élégants chevaliers de l’Eté nous dévisageaient sévèrement, sans quitter un instant du regard le prince de l’Hiver à mon côté. Deux sylphides qui me fixaient avec une curiosité non dissimulée s’écartèrent à notre approche, faisant crisser leurs ailes. Un griffon retenu par une laisse leva la tête vers nous et cracha en gonflant ses plumes multicolores. Il boitait, et l’une de ses ailes était blessée et traînait par terre.

— Cet endroit sent le sang, murmura Ash en balayant le camp du regard.

Un troll à la peau verte claudiquait non loin de nous ; l’un de ses bras était noir, carbonisé et suintant. J’en frémis de la tête aux pieds.

— Apparemment, le combat ne tourne pas en notre faveur, dit Ash.

— C’est ce que j’aime le plus chez vous, prince : votre optimisme.

Puck secoua la tête en regardant autour de lui, plissa le nez de consternation et ajouta :

— Même si je dois admettre que cet endroit a connu des jours meilleurs. Quelqu’un d’autre a l’impression d’être sur le point de hurler à la mort, ou c’est juste moi ?

— C’est le fer.

Grimalkin bondit par-dessus une flaque et alla se percher sur un arbre renversé avant de secouer ses pattes souillées par la boue.

— A si peu de distance du royaume de Fer, l’influence de l’imposteur est plus forte que jamais. Ce sera pire lorsque vous aurez franchi les frontières.

Puck émit un grognement maussade.

— Ça n’a pas l’air de beaucoup t’affecter, le chat.

— C’est parce que je suis plus malin que vous et que je me prépare à ce genre de choses.

— Ah oui ? Et comment te préparerais-tu à ce que je te balance dans un lac ?

— Puck…

Deux chevaliers de l’Eté approchaient. Ils arboraient une expression hautaine et arrogante qui ne les empêcha cependant pas de s’incliner lorsqu’ils arrivèrent devant nous.

— Dame Meghan, dit l’un d’entre eux avec solennité, après avoir lancé un regard noir en direction d’Ash. Sa Majesté le roi Oberon veut vous voir sur-le-champ.

— Vas-y, ronronna Grimalkin en s’asseyant sur le tronc. Je n’ai pas besoin de voir Sire Oreilles Pointues aujourd’hui. Je ne viens pas avec toi.

— Où seras-tu, Grim ?

— Dans le coin, répondit-il avant de disparaître.

Je suivis les chevaliers, sachant que Grimalkin réapparaîtrait lorsque nous aurions besoin de lui.

Ils me conduisirent jusqu’à la grande tente, et nous nous engageâmes sous les portes de tissu que des gardes écartèrent à notre passage, pour pénétrer dans une clairière plongée dans la pénombre. Des arbres gigantesques s’élevaient tout autour, et des petits points de lumière scintillaient à travers leurs branches. Des feux follets dansaient en l’air et vinrent tournoyer autour de moi en riant, jusqu’à ce que je les chasse d’un revers de main. On entendit le hululement d’une chouette, ce qui ajouta encore plus de profondeur à la complexe illusion au sein de laquelle nous nous trouvions. Si je regardais les arbres du coin de l’œil, sans vraiment les fixer, je pouvais distinguer les murs de tissu du chapiteau et les piquets de bois qui les soutenaient. Mais je sentais aussi la chaleur d’une nuit d’été humide et l’odeur puissante du cèdre et du pin tout autour de nous. En matière d’illusion, nous approchions de la perfection.

Assis sur deux trônes au centre de la clairière, aussi anciens et imposants que la forêt elle-même, les deux régents de la cour d’Eté nous attendaient.

Oberon était en tenue de bataille, avec une cotte de mailles qui étincelait d’or et d’émeraude sous la lueur des étoiles factices. Une cape tachetée ondulait derrière lui, et sa couronne de bois de cerf jetait des ombres griffues sur le sol. Il était grand, mince, élégant. Ses longs cheveux argentés lui descendaient dans le dos jusqu’au niveau de l’épée accrochée à sa taille. Ses yeux verts ne manifestèrent aucune émotion comme nous nous approchions, même lorsqu’ils se posèrent sur Ash et Puck, qu’il ignora bien vite.

L’expression de Titania, assise à côté de lui, était plus facile à interpréter. La reine des fées irradiait la haine, et pas seulement pour moi : le prince de l’Hiver était également visé. Elle décocha un regard dédaigneux à Puck, mais l’essentiel de son fiel était pour Ash et moi.

La voir me submergea de colère. Finalement, c’était elle, bien plus que Puck, la principale responsable de tout ce qui était arrivé à Paul. C’était sa jalousie qui avait mené Puck à le livrer à Leanansidhe, par crainte que la reine de l’Eté ne le blesse ou ne le tue pour contrarier Oberon.

Titania devina mes sentiments et ses lèvres esquissèrent un rictus mauvais. Si elle apprenait que Paul était toujours vivant, elle serait capable de s’en prendre à lui rien que pour m’atteindre.

— Tu es venue, dit Oberon d’une voix qui fit trembler le sol. Bienvenue chez toi, ma fille.

Alors comme ça, maintenant que tu as besoin de quelque chose, je fais de nouveau partie de la famille ? J’avais envie de lui dire de ne pas m’appeler sa fille, qu’il n’en avait pas le droit. J’avais envie de lui dire qu’il ne pouvait pas me désavouer puis me rappeler d’un coup, comme si rien ne s’était passé. Mais je tins ma langue, et me contentai d’acquiescer d’un signe de tête en essayant d’avoir l’air confiante. Fi des courbettes et autres révérences ; j’en avais assez de ces simagrées. Si les fées attendaient quelque chose de moi, elles allaient devoir y mettre un peu du leur.

Oberon leva un sourcil devant mon silence, mais ce fut son seul signe manifeste d’étonnement.

— Je présume que tu as jugé les termes de notre contrat acceptables ? poursuivit-il d’une voix grave et apaisante qui coula sur moi comme du sirop épais et m’englua un peu les neurones. Nous lèverons ton exil, ainsi que celui de Robin Goodfellow, en échange de ton intervention pour éliminer le roi de Fer. Je crois que l’affaire est honnête. Maintenant…

Oberon se tourna vers Puck, comme si le sujet était déjà clos.

— Dis-moi ce que tu as appris des fées de Fer pendant ton exil. Tu as désobéi à mes ordres en quittant la Faerie pour rejoindre Meghan ; ce devait donc être très important.

— Pas si vite !

Je me débarrassai du glamour qui engourdissait mes pensées et regardai fixement Oberon.

— Je n’ai pas encore dit oui.

Le roi des Aulnes me dévisagea sans pouvoir cette fois cacher sa surprise.

— Tu ne penses pas que l’arrangement soit équitable ?

Sa voix se fit plus forte sur la fin, comme s’il était profondément choqué que je le remette en cause — à moins qu’il ne s’agisse encore d’un coup de glamour.

— Cette offre est très généreuse, Meghan Chase. Je suis prêt à reconsidérer ta relation sacrilège avec le prince de l’Hiver et à te donner une chance de rentrer chez toi.

— J’y réfléchis encore…

Je sentis les regards de Puck et Ash se braquer sur moi et me hâtai de poursuivre.

— Ici, ce n’est pas chez moi. J’ai déjà un chez-moi qui m’attend, au royaume mortel. J’ai déjà une famille, et je n’ai pas besoin de la vôtre.

— Assez !

Titania se leva et me jeta son regard le plus noir.

— C’est nous qui n’avons pas besoin de cette demi-sang, mon époux. Renvoyez-la donc dans le monde des mortels, puisqu’elle l’aime tant.

— Asseyez-vous, ma chère. Je n’avais pas terminé.

L’indignation de Titania me fit jubiler et trembler à la fois. Je repris précipitamment, avant de m’énerver pour de bon et qu’elle ne me transforme en araignée :

— Je suis toute prête à examiner votre proposition, mais vos contreparties ne sont pas suffisantes. Je souhaite y ajouter ma famille. Ma famille mortelle… Laissez-la en dehors de cette guerre, laissez-la tranquille. Et cela vaut pour tous ses membres, y compris l’homme que Leanansidhe a volé quand j’avais six ans.

Je lançai un regard perçant et peu aimable à Titania, qui me le rendit au centuple.

— Et je veux votre parole, précisai-je sans ciller.

— Tu oses me dire ce que je dois faire, Meghan Chase ?

La voix basse et posée de la reine ne trompa personne : sous le calme apparent, la tempête n’était pas loin. Il y avait quelques mois encore, cela m’aurait terrifiée. Maintenant, cela ne faisait que renforcer ma détermination.

— Vous avez besoin de moi, dis-je, refusant de plier.

Je sentis Ash et Puck se rapprocher de moi.

— Je suis la seule personne à avoir une chance d’arrêter l’imposteur. Je suis la seule personne à pouvoir entrer dans cet enfer et à en ressortir vivante. Alors voilà mes conditions : je veux votre parole que ma famille ne verra plus jamais une fée de toute sa vie, et que Puck et Ash pourront rentrer chez eux quand tout sera terminé, comme vous l’avez promis. Je veux l’entendre de votre bouche, maintenant. C’est à prendre ou à laisser.

Oberon se tint coi quelques instants ; son regard vert restait totalement neutre, tel un miroir n’ayant rien à refléter. Puis il sourit très faiblement et hocha une fois la tête.

— Comme tu le souhaites, ma fille, dit-il en ignorant Titania qui se tourna vivement vers lui. Je promets qu’aucun mal ne sera fait à ta famille mortelle, par qui que ce soit appartenant à ma cour. En revanche, les résidents de la cour d’Hiver et de Tir Na Nog ne sont pas sous mes ordres ; c’est donc tout ce que j’ai à t’offrir.

De rage, Titania poussa un râle étranglé et quitta la clairière à grands pas, me laissant victorieuse. Je pris une profonde inspiration pour apaiser les battements frénétiques de mon cœur et m’adressai de nouveau au roi.

— Qu’en est-il de Puck et Ash ?

— Goodfellow est libre de retourner en Faerie quand il lui plaira, répondit-il avec un bref regard vers Puck. Même si je suis sûr qu’il ne manquera pas de provoquer de nouveau ma colère dans les siècles à venir.

Puck lui lança un regard innocent qui ne sembla pas l’amadouer pour autant.

— En revanche, poursuivit Oberon en se tournant vers moi, ce n’est pas moi qui ai prononcé le bannissement d’Ash. Tu devras régler ça avec la reine de l’Hiver.

— Où est-elle ?

Ash se rapprocha de moi et posa une main sur mon bras.

— Tu n’as pas à affronter Mab pour moi.

— Tu n’as pas envie de rentrer chez toi ?

Il resta silencieux, et je vis dans ses yeux qu’il en avait terriblement envie. Coupé du pays de Nulle Part, il finirait inévitablement par s’étioler puis disparaître. Nous le savions tous deux. Pourtant, il se contenta de répondre :

— Je n’ai de devoir qu’envers toi, désormais.

— Mab se trouve dans le campement de l’Hiver, reprit Oberon.

Il se tourna vers moi pour me fixer d’un regard solennel.

— Un conseil de guerre aura lieu ce soir entre tous les généraux de l’Eté et de l’Hiver. Il serait bon que tu y assistes.

J’opinai, et il nous signifia notre congé.

— On va vous montrer où vous pouvez vous installer. Partez, maintenant…

Nous étions à mi-chemin de la porte lorsque sa voix résonna de nouveau :

— Robin Goodfellow, appela-t-il. Reste ici !

— Et merde, chuchota Puck en grimaçant. Ça n’a pas traîné. A peine une minute que je suis revenu, et déjà il ne me lâche plus les baskets. Allez-y, dit-il avec un geste de la main. Je vous rejoins dès que je peux.

Nous quittâmes donc sans lui le chapiteau.

— Très impressionnant, dit posément Ash pendant que nous marchions dans le dédale des tentes.

Les fées de l’Eté s’écartaient pour nous laisser passer, certaines détalaient même à toute vitesse.

— Oberon t’envoyait tout le glamour hypnotique possible pour essayer de te faire adhérer à son contrat tel quel. Non seulement tu lui as résisté, mais tu es parvenue à tourner les choses à ton avantage. Bravo ! Peu de personnes auraient réussi.

Je repensai à la sensation d’engluement que j’avais éprouvée. Ainsi donc, Oberon avait tenté de me manipuler ?

— Peut-être que j’ai pu lui résister parce que je suis de sa famille, que j’ai de son sang…

— Ou alors, tu es juste incroyablement têtue.

Je lui décochai une petite tape sur le bras. Il pouffa, prit ma main, et nous poursuivîmes notre chemin pour pénétrer dans le campement de l’Hiver.

Il était installé plus près de la frontière du royaume de Fer, et la tension y était bien plus perceptible. Des chevaliers étaient postés aux abords du camp, sinistres et menaçants dans leur armure de glace noire. Des ogres me fixèrent depuis leur poste de garde de leur regard torve ; la salive dégoulinait de leurs mâchoires. Une wyverne attachée poussa un cri perçant, gratta le sol et battit bruyamment des ailes pour essayer de se libérer, sans ménager les dresseurs qui s’affairaient autour d’elle. Je tressaillis, et Ash serra ma main un peu plus fort. Nous ne rencontrâmes cependant aucune résistance, même parmi les nombreux gobelins, bonnets-rouges et lutins qui arpentaient les allées. Les Unseelie préféraient nous éviter et se contentaient de regarder Ash — ce prince rebelle qui leur avait tourné le dos pour partager le sort d’une humaine demi-sang — avec un mélange de fascination, de peur et de mépris. Pour ma part, je ne reçus rien de plus que des regards noirs ou quelques sourires vicieux, mais j’étais malgré tout très heureuse d’avoir le prince de l’Hiver à côté de moi et une lame d’acier à dégainer.

Juste derrière le campement, se profilait l’entrée du royaume de Fer, avec ses arbres métalliques aux branches tordues scintillant dans une lumière blafarde. Je m’arrêtai pour la regarder et sentis le froid m’envahir tandis que je me remémorais ce qui nous attendait au-delà : des terrains vagues couverts de détritus, des pluies acides et corrosives, la tour noire de Machina s’élevant dans le ciel…

— Eh bien, regardez qui voilà…

Je me retournai. Un trio de chevaliers de l’Hiver nous bloquait le passage, armés jusqu’aux dents et peu engageants. Des éclats bleutés de stalactites hérissaient leurs épaules et leurs casques.

— Faolan…

Ash fit un petit signe de tête et se glissa subrepticement devant moi.

— Tu es gonflé de revenir ici, Ash !

Derrière son casque, ses yeux bleu clair brillaient, emplis de haine.

— Mab a eu raison de te bannir. Tu aurais mieux fait de rester au royaume mortel avec ta putain.

Ash dégaina son épée dans un crissement sonore. Les chevaliers se raidirent et reculèrent rapidement en portant la main à leurs propres armes.

— Insulte-la une fois de plus et je te découpe en tant de morceaux qu’on ne pourra jamais tous les retrouver !

Faolan se rembrunit et fit un pas en avant, mais Ash leva la pointe de son épée vers lui.

— On n’a pas le temps de jouer avec toi maintenant, alors laisse-nous passer.

— Tu n’es plus prince, Ash, gronda Faolan en sortant son arme. Tu n’es qu’un exilé, c’est-à-dire moins que de la fiente de gobelin.

Il cracha devant nos pieds, et son crachat se cristallisa dans l’herbe pour se transformer en givre.

— Je pense qu’il est temps que nous vous apprenions quelle est votre véritable place, Votre Altesse.

D’autres chevaliers apparurent, épée en main, et se rassemblèrent autour de nous. J’en dénombrai cinq, et mon cœur se mit à s’emballer. Tandis que leur cercle se refermait, je dégainai mon sabre et me postai dos à Ash en brandissant ostensiblement ma lame.

— Arrêtez tout de suite ! criai-je aux chevaliers en affichant une bravoure que j’étais loin de ressentir. Ceci est du fer, comme vous le constatez sûrement.

Je fendis l’air d’un « wouf » agressif et mis Faolan en garde.

— Si tu veux t’y frotter, vas-y. Je crève d’envie de voir l’effet que ça peut faire à une armure de fée !

— Meghan, arrête, murmura Ash sans quitter des yeux nos assaillants. Tu n’as pas à faire ça. Ils ne sont pas là pour toi.

— Je ne vais certainement pas te laisser les affronter tout seul.

Une foule commençait à se presser entre les tentes pour nous regarder, curieuse et avide d’assister à une bataille. Quelques gobelins et bonnets-rouges s’écrièrent « Vas-y ! » et « Tue-les ! » depuis les premiers rangs.

Grisé par la masse et les cris hargneux, Faolan sourit et dressa son arme.

— Ne t’inquiète pas, Ash, dit-il avec un rictus. On ne malmènera pas trop ton humaine. En revanche, je n’en dirais pas autant pour toi… A l’attaque !

Les chevaliers chargèrent. Prenant un appui souple sur mes pieds, comme Ash me l’avait appris, je me concentrai sur les deux qui arrivaient de l’arrière et laissai faire mon instinct. Ils approchèrent en ricanant, détendus, de toute évidence loin de me considérer comme une très grande menace. Une épée décrivit un arc paresseux près de ma tête, et je levai vivement ma lame pour parer le coup. Je vis l’expression de surprise du chevalier face à cette parade, et profitai de l’ouverture ainsi offerte. Mon bras s’étendit d’instinct, bien plus vite que je ne l’en croyais capable.

Le hurlement du chevalier me fit sortir de ma transe guerrière, et une odeur de chair brûlée emplit l’air, me soulevant le cœur. Je m’étais attendue à ce qu’il bondisse de côté ou qu’il pare mon coup, comme le faisait toujours Ash. Au lieu de quoi, mon assaillant s’éloignait maintenant en chancelant et se tenant la jambe. Je me sentis complètement décontenancée. L’autre chevalier me jeta un regard furibond et brandit alors une immense épée bleue en plongeant vers moi avec un grognement bestial. Je sautai en arrière, l’évitant de justesse. Il revint vers moi, survolté, et la peur me noua les tripes.

— Meghan ! Concentration !

Je retrouvai d’un coup toute mon attention et redressai mon arme.

— Souviens-toi de ce que je t’ai appris, gronda-t-il quelque part sur ma gauche, le souffle haché par le combat. C’est la même chose, maintenant.

Le chevalier attaqua sauvagement, montrant les dents dans un rictus effrayant tandis que son épée décrivait un arc mortel dans les airs. Son arme, me dis-je en esquivant. Elle est plus lourde que la mienne, et elle le ralentit. Tourne toujours les faiblesses de ton ennemi à ton avantage. Je me mis alors à danser autour de lui, restant hors de sa portée. Je le regardai haleter, grincer des dents et me suivre en s’échinant à me décocher des coups comme on tente de se débarrasser d’une mouche insupportable. Avec un beuglement de frustration, il abattit son arme dans le sol. Une projection de terre et d’éclats de glace me vola au visage. Je me détournai vivement pour protéger mes yeux, sentant la glace me piquer la peau, et entendis le chevalier fondre sur moi. J’esquivai instinctivement en me mettant presque à genoux, et sentis sa lame m’effleurer la tête. Presque à l’aveuglette, je me redressai et laissai mon bras armé m’entraîner de l’avant et frapper de toute sa force.

Un violent impact repoussa mon épaule en arrière, et le chevalier hurla. Je lui avais planté ma lame d’acier au beau milieu du ventre.

Il suffoqua et lâcha son épée pour poser les mains sur sa blessure, titubant. L’odeur de chair brûlée emplit de nouveau l’atmosphère. Le visage tordu par la douleur, il se détourna et s’évanouit dans la foule, me laissant pantelante.

C’était une chose de s’entraîner avec Ash, une autre de se battre pour blesser, voire tuer. Je cherchai mon prince du regard et le vis pointer son arme contre la gorge de Faolan, agenouillé devant lui. Les autres chevaliers gisaient aux alentours, gémissant, se tordant sur le sol.

— C’est bon, on s’arrête là ? demanda Ash, les dents serrées.

Brûlant de rage, Faolan acquiesça d’un signe de tête. Ash le relâcha, et les chevaliers encore valides s’éclipsèrent sous les ricanements et les huées des fées de l’Hiver.

Puis il rengaina son épée et se tourna vers moi. Je tremblais encore de tous mes membres, la tête pleine encore de la bataille. Elle ne me semblait pas tout à fait réelle, comme si quelqu’un d’autre que moi avait combattu — mais les pulsations de mon cœur et l’adrénaline dans mes veines me confirmaient que c’était bien moi qui avais vécu l’expérience.

— T’as vu ça ? m’écriai-je. Je l’ai fait. J’ai gagné !

— En effet. C’était assez divertissant…

Une voix familière et terrifiante venait de s’élever ; je sentis tous mes poils se hérisser et mon sang se glacer.

— Je crois que je vais devoir changer de gardes, si ceux-là ne sont même pas capables de l’emporter sur une pauvre demi-sang maigrichonne !

Il est stupéfiant de constater à quelle vitesse une meute assoiffée de sang peut détaler ; Mab produisait souvent cet effet sur les gens. En quelques secondes, la foule avait disparu pour s’éparpiller dans le campement, nous laissant seuls, Ash et moi, au milieu de l’allée. La température baissa brusquement, et le givre recouvrit les brins d’herbe à nos pieds, ce qui ne laissait aucun doute possible sur l’identité de celle qui venait de parler. A quelques mètres de nous, flanquée de deux chevaliers revêches, la reine Mab nous contemplait avec la froideur d’un glacier.

Elle était toujours d’une beauté époustouflante ; elle portait une longue robe fourreau noir et rouge, et ses cheveux d’ébène formaient une sorte de nuage noir derrière sa tête. Je frémis et me collai à Ash tandis qu’elle levait une main d’albâtre pour nous faire signe d’approcher. La souveraine Unseelie était aussi imprévisible et redoutable qu’elle était belle, souvent encline à piéger des créatures vivantes dans de la glace ou à geler le sang de leurs veines, leur infligeant ainsi une agonie lente et atroce. Je m’étais déjà frottée à sa colère légendaire, et n’avais aucune envie de renouveler l’expérience.

— Ash, susurra-t-elle en m’ignorant totalement, j’ai entendu dire que tu étais revenu. Es-tu déjà lassé du monde mortel ? Es-tu prêt à rentrer chez toi ?

Ash n’affichait plus qu’un masque froid et inexpressif. Je l’interprétai comme un mécanisme d’autodéfense. Les Unseelie n’avaient aucune pitié pour les faibles, et les émotions y étaient considérées comme des faiblesses.

— Non, ma reine, dit-il posément et sans crainte. Je ne suis plus sous vos ordres. Mon allégeance à la cour d’Hiver a pris fin hier soir.

Un lourd silence régna, le temps de quelques battements de cœur.

— Toi…

Les yeux noirs sans fond de Mab se posèrent sur moi avant de revenir sur son fils.

— Tu es devenu son chevalier, c’est ça ? Tu as prononcé le serment ?

Elle secoua la tête, incrédule et horrifiée.

— Idiot, idiot de garçon, murmura-t-elle. Tu es vraiment mort pour moi, maintenant.

Craignant qu’elle ne tourne aussitôt les talons, je me lançai.

— Vous lèverez tout de même son exil, n’est-ce pas ? demandai-je, captant de nouveau son regard. Quand tout sera fini, quand nous aurons éliminé l’imposteur, Ash sera libre de revenir au pays de Nulle Part. Nous sommes d’accord ?

— Il ne le fera pas.

Sa voix mortellement calme me fit froid dans le dos.

— Même si je lève son exil, il restera au royaume mortel avec toi, parce que tu as été assez stupide pour lui demander de prononcer ce serment. Tu l’as condamné bien plus que je ne pourrai jamais le faire.

Je me sentis pétrifiée, mais pris une grande respiration et continuai de parler avec fermeté.

— Je veux tout de même votre parole, reine Mab.

Mab me regarda fixement, assez longtemps pour que des gouttes de sueur me coulent le long du dos. Enfin, elle nous adressa un sourire froid et sans joie.

— Pourquoi pas ? De toute façon, vous allez tous les deux mourir, alors…

Elle soupira.

— Ash est libre de retourner chez lui s’il le veut — même si, comme il l’a dit lui-même, son temps de service à la cour Unseelie est révolu. Mais ne te réjouis pas trop vite : son serment pour toi le détruira plus vite que n’importe quoi d’autre.

Sur ces mots, elle nous tourna le dos et s’éloigna à grands pas. Je ne voyais plus son visage, mais j’aurais juré qu’elle pleurait.

11

Le conseil de guerre des fées

Une pleine lune rousse surplombait le camp ce soir-là, nimbant le décor d’une teinte sinistre et surnaturelle, entre la rouille et le sang délavé. Des flocons de neige commencèrent à tomber d’un ciel presque dégagé et à danser dans le vent, comme si la lune elle-même était contaminée et se décomposait par petits morceaux.

Je sortis de ma tente, qui était petite et humide, pour retrouver Ash et Puck dehors. La lugubre lumière ambiante soulignait leurs traits anguleux, leur donnant l’air plus inhumains que jamais. Derrière eux, le campement était calme. Rien ne bougeait sous les rayons de la lune rousse, et la cité des tentes avait des airs de ville fantôme.

— Ils t’ont demandée, dit Ash avec solennité.

J’acquiesçai.

— Alors ne les faisons pas attendre.

Le chapiteau d’Oberon était plus haut que les autres, et ses deux bannières flottaient dans le vent avec fluidité. Une fine couche de neige recouvrait le sol, marquée de traces de pas et de sabots convergeant toutes vers le centre du camp. Des rais de lumière jaune filtraient à travers les ouvertures de la tente. J’entrai.

Le décor de clairière était toujours le thème dominant, mais cette fois, une énorme table de pierre se dressait au centre du grand pavillon ; des fées revêtues d’armures se pressaient tout autour. Oberon et Mab présidaient l’assemblée, solennels et imposants, entourés de courtisans nobles. Un immense troll coiffé d’un casque à cornes de bélier observait calmement la réunion, les bras croisés, tandis qu’un centaure et un chef gobelin, penchés tous deux sur une carte qu’ils étudiaient, débattaient. Un homme-chêne colossal, noueux et tordu, se tenait le faîte incliné pour pouvoir entendre les voix venant d’en bas, et écoutait, impassible.

— Je vous préviens, dit le centaure, dont les flancs tressaillaient de rage, si vos éclaireurs vont poser des pièges aux frontières de la décharge, faites-le-moi savoir, afin que mes éclaireurs ne se dirigent pas droit dedans ! Deux d’entre eux se sont déjà cassé une jambe en tombant dans un puits, et un autre est presque mort à cause de vos flèches empoisonnées !

Le chef gobelin rit sous cape.

— C’est tout d’même pas d’ma faute si vos gars r’gardent pas là où ils mettent les pieds, dit-il avec un rictus qui dévoila une denture peu ragoûtante. Et pis d’abord, qu’est-ce qu’ils fichent si près d’notre camp, vos éclaireurs ? Ils cherchent à nous piquer des infos, ou quoi ? J’parie qu’ils sont jaloux, vu qu’on a toujours été meilleurs qu’eux.

— Assez !

Oberon intervint avant que le centaure ne saute par-dessus la table pour étrangler le gobelin.

— Nous ne sommes pas là pour nous disputer. Je voulais uniquement m’informer de ce que vos éclaireurs ont rapporté, pas des luttes intestines qui règnent entre eux.

Le centaure soupira et décocha un regard noir au gobelin.

— Les faits sont tels que les gobelins les ont rapportés, mon seigneur, dit-il en se tournant vers Oberon.

— Les accrochages que nous avons eus avec ces abominations de Fer semblent être le fait d’unités avancées. L’ennemi nous teste, évalue nos faiblesses, sachant pertinemment que nous ne pourrons pas le suivre dans le royaume de Fer. Nous n’avons pas encore vu toute leur armée. Ni leur roi.

— Sire, intervint un général sidhe en s’inclinant vers Oberon, et si c’était une ruse ? Et si le roi de Fer avait l’intention d’attaquer ailleurs ? Peut-être aurions-nous plus intérêt à défendre l’Arcadie et la cour d’Eté qu’à attendre à la lisière de la Forêt Sauvage ?

— Non, répondit Mab d’un ton glacial et péremptoire. Si vous vous retirez pour rentrer à la cour, nous sommes perdus. Vous le savez aussi bien que moi, si le roi de Fer contamine la Forêt Sauvage, l’Eté et l’Hiver seront contaminés à leur tour peu après. Nous ne pouvons pas opérer la moindre retraite. Nous devons tenir cette ligne.

— C’est également mon avis, général, dit Oberon d’un ton définitif. L’Eté ne se retirera pas d’ici. Le seul moyen de protéger l’Arcadie et l’intégralité du pays de Nulle Part, c’est de stopper leur avance, ici. Kruxas, ajouta-t-il en s’adressant au troll, où sont tes troupes ? Sont-elles en route ?

— Oui, Votre Majesté. Elles seront là dans trois jours, sauf complication imprévue.

— Et qu’en est-il des Grands Anciens ?

Mab regarda le général sidhe.

— Il s’agit de leur monde, même s’ils ne font qu’y sommeiller. Les dragons ont-ils relayé notre appel à prendre les armes ?

— Nous ne connaissons pas l’état des quelques Grands Anciens qui y demeurent, Votre Majesté.

Il pencha la tête.

— A ce stade, nous n’avons pu en trouver qu’un, ou plutôt une, et nous ne savons pas si elle va nous aider. Quant aux autres, soit ils dorment, soit ils se sont retirés profondément sous terre en attendant que tout cela soit fini.

Oberon eut un mouvement de tête impatient.

— Nous nous passerons donc d’eux.

Le centaure reprit la parole en regardant le roi d’un air suppliant :

— Pardonnez-moi, Votre Majesté. Mais comment allons-nous stopper le roi de Fer s’il refuse de se montrer à nous ? Il se cache toujours au cœur de son territoire empoisonné, pendant que nous dépensons des vies et des ressources à l’attendre. Nous ne pouvons pas demeurer en faction là indéfiniment, à succomber les uns après les autres sous l’influence du Fer.

— Non, dit Oberon en me regardant soudain. En effet, nous ne le pouvons pas.

Tous les yeux se braquèrent alors sur moi. Je déglutis avec difficulté et résistai à l’envie de faire demi-tour. Puck me jeta un regard désabusé.

— On dirait que c’est à nous.

— Meghan Chase a accepté de se rendre en territoire ennemi pour trouver le roi de Fer, annonça Oberon tandis que je me rapprochais de la table de pierre, escortée de Puck et d’Ash.

Des regards curieux, incrédules et méprisants m’accompagnèrent.

— Son sang à demi humain la protégera du poison du fer, et, sans armée, elle a des chances de pouvoir s’infiltrer sans se faire remarquer.

Oberon plissa les yeux et pointa un doigt sur la carte.

— Quand elle sera sur place, il nous faudra tenir cette position à tout prix. Nous devons lui donner le temps nécessaire pour découvrir la localisation du faux roi, puis pour le tuer.

Ma gorge était sèche et mon ventre noué. Je n’avais pas envie de devoir tuer encore. Les cauchemars où je me voyais planter la flèche dans la poitrine du dernier roi de Fer n’avaient pas cessé…

Seulement, voilà, j’avais donné ma parole, et tout le monde comptait sur moi. Si je voulais revoir un jour ma famille, il fallait mettre un terme à cette guerre.

— Votre Majesté ?

C’était cette fois un sidhe de l’Hiver qui prenait la parole, un grand guerrier en armure glacée dont les cheveux blancs étaient noués en une longue tresse qui lui tombait dans le dos.

— Pardonnez-moi, sire… Mais allons-nous vraiment confier la sécurité du royaume, de tout le pays de Nulle Part, à cette… sang-mêlé ? A cette exilée qui a fait fi des lois des deux cours ?

Il me lança un regard bleu hostile.

— Elle n’est pas des nôtres. Et elle ne le sera jamais. Pourquoi se soucierait-elle de ce qui arrive au pays de Nulle Part ? Quelles raisons avons-nous de lui faire confiance ?

— C’est ma fille.

La voix d’Oberon était calme, mais on pouvait y déceler les prémices d’un tremblement de terre.

— Et vous n’êtes pas obligés de lui faire confiance. Vous êtes seulement obligés de m’obéir.

— Il soulève cependant un point intéressant, roi des Aulnes, objecta Mab en me souriant de façon inquiétante. Quels sont tes plans, demi-sang ? Comment comptes-tu trouver le roi de Fer, et si tu y parviens, comment penses-tu pouvoir l’arrêter ?

— Je ne sais pas, avouai-je à voix basse.

Des chuchotements mécontents s’élevèrent autour de la table.

— Je ne sais pas où il se trouve. Mais je le trouverai, je vous le promets. J’ai déjà fait tomber un roi de Fer ; vous n’avez plus qu’à me faire confiance pour la prochaine fois.

— Tu nous en demandes beaucoup, demi-sang, objecta un chevalier de l’Eté aux yeux d’un vert acidulé. Je ne peux pas dire que j’aime beaucoup ton plan, en l’état.

— Qu’importe que vous l’aimiez ! rétorquai-je en leur faisant face à tous. Qu’importe que vous vous méfiiez de moi ! Je suis votre meilleure chance d’arrêter le faux roi. Et je ne vois personne parmi vous se porter volontaire pour se rendre au royaume de Fer. Alors, si quelqu’un a une meilleure idée, je serais heureuse de l’entendre…

Il y eut un long silence, que seul un petit ricanement de Puck vint troubler. Les regards maussades et irrités des membres du conseil pesèrent sur moi un moment, mais personne n’osa relever le défi. Le visage d’Oberon ne trahissait aucune émotion ; Mab, en revanche, me toisait toujours d’un regard froid et effrayant.

— Vous avez raison, roi des Aulnes, dit-elle enfin en se tournant vers Oberon. Le temps est une donnée essentielle. Nous allons envoyer la demi-sang dans ce territoire dévasté pour exterminer cette abomination que nous appelons roi de Fer. Si elle y parvient, nous aurons gagné la guerre. Si elle meurt…

Mab s’interrompit pour me regarder, et ses lèvres rouges se relevèrent dans un sourire maléfique.

— … nous n’aurons pas perdu grand-chose.

Oberon hocha la tête, sans pour autant laisser filtrer le moindre sentiment.

— Je ne te laisserais pas partir seule si les circonstances n’étaient pas aussi graves, ma fille, reprit-il. Je sais que je t’en demande beaucoup, mais tu m’as surpris par le passé ; je ne demande qu’à être surpris de nouveau.

— Elle ne sera pas seule.

L’intervention impromptue d’Ash fit sursauter tout le monde.

Le prince avança et se campa à mon côté pour affronter le conseil de guerre. Son expression et sa voix étaient parfaitement assurées.

— Goodfellow et moi irons avec elle.

Le roi des Aulnes le dévisagea.

— A vrai dire, je m’en doutais un peu, chevalier, dit-il d’un ton songeur. J’admire votre loyauté, même si je crains qu’elle n’ait finalement raison de vous. Mais… faites ce que vous devez faire. Nous ne nous y opposerons pas.

— Je pense toujours que tu es un imbécile, mon garçon, ajouta Mab en posant son regard glacial sur son plus jeune fils. S’il ne tenait qu’à moi, je t’aurais coupé la langue plutôt que de te laisser prononcer ce maudit serment ! Mais puisque tu insistes pour partir avec cette fille, la cour Unseelie détient quelque chose qui pourra t’aider.

Aussi perplexe qu’Oberon lui-même, j’attendis la suite. Manifestement, la chose était nouvelle pour tous.

La reine de l’Hiver l’ignora et braqua son regard noir et sauvage sur moi.

— Ça te surprend, demi-sang ?

Elle me toisa et plissa le nez avec dédain.

— Crois-le ou non, je n’ai aucune envie de voir mourir mon dernier fils. Je veux protéger Ash du poison ambiant au royaume de fer. Dans ce but, mes forgerons ont travaillé sur un sortilège. D’après eux, il est presque au point.

Mon cœur fit un bond.

— Qu’est-ce que c’est ?

Mab sourit, toujours aussi froide et cassante, et se tourna vers les fées qui nous regardaient.

— Sortez, siffla-t-elle. Sortez tous d’ici, sauf la fille et ses protecteurs.

Les fées de l’Hiver se raidirent immédiatement et sortirent de la clairière sans un regard derrière elles. Les chevaliers de l’Eté, eux, cherchèrent l’approbation d’Oberon, lequel les congédia d’un simple hochement de tête. Ils s’inclinèrent alors devant leur roi et se retirèrent à contrecœur pour rejoindre les fées de l’Hiver au-dehors. Maintenant, nous étions seuls avec les souverains de la Faerie.

— Eh bien, Mab, on fait des cachotteries à la cour d’Eté ? lança Oberon.

— Ne prenez pas ce ton avec moi, seigneur Oberon. Vous en feriez tout autant. Je m’occupe de mes affaires, c’est tout.

Elle frappa dans ses mains.

— Heinzelmann, apporte l’abomination.

Dans un bruissement d’herbe, trois petits hommes au faciès reptilien surgirent de l’ombre et approchèrent de la table. Ils étaient plus petits que des nains — à peine plus haut que mes genoux — mais n’étaient ni des gnomes, ni des farfadets, ni des gobelins. Je jetai un regard interrogatif en direction d’Ash, qui fit la grimace.

— Des kobolds, dit-il. Ce sont les forgerons de la cour Unseelie.

Les kobolds portaient une cage, faite de branches tressées qui luisaient de glamour d’Eté pour retenir ce qui se trouvait à l’intérieur. Crachant, sifflant et secouant les barreaux de la cage comme un forcené, un gremlin s’agitait dans sa prison portative.

Je ne pus m’empêcher d’avoir un mouvement de recul en voyant la créature. Les gremlins étaient des fées de Fer, mais si sauvages et incontrôlables que même les autres fées de Fer refusaient de les fréquenter. Ils vivaient dans les machines et les ordinateurs et se rassemblaient souvent pour provoquer délibérément d’énormes dégâts. C’étaient d’horribles petites créatures grêles, qu’on aurait pu croire issues d’un croisement entre un singe sans poils et une chauve-souris sans ailes, avec de longs bras, de grandes oreilles pointues et des dents aiguisées qui luisaient d’un bleu phosphorescent lorsqu’ils souriaient.

Je comprenais maintenant pourquoi Mab avait chassé les chevaliers : ceux-ci auraient probablement tranché d’un coup d’épée la créature dès qu’ils l’auraient vue ; et l’antidote vivant n’aurait pas survécu à son exhibition sur la table.

Oberon regarda le gremlin comme on observe un insecte particulièrement répugnant. Les kobolds posèrent la cage sur la table. La créature poussa des cris stridents et cracha sur nous en se jetant contre les barreaux. Le plus grand des kobolds, une créature aux yeux jaunes et aux cheveux broussailleux, ricana en sortant une langue frétillante comme celle d’un lézard.

— Tout sssemble prêt, reine Mab, siffla-t-il. Voulez-vous effectuer le rituel ?

Le sourire de Mab devint absolument terrifiant.

— Donne-moi l’amulette, Heinzelmann.

Le kobold lui tendit quelque chose qui étincela furtivement dans la lumière tamisée. Sans se départir de son sourire, la reine de l’Hiver se tourna alors vers le gremlin et le fixa, comme un prédateur fixe sa proie. Elle dressa son poing et se mit à scander des mots incompréhensibles pour moi, des mots pleins d’un pouvoir qui se mit à tournoyer autour d’elle. Instantanément, je me sentis tiraillée de l’intérieur, comme si mon âme luttait pour sortir de mon corps et se mêler à ce tourbillon. Je haletai et sentis Ash me prendre la main et la serrer fort, et je me demandai un instant s’il craignait que je ne m’envole aussi dans ce flot d’énergie.

Le gremlin arqua son dos, la gueule béante, et un long cri perçant s’échappa de sa gorge, suivi d’une volute sombre et déchiquetée, sorte de nuage noir, qui se fit aspirer par le vortex. Alors que Mab continuait à prononcer son incantation, le tourbillon s’engouffra soudain dans l’objet qu’elle tenait dans la main, comme une tornade avalée par une voie d’écoulement. A ce stade, le gremlin s’écroula en se tordant, et des étincelles jaillirent de son corps pour venir crépiter sur la pierre.

Un ultime soubresaut, et il était mort.

Quant à moi, j’en avais la bouche complètement sèche.

Mab triompha.

— Que lui avez-vous fait ? demandai-je, atterrée.

Mab leva la main et montra l’amulette qui pendait au bout d’une fine chaîne d’argent, aussi étincelante qu’une gouttelette d’eau au soleil. L’objet était minuscule, serti par plusieurs dents de glace, et clair comme le verre. A l’intérieur, je remarquai que quelque chose bougeait… une espèce de fumée…

— Nous avons trouvé un moyen de capturer l’essence vitale des créatures de Fer, susurra-t-elle, affreusement satisfaite d’elle-même. Si l’amulette fait son effet, elle attirera en elle le glamour de Fer de celui qui la porte, le lavant et le protégeant ainsi de ce poison. Son porteur pourra même toucher du fer sans être brûlé. Pas gravement, en tout cas.

Elle haussa les épaules.

— Enfin, c’est ce que me disent mes forgerons. Elle n’a pas encore été testée.

— Et celui-là, c’est votre seule victime ?

Ash fit un signe de tête en direction du gremlin inanimé, l’air moyennement convaincu. La créature paraissait encore plus petite morte que vivante, aussi fragile qu’un tas de brindilles. Mab éclata d’un rire cruel.

— Oh, non, mon chéri !

Elle fit osciller l’amulette au bout de sa chaînette.

— Beaucoup, beaucoup de ces abominations ont participé à l’élaboration du sortilège. C’est pourquoi nous n’avons pas pu les livrer aux premiers venus. Capturer ces sales bestioles s’est avéré assez… difficile.

— Et…

J’observai la fumerolle emprisonnée dans le verre et ressentis un léger malaise.

— Vous êtes obligée de les tuer ?

— C’est la guerre, humaine !

Mab n’était pas du genre à s’embarrasser de scrupules, n’est-ce pas ?

— Soit l’on tue, soit l’on se fait tuer.

Elle afficha son mépris d’un pincement de narines en contemplant le corps rabougri du gremlin.

— Les fées de Fer contaminent notre territoire et empoisonnent notre peuple. Il me semble que ce n’est que justice de les tuer, tu ne crois pas ?

Je n’en étais pas si sûre.

— C’est pas pour faire mon jaloux, objecta alors Puck, mais Ash sera-t-il le seul à avoir un joli bijou ? Vu qu’on sera trois à se rendre au royaume de Fer…

Mab lui jeta un de ses regards glacials.

— Non, Robin Goodfellow, dit-elle en prononçant le nom de Puck comme si c’était un juron. La créature qui nous a montré comment les fabriquer a insisté pour que tu en aies un également.

Elle fit un geste, et Heinzelmann le kobold approcha de Puck en souriant, avec une autre amulette. Le verre de celle-ci était serti dans de petites lianes au lieu des dents de glace ; ce détail mis à part, les deux amulettes étaient identiques.

Puck sourit et passa la chaîne autour de son cou tout en s’inclinant légèrement vers Mab, qui l’ignora superbement. Elle fit signe à Ash d’avancer, et lui passa l’amulette.

— C’est tout ce que nous pouvons faire pour toi, dit-elle comme il se redressait.

Un court instant, la reine de l’Hiver eut l’air presque mélancolique.

— Si vous ne parvenez pas à vaincre le roi de Fer, nous sommes tous perdus.

— Nous n’échouerons pas, dit Ash avec douceur.

Mab posa sa paume sur la joue du prince et le regarda comme si elle ne devait plus jamais le revoir.

— Une dernière chose, ajouta-t-elle alors qu’Ash reculait. La magie contenue dans l’amulette ne durera pas éternellement. Elle s’affaiblira et dégénérera avec le temps, avant de s’anéantir complètement. Les forgerons m’ont aussi dit que tout usage du glamour accélèrera la destruction du sortilège, ainsi que tout contact avec du fer. Ils ne sont pas sûrs du temps que cela prendra, mais ils sont d’accord sur un point : le charme s’éteindra. Une fois que vous serez entrés au royaume de Fer, vous n’aurez pas toute la vie pour trouver votre cible et l’exterminer. Je me dépêcherais donc, si j’étais toi, Meghan Chase.

Mais bien sûr, pensai-je, alors que mes tripes s’étaient déjà retournées. Cette situation impossible est maintenant assortie d’un délai à tenir, par-dessus le marché. Aucune pression.

— Reine Mab !

Le cri terrifié et haut perché provenait de l’orée de la clairière ; quelques secondes plus tard, un buisson feuillu se précipita dans la tente et vint danser autour des pieds de Mab. Il me fallut quelques instants pour comprendre que c’était un gobelin camouflé.

— Reine Mab ! Fées de Fer ! Snigg repéré beaucoup fées de Fer à frontière territoire maudit ! Sonner alerte ! Apprêter armes ! Courir, courir !

Mab s’assombrit et, d’un geste incroyablement prompt, attrapa le gobelin hystérique par la gorge pour le soulever.

— Combien sont-ils ? demanda-t-elle sèchement pendant que le gobelin suffoquait et battait vainement des pieds sous son emprise, perdant peu à peu son feuillage.

— Aaargh…

Il eut une nouvelle secousse puis finit par se calmer.

— Quelques centaines ? Beaucoup lumières, beaucoup créatures. Snigg pas bien vu, pardon.

— Sont-ils en mouvement, ou stationnaires ?

Mab continuait d’une voix qui aurait pu sembler calme et raisonnée si son regard n’avait pas trahi sa frayeur.

— Avons-nous le temps de nous préparer, ou sont-ils déjà à nos portes ?

— Quelques kilomètres, Votre Majesté. Snigg couru tout le chemin quand les a vus, mais eux installé campement, campement pour la nuit. Snigg pensé que eux attaquer demain, aube.

— Nous avons donc tout de même un peu de temps.

Mab reposa le gobelin comme si elle s’était débarrassée d’une cannette de soda vide.

— Va informer nos forces que la bataille est imminente. Dis aux généraux de me rejoindre pour établir notre stratégie pendant la nuit. File !

Le gobelin fit volte-face, et nous vîmes un buisson un peu moins feuillu se ruer hors de la tente.

Mab se tourna vers Oberon.

— Comme tout cela tombe bien ! Votre fille apparaît, et nous sommes immédiatement attaqués. On dirait presque qu’ils sont venus pour elle.

Une peur bleue m’envahit. Je me sentais capable d’affronter un ou deux assaillants à la fois, mais pas une armée entière, et pas si vite !

— Qu’est-ce que je peux faire ? demandai-je en essayant de dissimuler mon angoisse. Voulez-vous que je parte maintenant ?

— Pas ce soir, répondit fermement Oberon. L’ennemi est à nos portes, tu ne ferais que te jeter dans la gueule du loup.

— Je pourrais essayer de me faufiler…

— Non, Meghan Chase. Je ne prendrai pas le risque que tu sois découverte. Tout repose sur tes épaules ; il ne faut pas que tu sois capturée et tuée. Nous les affronterons demain, et quand nous les aurons vaincus, la voie te sera ouverte pour entrer au royaume de Fer.

— Mais…

— Je ne discuterai pas avec toi, ma fille.

Il me fixa, inflexible, et sa voix se fit plus profonde et plus impressionnante.

— Tu resteras ici, où nous pourrons te protéger, jusqu’à ce que nous ayons remporté cette bataille. Je suis encore le roi, et c’est mon dernier mot à ce sujet.

Il continua de me dévisager, et je ne protestai pas davantage. Pousser à bout le seigneur des fées de l’Eté pouvait se révéler dangereux, même s’il avait besoin de moi. Mab soupira nerveusement et secoua la tête en signe de désapprobation.

— Très bien, roi des Aulnes, dit-elle en se levant. Je dois préparer mes troupes pour la bataille. Veuillez m’excuser.

Avec un dernier rictus glacial à mon intention, la reine des fées de l’Hiver quitta la clairière. Je la regardai sortir de la tente et me retournai vers Oberon.

— Que va-t-il se passer, maintenant ?

— Maintenant, répondit-il, nous allons nous préparer pour la guerre.

12

Le chevalier traître

Cette nuit-là, ce fut la fête dans le campement. Dès que les mots « attaque imminente » furent prononcés, l’excitation se propagea comme une traînée de poudre et déborda rapidement des tentes pour se répandre partout. Les fées envahirent les allées comme des fêtards après un match de foot, festoyant, s’adonnant à l’alcool et à d’autres choses plus contestables. Les instruments de musique furent sortis et couvrirent rapidement le bruit du vent de leurs accords sombres et primitifs, de leur rythme sauvage. D’immenses feux de joie furent allumés de chaque côté du camp, s’élevant comme des phénix dans la nuit, pendant que les armées de l’Eté et de l’Hiver dansaient, chantaient et buvaient tout leur soûl.

Je m’étais éloignée des plus grands feux pour éviter la danse, la beuverie et tout ce qui se passait dans l’ombre. De là où j’étais, me réchauffant les mains autour d’une grande tasse de thé noir, je pouvais voir les feux des deux camps et les silhouettes qui dansaient tout autour. Du côté Unseelie, gobelins et bonnets-rouges entonnaient de sombres et vulgaires chansons de soldats qui évoquaient le sang, la viande et les parties du corps, tandis que dryades et nymphes entamaient une danse hypnotisante autour du camp Seelie en bougeant comme des branches sous le vent. Une sylphide passa à toute vitesse en flottant, poursuivie par un satyre, et un ogre souleva un plein tonneau de bière au-dessus de sa bouche béante, baignant son visage de liquide brun.

— On ne croirait pas qu’une bataille les attend demain, murmurai-je à Ash qui était appuyé contre un arbre, une bouteille verte coincée entre deux de ses doigts.

Il en portait régulièrement le goulot à la bouche pour prendre une gorgée, mais je préférais ne pas lui demander de partager. Le vin féerique est une boisson forte, et je n’avais aucune envie de passer le reste de la nuit en me prenant pour un hérisson, ou à discuter avec des lapins roses géants.

— Normalement, on ne fait pas plutôt la fête après la victoire ?

— Et s’il n’y a pas d’après ?

Ash tourna son regard vers le feu de camp des Unseelie, où les gobelins chantaient à s’égosiller.

— Nombre d’entre eux ne verront plus jamais le soleil se lever. Et une fois que nous sommes morts, il ne reste rien de nous. Aucune existence au-delà de celle-ci.

Il parlait d’un ton neutre, mais une ombre traversa son regard. Il prit une gorgée de vin et me regarda, un sourire en coin.

— Je crois que vous autres, humains, avez une phrase à ce sujet : « Mangez, buvez, et réjouissez-vous, car demain nous mourrons. »

— Super ! En plus, ce n’est pas morbide du tout, Ash !

Avant qu’il puisse répondre, une masse compacte tomba dans notre petit coin, roula, et vint finir à mes pieds. C’était Puck, sans chemise, les cheveux en bataille et la tête couronnée de fleurs. Il m’adressa un grand sourire, une bouteille de vin calée au creux de la main. Deux secondes plus tard, un groupe de nymphes s’agglutina autour de lui en riant. Je m’écartai pour les laisser l’entourer.

— Hé ! Coucou, princesse !

Puck agita bêtement la main pour me faire signe pendant que les nymphes l’aidaient à se relever, toujours hilares. Ses cheveux et ses yeux luisaient si étrangement que je le reconnaissais à peine.

— Tu veux jouer à saute-phouka avec nous ?

— Euh, non, merci, Puck.

— Comme tu veux ; mais on n’a qu’une vie, princesse.

Il se laissa alors entraîner par les nymphes, et le petit cortège se fondit dans la cohue près du feu. Ash secoua la tête et but une nouvelle gorgée de vin. Je restai sans bouger, à regarder dans leur direction, ne sachant trop quoi penser.

— C’est un aspect de lui que je ne connaissais pas, murmurai-je enfin en me frictionnant les épaules, rafraîchies par le vent.

Ash ricana.

— Alors, c’est que tu ne connais pas Goodfellow aussi bien que tu le croyais.

Il s’écarta du tronc d’arbre et vint à côté de moi.

— Essaie plutôt de te reposer. Les fêtards risquent de se déchaîner, au fil de la nuit, et je ne suis pas sûr que tu apprécierais de voir ce que font les fées quand elles sont complètement soûles. En plus, quelques heures de sommeil ne te feront pas de mal, vu la bataille qui t’attend demain.

Je sentis encore mon ventre se serrer à la pensée du combat imminent.

— Je vais devoir me battre, moi aussi ? demandai-je alors que nous marchions vers ma tente.

Ash poussa un soupir.

— Si ça ne tenait qu’à moi, non, dit-il d’abord, comme pour lui-même. Et je ne crois pas qu’Oberon voudra que tu t’en mêles, non plus. Tu es trop importante pour qu’il prenne le risque de te perdre.

Je me sentis à la fois soulagée et un peu coupable. J’étais lasse de rester les bras croisés, impuissante, à regarder les autres mourir. Peut-être était-il temps que je me lance à mon tour dans le combat.

Nous arrivâmes à ma tente et mon cœur s’affola. Dans mon dos, je sentais la présence d’Ash, sa force et son calme, et j’en avais des frissons. Derrière les battants de tissu, l’obscurité me lançait une invitation… Alors, les mots se précipitèrent sur le bout de ma langue, retenus seulement par la crainte et la nervosité.

Vas-y, Meghan, dis-le. Demande-lui de rester avec toi ce soir. Que risques-tu ? Au pire, qu’il dise non. Je trépignai intérieurement de gêne à cette idée. D’accord, ce serait trop nul. Mais il n’y a guère de chances qu’il refuse ; tu sais qu’il t’aime. Qu’est-ce que tu attends ?

Je pris une grande inspiration.

— Ash…

— Prince Ash !

Un chevalier de l’Hiver s’avança à grands pas entre les tentes et s’inclina en arrivant devant nous. Celui-là, je lui aurais volontiers botté les fesses !

— Ah, parce que je suis de nouveau prince, maintenant ? répliqua Ash, narquois. Très bien. Que veux-tu, Deylin ?

— La reine Mab requiert votre présence, Votre Altesse, continua le chevalier, qui me compta pour rien. Elle souhaite vous voir dans sa tente, du côté Hiver du campement. Je resterai ici pour monter la garde auprès de la princesse de l’Eté jusqu’à…

— Je ne suis plus au service de la reine Mab, déclara Ash sous le regard ébahi du chevalier. Si ma dame souhaite que je te suive, j’honorerai cette requête. Sinon, je te demanderai de présenter mes excuses à la reine.

L’elfe continuait de le regarder avec stupeur. Ash se tourna vers moi ; il triomphait secrètement.

— Si tu veux que je reste, tu n’as qu’un mot à dire, Meghan. Tes désirs sont des ordres.

J’étais tentée, incroyablement tentée de lui demander de rester. J’avais envie de l’attirer dans ma tente et de nous faire tout oublier de la guerre, des cours et de la bataille à venir, juste pour une nuit. Mais Mab serait sûrement furieuse, et je ne souhaitais vraiment pas contrarier davantage la reine de l’Hiver.

— Non, dis-je dans un soupir. Va voir ce que veut Mab. Ne t’en fais pas pour moi.

— Tu es sûre ?

J’acquiesçai.

— Je ne serai pas loin. Et Deylin montera la garde dehors. Tu peux lui faire confiance, mais si tu as besoin, appelle-moi.

— D’accord.

Tremblante de frustration, je le regardai prendre congé et disparaître progressivement dans l’ombre. Deylin me gratifia d’une courbette puis se campa devant l’entrée de ma tente. Je me glissai à l’intérieur, déçue, et me laissai tomber sur mon lit, la tête sous l’oreiller. J’avais les joues rouges, le crâne plein de pensées interdites, qui allaient m’empêcher de trouver le repos.

Pendant tout un moment, je ne pus détacher mon esprit d’un certain chevalier ténébreux. Et lorsque le sommeil finit par m’emporter, il continua à hanter mes rêves.

***

Je fus réveillée en sursaut par quelque chose qui vint brusquement se plaquer sur ma bouche et étouffa mon cri de surprise. Je me débattis, mais j’étais clouée sur le dos, les bras écrasés sous le corps qui m’enfourchait. Un chevalier en armure se dressait au-dessus de moi ; son heaume intégral dissimulait son visage.

— Chuuut.

Le chevalier posa un doigt au niveau de ses lèvres. Je sentais qu’il souriait sous sa visière.

— Détendez-vous, Votre Altesse. Ce sera beaucoup plus facile si vous ne luttez pas.

Je ruai désespérément, mais le gant posé sur ma bouche me maintenait fermement et pressait si fort que les larmes me vinrent aux yeux. Le chevalier soupira.

— Je vois que vous choisissez l’option à la dure.

Le gant devint soudain glacial et me brûla comme du feu. De nouveau, je me débattis de mon mieux en donnant des coups de pied, sans pouvoir toutefois déloger le poids qui m’oppressait la poitrine ou la main rivée à mon visage. Mes joues, mes mâchoires se couvrirent bientôt de givre, un givre qui scella mes lèvres. Le chevalier ricana et ôta alors sa main ; bâillonnée par la glace, je ne pouvais plus que haleter par le nez. J’avais l’impression que mon visage avait été aspergé d’acide, tant le froid me pénétrait jusqu’aux os.

— Voilà qui est mieux.

Le chevalier m’écrasa davantage et plongea ses yeux dans les miens.

— On ne voudrait pas que ce cher Ash arrive déjà, n’est-ce pas ?

Je tressaillis. Cette voix odieuse et arrogante… je la connaissais !

Le chevalier remarqua ma réaction et ricana de nouveau. Puis il releva sa visière. J’avais raison ! Mon cœur s’emballa, et je me mis à trembler, luttant pour contrôler ma peur.

— Alors, je t’ai manqué, princesse ?

Rowan souriait, et ses yeux bleus comme des diamants étincelaient dans l’obscurité, me laissant au bord de la nausée. Le frère aîné d’Ash avait terriblement changé ; son visage, autrefois fin et bien fait, ressemblait maintenant à un cratère de chair à vif affreusement brûlée. Les plaies béantes suintaient, son nez avait fondu. On aurait dit un crâne au sourire diabolique, avec ses yeux enfoncés profondément dans leurs orbites, des yeux de souffrance et de folie.

— Je te dégoûte ? murmura-t-il, pendant que je réprimais mon envie de vomir. Ce n’est pourtant qu’un test, princesse, mon rite de passage, pourrait-on dire. Le fer brûle la chair faible et inutile, jusqu’à ce que je renaisse sous une forme adaptée. Je dois simplement supporter cette douleur jusqu’à la fin de ma transformation. Quand le roi de Fer prendra le pays de Nulle Part, je serai le seul des ancien-sang à avoir supporté la métamorphose.

J’aurais voulu lui crier qu’il avait tort, qu’il n’y avait aucun rite de passage, que l’imposteur ne faisait que l’utiliser comme il le faisait avec les autres. Mais la glace m’empêchait de parler.

Soudain, Rowan sortit une dague à la lame fine et dentelée comme une mâchoire de requin.

— Le roi de Fer veut te rendre les honneurs lui-même, chuchota-t-il. L’important, c’est que tu sois à peu près vivante en arrivant là-bas, mais je crois que je vais te couper quelques doigts et les laisser là pour qu’Ash les trouve, avant que nous ne partions. Qu’en penses-tu, Altesse ?

Il libéra un de mes bras, saisit mon poignet et le plaqua au sol malgré mes résistances.

— Oui, c’est ça, continue de gigoter, princesse, susurra-t-il. C’est tellement érotique !

Il plaça le couteau au-dessus de ma main et choisit un doigt.

Je pris une profonde inspiration pour tenter de me dominer, et m’efforçai de réfléchir. Mon sabre était tout proche, mais je ne pouvais bouger pour l’atteindre. Utiliser mon glamour risquait de m’épuiser ou de me rendre malade. Seulement, avais-je d’autre choix, alors que Rowan posait déjà la pointe de sa lame, faisant perler des gouttes de sang sur ma peau ?

Je me concentrai sur la garde de son arme. Du bois, c’est du bois. La voix de Puck résonna dans ma tête. Que ce soit le bois d’un arbre mort, celui de la coque d’un bateau, d’une arbalète ou d’un simple manche à balai, la magie de l’Eté peut le faire revivre, au moins un moment. Concentre-toi.

Concentre-toi.

Une poussée de glamour se produisit soudain. Je vis surgir des épines sur la poignée de la dague. Elles transpercèrent le gant pour venir s’enfoncer dans la chair de Rowan. Immédiatement, le vertige m’assaillit, tout se mit à tournoyer et je lâchai la connexion avec le glamour tandis que Rowan hurlait et bondissait en arrière, me libérant de facto. Je me redressai sur mes coudes, ignorant la nausée, et pour coller ma main sur sa face que je lacérai de mes ongles.

Cette fois, le hurlement de Rowan fit trembler le campement. Il lâcha son couteau, voulut se couvrir le visage et j’en profitai pour le repousser de toutes mes forces. Puis je me levai d’un bond et empoignai mon sabre d’une main tandis que, de l’autre, je me frictionnais la figure pour me réchauffer. Le givre s’effrita, et j’eus l’impression que ma peau partait avec. Je clignai des yeux pour chasser mes larmes. Pendant ce temps, Rowan se remit sur pied ; son regard était allumé d’une pulsion meurtrière.

— Tu crois vraiment que tu vas me vaincre ?

Il avança, l‘épée à nue — une épée bleue et dentelée comme sa dague. Du sang coulait d’un côté de son visage, et il avait un œil poché.

Il me nargua.

— Pourquoi n’as-tu pas couru pour retrouver Ash et ton père, princesse ? Tu aurais dû.

J’essuyai la dernière paillette de givre et crachai. Mes lèvres avaient un goût de sang.

— J’en ai marre de courir, lui dis-je. Et je ne te laisserai pas me poignarder dans le dos, non plus. Je veux que tu portes un message à ton imposteur de roi.

Rowan dévoila des dents semblables à des crocs, et se rapprocha. Je ne cédai pas de terrain et me mis en garde, comme Ash me l’avait enseigné. La peur ne me lâchait pas, car j’avais déjà vu Rowan se battre, et je savais qu’il était beaucoup plus fort que moi. Mais la colère dépassait maintenant ma peur.

Je pointai mon sabre vers lui.

— Dis à ton roi qu’il n’a besoin d’envoyer personne pour me prendre. C’est moi qui viendrai à lui. Et quand je l’aurai trouvé, je le tuerai.

Je ne mentais pas. C’était lui ou moi, maintenant, lui ou ma famille, qu’elle soit mortelle ou féerique. Et pour que tous puissent vivre, ce roi devait périr. Comme Grim l’avait un jour prophétisé, j’étais désormais une meurtrière au service des cours.

Rowan afficha un rictus moqueur ; ma diatribe l’avait visiblement peu impressionné.

— Sois assurée que je lui en ferai part, princesse, ironisa-t-il. Mais ne pense pas pour autant que tu sortiras indemne de cette tente. Tu es entre mes griffes.

Il fit un nouveau pas en avant, et je reculai. Je risquai d’être acculée à la toile de tente.

— J’ai bien envie de lui rapporter une de tes oreilles en guise de trophée, juste pour lui montrer que j’ai bien accompli ma mission !

Sur ces mots, il plongea sur moi si promptement qu’il me prit au dépourvu. Pour parer le coup, je bondis en arrière et brandis ma lame. J’esquivai in extremis, mais pas assez vite : sa pointe effleura ma joue, y inscrivant une ligne de feu. Je vacillai, trébuchai au niveau de l’ouverture et tombai à la renverse — au-dehors, le cadavre congelé de Deylin me fixait de ses yeux vides et écarquillés. Il fit soudain des vagues… avant de fondre comme un glaçon, jusqu’à ce qu’il ne demeure plus de lui qu’une flaque.

Vite, je me relevai, et m’écartai de l’ouverture. Je sentais le sang couler sur ma joue.

— Ash ! hurlai-je alors en scrutant désespérément les alentours. Puck ! C’est Rowan ! Rowan est là !

Le camp était sombre et silencieux. Vautrées sur le sol, des fées ronflaient là où elles étaient tombées, au beau milieu des bouteilles et des verres. De la fumée s’élevait paresseusement des foyers de braises qui s’éteignaient lentement dans l’obscurité.

Soudain, les battants de toile claquèrent et Rowan jaillit de ma tente en arborant son sourire sarcastique. Sans cesser de sourire, il siffla — un sifflet suraigu qui porta au-delà des arbres.

— Alors, prête à courir, maintenant, princesse ? demanda-t-il tandis que les fées commençaient à grogner et à se réveiller. Comment comptes-tu tuer le roi de Fer si tu n’es même pas capable de te débarrasser d’un de ses chevaliers ?

— Je trouverai un moyen ! répondis-je en pointant ma lame contre sa poitrine. Je l’ai déjà fait.

Rowan gloussa.

— Eh bien, nous avons hâte de voir ça. Passe le bonjour à Ash de ma part.

— Rowan !

Le cri plein de fureur d’Ash résonna dans tout le campement. Il apparut soudain à côté de moi, comme surgi de nulle part ; la colère tournoyait autour de lui en un nuage rouge et noir. Il fit face à son frère, et lui jeta un regard terrifiant — un regard glacial et assassin qui n’annonçait aucune pitié.

Rowan éclata de rire et leva vivement un bras en l’air.

Un beuglement assourdissant lui répondit immédiatement, et une wyverne de deux tonnes aux écailles brunes atterrit brusquement entre nous en rugissant et en fouettant l’air de sa queue. Je vis son aiguillon empoisonné se précipiter vers moi et lui assénai un grand coup de sabre, qui trancha le bout de sa queue. L’extrémité amputée se tortilla sur le sol pendant que je basculai sous la force de l’élan que j’avais pris pour porter le coup. Au même instant, l’épée d’Ash sortit de son fourreau et visa un des deux yeux jaunes et globuleux de la bête.

La wyverne poussa un cri perçant et recula. En un seul mouvement, Rowan bondit prestement sur son cou écailleux. L’énorme lézard battit l’air de ses ailes décharnées et s’éleva bientôt au-dessus de nous pour rejoindre la lisière de la forêt, avant de s’évanouir dans le passage qui menait au royaume de Fer. Le rire moqueur et sinistre de Rowan résonna dans son sillage.

Pantelant, Ash rengaina son épée et m’aida à me relever.

— Meghan, tu es blessée ? demanda-t-il nerveusement.

Il m’observa rapidement de bas en haut et s’arrêta sur la blessure de ma joue.

— Je suis désolé de ne pas avoir été là plus tôt. Mab voulait un rapport complet sur tout ce que nous avons fait pendant notre exil. Que s’est-il passé ?

Je fis la grimace. Le fait de parler me faisait mal. Mes lèvres étaient gercées et saignaient, et j’avais l’impression que le côté gauche de mon visage sortait juste d’un grille-pain.

— Il a débarqué dans ma tente en disant qu’il allait devenir une fée de Fer, et que le faux roi m’attendait. Il voulait me couper les doigts et les laisser sur place pour que tu les trouves, continuai-je en voyant Ash se décomposer, mais c’était avant que je lui griffe les yeux. Aïe !

Je touchai précautionneusement ma joue et grimaçai en découvrant ma main pleine de sang.

— Quel salaud…

— Je le tuerai, murmura Ash de sa voix posée et glaçante.

Cela ressemblait fort à un serment, mais il ne prononça pas le mot. Son regard meurtrier parlait suffisamment à lui tout seul.

— Princesse !

Puck apparut à son tour, toujours torse nu, et les cheveux dans le même état que si un vautour y avait fait son nid.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? C’est Rowan qui vient de se barrer à fond de train, là ? C’est quoi, ce délire ?

Je le dévisageai sévèrement, très tentée de lui demander ce qu’il avait fait de sa nuit. Il avait encore des fleurs dans les cheveux, et il me semblait distinguer des traces de griffures sur sa peau.

— C’était bien Rowan, me contentai-je de lui répondre. Je ne sais pas comment il a réussi à se faufiler dans le campement, mais il l’a fait. Et on peut être sûrs qu’il est parti dire à l’imposteur que je suis là.

Ash plissa les yeux.

— Alors on doit se tenir prêts à les accueillir.

Le son fracassant d’une corne d’alarme retentit soudain par-dessus les arbres. Il fut suivi de deux autres signaux, et les fées sortirent rapidement de leur torpeur en clignant des yeux. Ash chercha la direction du son ; l’ombre d’un sourire inquiétant passa sur son visage.

— Ils arrivent.

En quelques secondes, le camp prit des allures de chaos organisé. Les fées se remirent promptement sur pied pour attraper armes et armures. Capitaines et lieutenants firent leur apparition, aboyant des ordres, dirigeant leurs escouades pour former des rangs. Les conducteurs de griffons et de wyvernes coururent préparer leur monture au combat, et les chevaliers allèrent seller leurs destriers féeriques, tandis que les chevaux piaffaient et soufflaient d’excitation. L’espace d’un instant, j’eus l’impression surréaliste de me trouver au beau milieu d’un film de fantasy médiévale, genre Seigneur des anneaux, avec tous ces cavaliers et toutes ces montures en train de s’apprêter au combat. Mais je repris vite conscience que tout ceci était bien réel, ce qui provoqua en moi une légère nausée. Ce n’était pas un film. C’était une vraie bataille, avec de vraies créatures qui allaient tout faire pour me tuer.

— Meghan Chase !

Deux satyres femelles couraient vers moi en slalomant parmi la cohue ; leurs pattes de chèvre velues bondissaient par-dessus la boue.

— Votre père nous a envoyées nous assurer que vous étiez correctement équipée pour la bataille, me dit l’une d’elles quand elles approchèrent. Il a fait faire quelque chose spécialement pour vous. Si vous voulez bien nous suivre…

Méfiance, Meghan… La dernière fois qu’Oberon m’avait fait fabriquer quelque chose, c’était une horrible robe de soirée que j’avais refusé de porter. Mais Ash me lâcha le bras et m’adressa un signe de tête encourageant.

— Vas-y, dit-il. Il faut que je me trouve quelque chose, aussi.

— Ash…

— Je reviens tout de suite. Fais attention à elle, Goodfellow.

Il partit alors hâtivement et disparut au cœur de la foule.

Les satyres eurent un mouvement d’impatience, et nous les suivîmes jusqu’à une étrange tente blanche du côté Eté du campement. Le tissu qui la constituait était léger comme de la gaze, posé sur les piquets en de longs pans vaporeux qui me rappelaient désagréablement des toiles d’araignées. Les satyres me firent passer par l’ouverture, et je me retournai pour arrêter Puck au niveau du seuil, en lui expliquant fermement qu’il devrait attendre dehors pendant que je m’habillais. J’ignorai son sourire bête et espérai qu’il ne lui prenne pas l’idée de se transformer en souris pour se faufiler tout de même, puis j’entrai.

L’intérieur de la tente était sombre et chaud. Les murs étaient couverts d’un tissage qui semblait bruisser et frémir, comme si des centaines de minuscules créatures bougeaient sous sa surface. Une grande dame pâle aux longs cheveux noirs m’attendait dans la lumière tamisée ; dans son visage tout en longueur ses yeux semblaient deux boules noires.

— Meghan Chase, dit-elle d’une voix rauque.

Ses prunelles ténébreuses suivaient le moindre de mes mouvements.

— Tu es arrivée. Quel heureux hasard que nous nous retrouvions !

Je reconnus alors la couturière principale de la cour Seelie, et réprimai une envie de me gratter les bras. Je l’avais déjà rencontrée lors de mon premier voyage en Faerie et, comme alors, sa présence me provoquait des démangeaisons ; j’avais l’impression que des centaines d’insectes rampaient sur ma peau.

— Dame Tisserande…

— Viens, viens. La bataille est sur le point de commencer, et ton père m’a demandé de te fabriquer une armure.

Elle me guida vers le fond de la tente, où quelque chose brillait dans la pénombre.

— C’est mon meilleur ouvrage à ce jour. Qu’en penses-tu ?

A première vue, le vêtement ressemblait à une sorte de long manteau cintré, fendu sur l’arrière à partir de la taille pour laisser de l’ampleur aux mouvements. En regardant de plus près, je constatai que sa matière était faite de minuscules écailles, souples au toucher mais incroyablement résistantes. L’intérieur était doublé d’un tissu aux dessins intriqués, à la fois géométriques et évoquant la nature. Des gants, des jambières, un collant et des bottes de la même matière complétaient la tenue.

— Waow, dis-je en m’approchant. C’est beau !

Dame Tisserande tordit le nez et poussa un soupir de découragement.

— Comme toujours, mes talents sont sous-estimés, dit-elle en claquant des doigts en direction des deux satyres, qui rappliquèrent illico. Quand je pense que la plus grande couturière du pays de Nulle Part en est réduite à confectionner une armure en écailles de dragon à une demi-sang mal dégrossie ! Enfin… Très bien, ma fille. Essaie-la. Elle devrait parfaitement t’aller.

Les satyres m’aidèrent à enfiler la tenue, qui s’avéra plus légère et plus souple que je ne l’avais imaginé. A part les gants et les bottes, je n’avais absolument pas l’impression de porter une armure. Ce qui était certainement le but de l’opération.

— Joli ! lança une voix du côté de la porte.

C’était Puck qui entra sans façon. Lui aussi était paré pour la bataille : il portait un plastron de cuir sur une cotte de mailles d’un vert argenté, des gants de cuir sombre et des cuissardes. Un tissu vert partait de sa ceinture, orné de treille et de feuilles de vigne, et d’épaisses épaulettes d’écorce recouvraient ses clavicules.

— Surprise, princesse ?

Il haussa les épaules, faisant tressauter ses épaulettes.

— Normalement, je ne porte pas d’armure, mais normalement, je n’affronte pas non plus des fées de Fer. Alors je me suis dit que ça pourrait être bien d’avoir un minimum de protection.

Il passa ma tenue en revue et hocha la tête en signe d’approbation.

— Impressionnant. De vraies écailles de dragon… Ça résiste à peu près à tout, tu sais…

— Je l’espère, murmurai-je.

Dame Tisserande pinça ses lèvres blêmes.

— Ça résiste à tout ! dit-elle, péremptoire. Par qui crois-tu que ce vêtement a été confectionné ? Allez, zou ! Dehors maintenant ! J’ai d’autres choses à faire.

Je sortis de la tente avec Puck. Le camp était maintenant presque vide, les rangs de l’Hiver et de l’Eté étant formés le long de la frontière de la forêt de métal. N’attendant plus que la bataille commence.

Je frémis, et me frottai les bras. Comme s’il avait lu dans mes pensées, Puck se rapprocha et me réconforta.

— Ne t’inquiète pas, princesse.

Sa voix était légère, pourtant son sourire exprimait de la dureté.

— Si l’une de ces ordures de ferraille veut s’en prendre à toi, elle devra d’abord me passer sur le corps. Et également sur celui du chevalier noir que je vois là-bas.

— Où ça ?

Je suivis son regard, et vis Ash surgir de derrière une tente pour marcher vers nous. Son armure, noire et argent, scintillait sous les premiers rayons du soleil ; elle arborait une tête de loup stylisée, gravée sur le plastron. Mon prince avait l’air incroyablement dangereux et ressemblait au Chevalier noir de la légende, avec sa cape flottant derrière lui.

— Oberon te demande, annonça-t-il en jaugeant ma tenue d’un air approbateur. Il veut que tu restes à l’arrière, loin des combats. Il y a stationné une section de gardes du corps pour te pro…

— Non !

Ash et Puck se figèrent.

— Je vais me battre, dis-je aussi fermement que possible. Je n’ai aucune envie de poireauter en regardant tout le monde mourir pour moi. C’est ma guerre, aussi.

— Tu es sûre que c’est une bonne idée, princesse ?

Je regardai Puck et lui souris.

— Tu comptes m’en empêcher ?

Il leva les mains en l’air.

— Certainement pas.

Puis il ajouta d’un air pincé :

— J’espère juste que tu sais ce que tu fais.

Et Ash, qu’en pensait-il ? Allait-il essayer de me dissuader à son tour ? Il me regarda solennellement, comme un maître son élève, ce qui me surprit.

— Tu ne t’es jamais battue dans une véritable guerre, dit-il doucement, avec une pointe d’inquiétude. Tu ignores ce qu’est une vraie bataille. Ça n’a rien à voir avec un duel. Ce sera violent, chaotique, sanglant, et tu n’auras pas le temps de penser à ce que tu dois faire. De ce que tu as vu, de ce que tu as vécu, rien ne t’a préparée à ça. Goodfellow et moi te protégerons de notre mieux, mais tu seras obligée de tuer. Sans pitié. Es-tu certaine que c’est ce que tu veux ?

Je relevai le menton et lui tins tête.

— J’en suis certaine.

— Bien.

Il se tourna alors vers la forêt qui se profilait non loin de nous.

— Parce qu’ils sont là…

13

La progression du Fer

— Tiens-toi prête, murmura Ash en dégainant son épée.

D’une main tremblante et mal assurée, je suivis son exemple et sortis mon sabre. Devant nous étincelaient épées, boucliers et armures, en un mur menaçant d’acier féerique. Les trolls et les ogres piaffaient d’impatience, brandissant leurs massues à pointes hérissées. Les gobelins et les bonnets-rouges passaient la langue sur leurs petites dents pointues, se délectant à l’avance du sang bientôt versé. Les dryades, hamadryades et hommes-chênes attendaient sans mot dire, leurs traits verts et bruns tirés par la haine et la peur. Parmi toutes les fées, ils étaient les plus directement concernés par la lente contamination du pays de Nulle Part, enjeu de la bataille.

J’agrippai la poignée de mon arme et sentis le métal se caler dans ma paume. Allez, courage, me dis-je, tandis qu’un raz de marée métallique déferlait depuis le camp adverse — des milliers de fées se dirigeaient sur nous.

Les arbres se mirent à trembler, les branches craquèrent de toutes parts. Alors, une clameur sauvage s’éleva des rangs des armées de l’Eté et de l’Hiver. Vous ne m’aurez pas. L’imposteur ne l’emportera pas. Votre progression s’arrêtera ici même.

— C’est parti ! lança Ash.

Les fées de Fer surgissaient de la forêt dans un cliquetis assourdissant, évoquant l’affûtage simultané d’un million de couteaux. Fées-fil de fer, chevaliers de Fer, chiens mécaniques, harpies-araignées, créatures squelettiques ressemblant à Terminator, et des centaines d’autres encore, de toutes tailles, de toutes sortes, se déversaient de la forêt en un immense grouillement chaotique. Pendant quelques secondes, les deux armées adverses échangèrent des regards emplis de haine, de violence et de soif de sang. Puis un monstrueux chevalier en armure portant un casque à cornes sortit de la ligne de front en projetant son bras en avant, et tous à sa suite chargèrent en poussant des hurlements à glacer le sang.

Les cours Seelie et Unseelie répondirent en rugissant sauvagement et coururent à la rencontre de leurs ennemis. Comme des fourmis, les combattants envahirent le champ de bataille, l’espace entre eux se réduisant au fur et à mesure de leur avancée. Ils se rencontrèrent enfin dans le bruit assourdissant de leurs armes qui entrèrent en contact presque toutes au même moment, et tout bascula bientôt dans la folie la plus totale.

Ash et Puck m’encadraient de près ; ils refusaient d’avancer et ne voulaient affronter que l’ennemi qui les attaquait. Les lignes de front encaissaient le plus dur, mais, peu à peu, les fées de Fer commencèrent à se faufiler dans les trous de la défense et à progresser vers l’arrière. Je me cramponnai à mon sabre et essayai de me concentrer, mais c’était difficile. Tout allait si vite, entre les corps qui tournoyaient, les éclats des lames, les hurlements et les plaintes des blessés.

Une espèce de mante religieuse géante fonça soudain vers moi en agitant ses bras tranchants, mais Ash s’interposa et repoussa habilement les pattes redoutables de la créature. Je vis ensuite un chevalier de Fer en armure se ruer sur moi, mais Puck lui décocha un violent coup de pied dans le genou qui l’envoya par terre.

Un autre chevalier surgit ensuite très vite des rangs arrière et projeta son arme vers moi — une épée dentelée — à deux mains. Instinctivement, j’esquivai le coup et lançai mon sabre vers lui. La lame érafla son plastron, laissant une éraillure brillante dessus, sans le blesser. Le chevalier étouffa un rire moqueur, sûr de sa victoire imminente, et attaqua de nouveau en visant ma tête de son épée. J’évitai de nouveau le coup et contre-attaquai en plongeant ma lame sous sa visière ; je sentis sa pointe toucher le fond du casque.

Mon assaillant s’effondra alors comme une marionnette dont on aurait coupé d’un coup tous les fils. Mon ventre se contracta affreusement, mais je n’avais pas le temps de réfléchir à ce que je venais de faire. De plus en plus de fées de Fer déferlaient des bois. Oberon se jeta dans la mêlée sur le dos d’un immense destrier noir, entouré d’un glamour tourbillonnant, et tendit la main vers l’endroit le plus dense du combat. Des plantes grimpantes et des racines surgirent du sol et s’enroulèrent autour des fées de Fer à une vitesse impressionnante, les étranglant ou les entraînant sous terre. De son côté, depuis un promontoire, Mab élevait les deux bras, et de violents tourbillons parcouraient la prairie, congelant les fées sur place ou les empalant sur des éclats de glace. Galvanisées par l’action de leurs souverains, les armées de l’Eté et de l’Hiver poussèrent un grondement survolté et se jetèrent sur leurs opposants avec un regain de vigueur.

C’est alors qu’une créature monstrueuse fit irruption d’entre les arbres pour avancer dans le champ, écrasant les fées sur son passage : un énorme scarabée de fer, de la taille d’un éléphant. Quatre elfes aux cheveux métalliques étaient assis sur une plate-forme posée sur son dos, et tiraient dans la foule avec des fusils qui avaient l’air tout droit venus d’un autre âge — des mousquets. Nombre de fées de l’Eté et de l’Hiver tombaient déjà sous une pluie de balles quand un autre scarabée émergea de la forêt. Les armes blanches et les flèches rebondissaient piteusement sur les carapaces noires et brillantes, tandis que les insectes géants, tels des tanks, progressaient inéluctablement, laissant la mort dans leur sillage.

— Battez en retraite !

La voix d’Oberon résonna sur la prairie.

— Repliez-vous, et regroupez-vous ! Allez !

Mais juste comme les forces de l’Hiver et de l’Eté commençaient à se retirer, une vague de glamour de Fer en provenance des insectes me submergea. Je plissai les yeux pour mieux isoler la scène au milieu de toute cette folie ; c’était comme si les scarabées se détachaient clairement d’un arrière-plan totalement flou. Je voyais le glamour de Fer vibrer autour d’eux, froid et incolore. Leurs épaisses carapaces étaient quasiment invulnérables, mais leurs pattes étaient fines et semblaient à peine assez fortes pour soutenir leur poids. Les jointures en étaient les points faibles, tachées de rouille… et l’ombre d’une idée me traversa alors l’esprit.

— Ash, Puck !

Je me retournai vers eux, et vis que j’avais toute leur attention.

— Je crois que je sais comment arrêter ces horreurs, mais je dois me rapprocher ! Ouvrez-moi le chemin !

— Courir vers l’ennemi ? fit Puck. Ce n’est pas exactement l’inverse des mots « battre en retraite » ?

— Il faut arrêter ces insectes avant qu’ils ne déciment le camp !

J’implorai Ash du regard.

— Je peux le faire, mais j’ai besoin que vous me couvriez. Je t’en prie, Ash.

Ash me regarda quelques instants avant d’opiner du chef.

— O.K., on va t’amener là-bas. Goodfellow, couvre-moi.

Il avança à contre-courant des fées qui se repliaient. Avec un geste de désapprobation, Puck lui emboîta le pas. Nous nous frayâmes un chemin en enjambant des dizaines de corps de fées — ou de ce qui en avait été. La bataille faisait encore rage, malgré l’ordre de repli, et mes gardes du corps ne chômaient pas pour repousser nos assaillants.

Une salve de coups de mousquets résonna soudain, et une wyverne hurla avant de s’écraser au sol à quelques mètres de nous, en battant péniblement des ailes. Nous devions maintenant lever la tête pour voir la carapace du scarabée, dont la brillance reflétait la lumière du soleil.

— C’est… assez près comme ça, princesse ? haleta Puck tout en affrontant deux fées-fil de fer qui l’assaillaient de leurs crochets acérés.

Près de lui, Ash croisait l’épée avec un chevalier de Fer, emplissant l’air du cri métallique des armes.

J’acquiesçai, le cœur battant à tout rompre.

— Tenez-les à distance de moi pendant quelques secondes seulement ! lançai-je avant de me tourner vers l’insecte pour regarder la partie basse de son corps.

C’était bien ce que je pensais : les pattes étaient assemblées et maintenues par des boulons de métal. Une patte grêle se déploya ; je fis un saut de côté et fermai les yeux pour invoquer le glamour présent dans l’air, dans l’insecte, dans les arbres et dans toute la terre contaminée autour de moi. Le feu des fusils résonnait toujours, ainsi que le cliquètement des épées et les cris des combattants, mais je fis confiance à mes gardiens pour me protéger.

J’ouvris les yeux et me concentrai sur l’une des jointures de l’insecte, sur le petit boulon qui les reliait, et je tirai de toutes mes forces. L’écrou trembla, pris dans la rouille, et sauta soudain comme un bouchon, traçant un éclat bref et fulgurant sous le soleil. La bête fit une embardée quand sa patte se décrocha pour tomber dans la boue, puis elle commença à zigzaguer comme un véhicule qui aurait une roue en moins.

— Yes ! exultai-je.

Puis la nausée me submergea, comme je m’y attendais, et je tombai à genoux, luttant pour réprimer un vomissement. Une ombre me recouvrit, et je vis l’énorme carapace du scarabée commencer à tomber sur le côté, faisant détaler les créatures magiques de tous bords ; mais moi, j’étais incapable de bouger.

Tout s’obscurcit et Ash me saisit par le bras pour me remettre sur mes pieds. Nous fîmes un bond en avant au moment même où l’insecte poussait un cri rauque et s’effondrait sur le sol, roulant sur le côté. Les elfes armés postés sur son dos furent écrasés dans la chute, et j’évitai moi-même d’extrême justesse le monstre qui gisait maintenant sur le dos en agitant vainement en l’air ce qui lui restait de pattes. Je me mis à rire comme une hystérique. Ash marmonna quelque chose d’incompréhensible et m’attira vivement à lui pour me serrer.

— Tu aimes bien me flanquer la frousse, toi, hein ? murmura-t-il.

Je le sentis frémir sous l’effet de l’adrénaline, ou d’autre chose. Avant que je n’aie le temps de répondre, il me relâcha et recula pour reprendre son rôle de garde du corps imperturbable.

Je balayai alors les alentours du regard et constatai que les fées de Fer rebroussaient chemin pour se mettre à couvert dans la forêt de métal. L’autre scarabée semblait pris dans un enchevêtrement inextricable de plantes grimpantes entortillées autour de ses pattes, qui le clouaient au sol. Les elfes qui le montaient avaient été transpercés par d’immenses lances de glace. L’œuvre conjointe d’Oberon et de Mab.

— C’est fini ? demandai-je comme Puck nous rejoignait, à bout de souffle, son armure éclaboussée d’une substance noire et poisseuse comme du pétrole. On a gagné ?

Puck hocha la tête en signe d’approbation, mais son regard était grave.

— Façon de parler, princesse…

Tout autour de moi, des corps de combattants des deux camps jonchaient le sol, certains gémissant affreusement, d’autres sans vie. Quelques-uns s’étaient déjà changés en pierre, en glace, poussière, branches ou eau, ou s’étaient entièrement désagrégés. La métamorphose se produisait parfois au moment même de la mort, parfois au bout de plusieurs heures, mais les fées ne quittaient pas seulement leur corps physique quand elles mouraient. Elles cessaient tout simplement d’exister.

Plus troublant encore, je vis que la forêt de Fer s’était étendue davantage, tant et si bien qu’elle parvenait maintenant jusqu’au milieu du campement. Sous mon regard horrifié, un arbrisseau verdoyant devint soudain brillant et métallisé, au fur et à mesure que le poison gris grimpait le long de son jeune tronc. Plusieurs feuilles se décrochèrent et volèrent jusqu’au sol, scintillantes comme des couteaux.

— Il s’étend encore plus vite, maintenant.

Une ombre se dessina, et Oberon apparut sur sa monture. Ses yeux luisaient comme de l’ambre sous son casque aux bois de cerf.

— A chaque bataille, nous sommes contraints de nous replier, et de céder un peu plus de terrain. Chaque fois qu’une fée de l’Eté ou de l’Hiver meurt, le royaume de Fer s’étend, détruisant tout sur son passage. Si cela continue, il ne restera bientôt plus rien de nous.

Sa voix se fit plus dure.

— Par ailleurs, je pensais t’avoir dit de rester en dehors de la bataille, Meghan Chase. Malgré cela, tu te jettes en plein cœur du danger, méprisant mes tentatives de protection. Pourquoi continues-tu à me défier ?

J’ignorai sa question et contemplai la forêt sombre où les dernières fées de Fer disparaissaient. Juste derrière la ligne des arbres, je sentis que leur roi était tapi dans les buissons à me regarder avec haine, avide de progresser encore. Quelque part là-bas, bien en sécurité sur son territoire, l’imposteur m’attendait, patient et sûr de lui, sachant pertinemment que les cours ne pouvaient l’atteindre.

— Il sait que je suis là, murmurai-je.

Je sentis les yeux d’Oberon sur moi, ainsi que ceux d’Ash et de Puck, et j’essayai de dissimuler l’angoisse dans ma voix.

— Je ne peux pas rester. Il vous enverra tout ce qu’il a en réserve, juste pour tenter de m’avoir.

— Quand partiras-tu ? demanda Oberon.

Je pris une profonde inspiration, espérant que je n’envoyais pas directement Ash et Puck à la mort.

— Ce soir.

Dès que j’eus prononcé ces mots, je me mis à trembler et croisai les bras sur ma poitrine pour dissimuler ma terreur.

— Le plus tôt sera le mieux.

14

Au royaume de Fer

Je pliai soigneusement la couverture et la rangeai dans le sac, à côté des fruits secs, des noix et de ma gourde en peau de chèvre. De l’eau, de la nourriture, un couchage… Avais-je besoin d’autre chose pour mon camping infernal ? Je songeai à quelques affaires purement pratiques pour un humain, que j’aurais aimé pouvoir emporter aussi — une lampe torche, de l’aspirine, du papier hygiénique — mais la Faerie refusait de considérer cet aspect de ma condition d’humaine ; je devrais donc me passer de commodités.

Derrière moi, le battant de la tente s’ouvrit, et la silhouette d’Ash se dessina entre les pans de toile, à contrejour de la lueur rousse de la lune.

— Prête ?

Je refermai le sac et bataillai avec ses liens en pestant tout bas contre le tremblement de mes mains.

— Aussi prête que je peux l’être, je suppose, marmonnai-je.

Pourvu qu’il n’ait pas remarqué l’anxiété qui perçait dans ma voix… Hélas, je me trahis en laissant une fois de plus échapper les liens du sac et je lâchai un juron pour de bon.

Les battants de la tente se refermèrent, et l’instant d’après, Ash me prenait dans ses bras ; puis il trouva mes mains, les serra pour m’apaiser. Je fermai les yeux et me détendis contre lui. Son souffle frais effleurait mon cou.

— Je n’ai pas envie d’être leur mercenaire, murmurai-je, blottie au creux de son épaule.

Il ne répondit pas, mais serra mes mains plus fort.

— Je pensais, quand j’ai tué Machina, que je n’aurais plus jamais à tuer de nouveau. J’en fais encore des cauchemars.

Je poussai un profond soupir.

— Je ne suis pas en train de faire marche arrière. Je sais que je dois y aller, mais… je ne suis pas une meurtrière, Ash.

— Je sais, chuchota-t-il. La preuve…

Il ouvrit mes mains et caressa mes paumes.

— Elles sont parfaitement propres. Pas de taches, pas de sang. Crois-moi, si tu pouvais voir l’état des miennes… Mais je t’épargnerai le genre de choses que j’ai dû faire, dit-il si bas que je l’entendis à peine. Laisse-moi tuer l’imposteur. J’ai déjà tant de sang sur les mains que ça ne changera pas grand-chose.

Cette généreuse proposition me mit mal à l’aise. C’était ma quête. C’était moi qui avais accepté de tuer le faux roi. La responsabilité m’en incombait, et je ne voulais pas envoyer quiconque à ma place, surtout pas Ash.

Cependant, je ne savais toujours pas comment j’allais m’y prendre, une fois sur place et au pied du mur. Nous n’avions pas de flèche magique de Bois-Sorcier. Nous n’avions que… moi.

— Pas la peine de réfléchir à ça maintenant, dis-je. Il faut déjà le trouver, ce roi.

— Ce qui n’est pas près d’arriver si vous continuez à vous bécoter ! lança Puck en entrant dans la tente sans s‘être annoncé.

Je m’écartai d’Ash en rougissant et fis semblant de vérifier mon sac.

— Bon, ben, si vous êtes prêts tous les deux, on n’attend plus que vous, grogna Puck.

Il nous ouvrit le chemin, et nous sortîmes. Dehors, nous retrouvâmes le froid de la nuit tombée. Mon souffle formait de petits nuages, et des flocons crasseux s’écrasaient sur mon visage et sur mes mains. De chaque côté de nous, les armées de l’Eté et de l’Hiver formaient des lignes qui nous menaient vers la forêt ; des centaines de fées nous regardaient partir, et leurs yeux scintillaient dans l’obscurité. Quelque part dans le camp, une wyverne poussa un cri.

Mab et Oberon se tenaient aussi immobiles que des arbres. Derrière eux, la forêt d’acier s’étendait jusqu’à s’évanouir dans le noir.

— Nous vous avons donné tout ce que nous pouvions, déclara Oberon. A partir d’ici, nous ne pouvons plus que vous souhaiter bonne chance, et attendre. Tout repose désormais sur vous.

Mab leva une main, et un gobelin sortit de la foule pour se dresser devant nous, vêtu du camouflage de feuilles qui lui donnait l’air d’un buisson sur pattes.

— Snigg vous accompagnera dans la forêt jusqu’à l’endroit où celle-ci devient vraiment un territoire contaminé, dit-elle tandis que son regard s’attardait sur Ash. Passé ce point, vous serez seuls. Au-delà, aucun de nos soldats n’est jamais revenu.

Oberon me fixait. L’expression de ses yeux verts était indéchiffrable et des ombres dansaient sur son visage. Le roi des Aulnes en personne était-il las, hagard — ou bien n’était-ce qu’un effet dû aux lumières ?

— Sois prudente, ma fille, me dit-il alors.

Il distillait décidément son affection paternelle au compte-gouttes.

— Je le serai, répondis-je en passant mon sac d’une épaule à l’autre. Et nous n’échouerons pas, je…

Je me retins à temps d’ajouter : « Je le jure »… Pourrais-je seulement honorer mon serment ?

— Je ne m’inclinerai pas.

Il me fit un bref signe de tête. Ash salua sa reine, et Puck sourit à Oberon, provocateur jusqu’à la fin.

— Allons-y, Snigg, dis-je alors.

Le gobelin s’enfonça aussitôt dans la forêt en se dandinant et, camouflé comme il l’était, devint rapidement invisible. A mon tour, j’entrai dans le bois, Puck et Ash à mes côtés.

Et le campement disparut derrière nous.

***

— Je reconnais ça, murmura Ash après quelques minutes de marche.

Nous slalomions entre des arbres dont les troncs semblaient avoir été badigeonnés de mercure tant ils étincelaient dans la pénombre.

— Je crois que je sais où nous nous trouvons.

— Sans blague ! rétorqua Puck. Je me demandais quand vous alliez vous en rendre compte, prince. Cela dit, aucun des clans ne savait que nous en étions si près, alors, félicitations pour cette brillante analyse. Je parierais que Mab et Oberon le savaient, eux, et qu’ils ont fait exprès de ne rien dire.

— Pourquoi ?

Je scrutai les alentours, n’y voyant rien d’inhabituel — abstraction faite de l’étrangeté d’une forêt intégralement métallique, évidemment.

— Où sommes-nous ?

— Nous sommes en territoire fomorien, dit Ash en plissant les yeux. Et nous nous dirigeons tout droit sur Mag Tuiredh.

— C’est quoi, Mag Tuiredh ? Et les Fomoriens ?

— Une ancienne race de géants, princesse, répondit Puck en penchant la tête pour éviter une branche basse. Semi-aquatiques, bornés, et surtout les plus affreux salopards qu’on puisse croiser. La plupart d’entre eux sont difformes et tordus. Je veux dire qu’ils peuvent n’avoir qu’un bras, un œil, des sabots qui leur poussent sur la tête, des membres ailleurs que là où ils doivent être. Une de leurs reines avait même des dents sur les deux…

— O.K., c’est bon, je crois que j’ai compris !

Je frémis en écartant un buisson aux épines de métal semblables à de grosses aiguilles.

— Et alors, ces géants sont-ils hostiles ? A moins qu’ils aient été tués par le fer ?

— Ah, ça, pour être hostiles, on peut dire qu’ils étaient hostiles ! En fait, ils étaient tellement hostiles qu’on leur a même fait la guerre, il y a très, très longtemps. Je crois d’ailleurs que c’était la seule autre occasion ou l’Eté et l’Hiver ont coopéré, pas vrai, prince ? Oh, mais non, attendez, vous n’étiez peut-être même pas né, à cette époque…

— Leur race est éteinte, Meghan, dit Ash, ignorant l’intervention de Puck. Depuis des siècles. L’Eté et l’Hiver les ont complètement éliminés. Mag Tuiredh était leur cité. Il n’en reste plus que des ruines, maintenant, et tout le monde les évite. C’est un endroit dangereux, plein de maléfices et de monstres inconnus. L’un des lieux les plus ténébreux du pays de Nulle Part.

— Et donc l’endroit idéal pour le nouveau roi de Fer, conclus-je.

Comme si mes paroles avaient eu un pouvoir créateur, les arbres disparurent soudain pour laisser place au royaume de Fer, qui s’étendait maintenant devant nous.

Le royaume de Machina était une plaine craquelée pleine de coulées de lave, traversée de l’interminable chemin de fer qui menait à la tour noire. Celui de l’imposteur était différent ; un désert rocheux avec de grands affleurements anguleux et des collines irrégulières. En y regardant mieux, je vis que certaines de ces collines étaient en fait de hauts tas de détritus : on pouvait y voir des pneus, des tuyaux, des voitures délabrées, des tonneaux rouillés, des antennes paraboliques, des ordinateurs cassés, et même une aile d’avion. Des réverbères émergeaient du sol rocailleux de part et d’autre du paysage, luisant faiblement dans la brume. Entre deux arêtes rocheuses, la lune rouge corrodée semblait plus proche que jamais.

— Intéressant, fit remarquer Puck en croisant les bras. Moi qui pensais que le territoire fomorien ne pouvait pas être pire que ce que j’avais connu… Ça fait du bien de voir qu’on peut se tromper, de temps en temps.

Ash avança et balaya du regard ce paysage désolé, sans dire un mot. Il me tournait le dos ; je ne pouvais pas voir son visage, mais sans doute se remémorait-il notre dernier voyage au royaume de Fer. Regrettait-il sa promesse ?

Snigg toussota, bredouilla une excuse et retourna hâtivement dans la forêt par le chemin que nous venions d’emprunter, nous abandonnant à notre destin. L’inquiétude me saisit subitement. Comment n’en avais-je pas pris conscience plus tôt ? Nous étions déjà bien engagés sur le territoire du roi de Fer ! Ash et Puck devaient ressentir les effets toxiques des lieux, de ce poison qui les tuerait si les amulettes ne fonctionnaient pas.

— Comment vous sentez-vous, tous les deux ? Ash ? Regarde-moi.

Je le saisis par le bras pour qu’il se tourne vers moi, et le dévisageai. Sa peau me parut plus pâle qu’à l’accoutumée, et je sentis l’angoisse m’étreindre.

— Les amulettes ne marchent pas, c’est ça ? Je le savais ! On fait demi-tour !

— Non !

Ash posa sa main sur la mienne.

— Ça va, Meghan. Elles marchent suffisamment. Je sens le fer, mais c’est supportable. Pas comme l’autre fois.

— Tu es sûr ?

Il acquiesça ; je consultai Puck.

— Et toi ?

Puck haussa les épaules.

— Ce n’est pas vraiment un massage shiatsu, mais je devrais survivre, princesse.

Je les fixai tour à tour.

— Je sais que, théoriquement, les fées ne peuvent pas mentir, mais j’espère que vous ne me dites pas ça juste pour me rassurer, tous les deux.

Aucun des deux ne me répondit, et ma colère enfla.

— Et je ne rigole pas !

— Détends-toi, princesse ! Elles fonctionnent, O.K. ? Je ne dirais pas que je pète la forme, mais je n’ai pas non plus l’impression que mes tripes vont me remonter à la gorge. Je survivrai. J’ai vu pire.

Ash, lui, me dévisagea d’un air calme et absolument déterminé.

— Et même si ce n’était pas le cas, dit-il simplement, on serait quand même là. Mais nous perdons du temps, là… En route !

— Bien dit ! Les propriétés protectrices de vos amulettes sont limitées, comme vous le savez. Plus vous atermoierez maintenant, moins longtemps vous serez à l’abri au moment d’agir.

Je ne fus qu’à moitié surprise de cette intervention soudaine, de cette voix sans corps qui semblait jaillir des profondeurs du royaume de Fer.

— Grimalkin, soupirai-je en me retournant. Arrête de te cacher. Où es-tu ?

Le chat se matérialisa sur une pierre.

— Vous êtes en retard, ronronna-t-il en nous décochant un regard indolent. Une fois de plus.

— Pourquoi es-tu là, Grimalkin ?

— N’est-ce pas évident ?

Il bâilla et nous regarda à tour de rôle.

— Pour la même raison que d’habitude, humaine. Pour t’empêcher de tomber dans un trou noir ou de te jeter dans une toile d’araignée géante.

— Tu ne peux pas rester ici, lui dis-je. Le fer va te tuer, tu n’as pas d’amulette.

Grimalkin renifla de dédain.

— Vraiment, humaine, tu es parfois bête à manger du foin. A ton avis, qui a le premier parlé à Mab des amulettes ?

Il leva la tête, juste assez pour que j’aperçoive un éclat de cristal dans son épais pelage.

— Tu en as une ?

Il s’assit et entreprit de se lécher une patte avant.

— Tu veux vraiment le savoir ? demanda-t-il en me jetant un regard en biais. Fais bien attention à ta réponse. Certaines choses gagnent à rester des mystères.

— Mais qu’est-ce que c’est que cette réponse ? Evidemment que je veux le savoir, surtout maintenant !

Il soupira, faisant vibrer ses moustaches.

— Très bien. Mais n’oublie pas que c’est toi qui as insisté.

Il reposa sa patte toilettée, s’assit en enroulant sa queue autour de lui, et me jeta un regard grave.

— Te souviens-tu du jour ou le cheval de Fer est mort ?

Je sentis une boule se loger dans ma gorge. Je ne pourrais jamais oublier cette nuit. Le cheval de Fer chargeant seul l’ennemi afin de créer une diversion pour nous ; faisant bouclier de son corps pour me protéger d’un coup fatal ; brisé ensuite en mille morceaux sur le sol en ciment de l’usine ; ses derniers mots. Ce souvenir me déchirait…

Je me souvins alors que Grimalkin s’était assis à côté de lui, juste avant son trépas, qu’il avait appuyé son museau contre sa tête. Je m’étais demandé si je n’étais pas victime d’une illusion ou d’une hallucination…

— Que lui as-tu fait, Grim ?

— Rien.

Il me fixait sans ciller.

— Rien à quoi il n’ait consenti. Je savais que je devrais me rendre au royaume de Fer un jour ou l’autre, et le cheval savait qu’il risquait fort de mourir en choisissant de t’aider. Il y était préparé. Nous sommes convenus… d’un arrangement.

— Oh, mon Dieu !

Je compris brusquement, et cela me fit l’effet d’un coup de marteau.

— C’est lui, là-dedans ? Tu as utilisé le cheval de Fer pour ton amulette ? Comment as-tu pu ? Tout n’est-il donc que contrat pour toi ? Il était notre ami ; je serais morte, sans lui ! Ça ne te fait rien de l’utiliser comme batterie ?

— Le cheval de Fer était prêt à tout donner pour toi, humaine.

Grimalkin plissa les yeux, les réduisant à deux fentes dorées, et me toisa sévèrement.

— Tel était son souhait. Il voulait trouver un moyen de te protéger, même quand il ne serait plus là. Tu devrais lui en être reconnaissante au lieu de m’accabler de tes reproches. Personnellement, je n’en aurais pas fait autant. Grâce à son sacrifice, la quête peut continuer.

Il se leva et sauta du rocher avant de nous regarder par-dessus son épaule.

— Eh bien, demanda-t-il en agitant sa queue. Vous venez, ou quoi ?

— Où nous emmènes-tu ?

Il agita une oreille.

— Le cheval de Fer m’a dit que si je me rendais un jour au royaume de Fer avec toi, je devrais chercher l’un de ses vieux amis. Je crois qu’il s’appelle l’Horloger. Par chance, il doit être tout près d’ici.

— Et pour quelle raison irions-nous voir cet Horloger ? Pourquoi ne cherchons-nous pas directement le roi ?

— Le cheval de Fer m’a laissé entendre que c’était important, humaine.

Grimalkin cligna des yeux et s’assit en battant de la queue avec impatience.

— Mais si tu n’es pas de cet avis, tu peux tout à fait te balader jusqu’à ce que les amulettes perdent leur pouvoir et que tu sois perdue. Mais peut-être était-ce cela, ton plan ?

Je consultai du regard les deux garçons, qui haussèrent les épaules.

— Son plan n’est pas pire qu’un autre, affirma Puck. Si le chat sait vraiment où il va, en tout cas. Je n’aimerais pas du tout me perdre dans ce coin.

— Me perdre, moi ? s’indigna Grim. S’il te plaît, ne me fais pas insulte. Cite-moi une seule fois où je vous aurais mal orientés.

Je poussai un soupir de capitulation.

— Bon, bon… Ça suffit, tous les deux. Allez, c’est reparti.

***

Après une nuit entière de marche, je pris mieux conscience des dimensions de la cité fomorienne.

Je m’étais imaginé Mag Tuiredh comme une ville de ruines croulantes : des murs de pierre effondrés, des bâtiments à la moitié de leur hauteur initiale, quelques grosses dalles de pierre à l’emplacement d’un ancien château… Si nous avions été dans le monde réel, peut-être aurait-elle effectivement ressemblé à cela. Mais nous étions au pays de Nulle Part, où le temps n’existait pas, et où même les constructions résistaient aux outrages du temps. Au loin, la cité se profilait donc dans toute sa hauteur originelle, impressionnante et menaçante, ses tours noires crachant des volutes de fumée dans le ciel jaunâtre.

— De quand date la construction de cette cité ? demandai-je en plaçant ma main en visière pour observer cette vue sinistre.

Malgré les nuages qui encombraient le ciel, la lumière se réfléchissait sur des milliers d’objets métalliques qui scintillaient et m’aveuglaient. Puck et Grimalkin avaient repéré du mouvement sur les rochers, et étaient partis voir ce que cela pouvait être.

— Personne ne le sait vraiment, répondit Ash. Les Fomoriens étaient là avant nous, et leur ville était déjà énorme. A l’époque, Mag Tuiredh était à cheval sur le royaume mortel, à l’emplacement de l’actuelle Irlande. Parce que les humains nous vénéraient encore comme des dieux et que le pays de Nulle Part était encore très jeune, de nombreuses races de fées préféraient vivre chez les mortels. Les Fomoriens avaient déjà réduit en esclavage plusieurs races, et ils ont essayé de faire la même chose avec nous. Evidemment, ça ne nous a pas plu du tout.

— Et il y a eu la guerre.

— Oui, une guerre qui a ébranlé les fondations des deux royaumes. A la fin, Mag Tuiredh a été totalement intégrée au pays de Nulle Part, et les Fomoriens ont été rejetés à la mer. Ce fut la dernière fois qu’on les a vus. Du moins, c’est ce qu’on m’a raconté.

— Mais s’ils ne sont plus là…

Je regardai de nouveau la ville et les fumerolles noires qui s’élevaient dans le ciel.

— Pourquoi ces cheminées fument-elles encore ?

— Je ne sais pas. Mag Tuiredh est censée être restée vide pendant des siècles, mais qui sait ce qu’elle est devenue. A en juger par cette fumée, je dirais en effet qu’elle n’est plus inhabitée.

— Mauvaises nouvelles, les amis…

Puck sauta d’une plaque de métal en hauteur et vint atterrir près de nous dans un nuage de poussière.

— Nous sommes suivis. Grim et moi avons repéré un genre d’insecte de métal qui bourdonnait depuis un moment derrière nous. J’ai essayé d’attraper cette saleté, mais il m’a vu venir et s’est débiné.

— Tu crois qu’il y en a d’autres ?

Ash se tendit et porta instinctivement la main à la garde de son épée, se rappelant probablement la horde de gremlins qui l’avait pris en chasse dans les mines, lors de notre premier voyage ici. Puck s’assombrit.

— Je l’ignore. Mais je pense que quelqu’un sait que nous sommes là.

Grim apparut soudain sur un rocher. Son pelage gris était gonflé comme s’il sortait de sous un sèche-cheveux, plein d’électricité statique.

— Une tempête arrive. Il faut trouver un abri.

A peine avait-il prononcé ces mots qu’un éclair déchira le ciel, et l’air se chargea d’une odeur d’ozone.

— Grim, m’exclamai-je, sors-nous de là ! On doit trouver un refuge, tout de suite !

J’ignore si ce fut l’effet de mon regard épouvanté ou de la panique dans ma voix, mais cette fois, il ne tergiversa pas. Nous détalâmes instantanément pendant qu’au-dessus de nos têtes le ciel passait du gris-jaune au noir en quelques secondes. Un vent nauséabond se mit à faire claquer nos vêtements et m’assécha les yeux ; l’air devint franchement électrique. Une lueur verdâtre inquiétante apparut dans le ciel, et les premières gouttes commencèrent à tomber.

Une douleur aiguë me frappa la cuisse ; je serrai les dents pour m’empêcher de crier : une goutte d’acide venait de me toucher. Quelque part derrière nous, Puck glapit à son tour sous la piqûre. Mon ventre se noua ; je ne voyais plus le chat dans l’obscurité et les tourbillons soulevés par le vent.

— Grimalkin ! criai-je, éperdue.

— Par ici !

Le feulement du chat me parvint à travers les rugissements de la tempête qui montait en puissance, et deux yeux brillants apparurent soudain à l’embouchure d’une grotte à flanc de falaise. La cavité se fondait si parfaitement dans le reste du paysage qu’en l’absence de Grimalkin je l’aurais dépassée sans la voir.

Une autre goutte tomba sur mon front puis coula sur ma joue en une ligne ardente, m’arrachant cette fois un cri. J’entendis le bruit de la pluie qui commençait à s’abattre autour de nous et me ruai dans l’abri, Ash et Puck sur les talons, juste comme le ciel s’ouvrait pour déverser une pluie battante.

Je m’allongeai sur le sol sablonneux et regardai la tempête balayer le paysage, pendant qu’Ash et Puck s’appuyaient aux parois, reprenant aussi leur souffle.

— Eh bien, c’était… pas banal, dit Puck. Qu’est-ce que c’est que ce truc de dingue ?

— Des pluies acides, répondis-je.

Je n’avais pas encore l’énergie de me décoller du sol. Mon visage me lançait, et le sable était frais contre ma peau.

— On s’est trouvés dessous, lors de notre première visite. Pas marrant du tout.

— Bienvenue au pays merveilleux du royaume de Fer, ironisa Ash en s’éloignant du mur pour venir s’agenouiller près de moi.

Je pris sa main et le laissai m’aider à m’asseoir.

— Ça va aller ? dit-il en écartant une mèche de cheveux de ma joue brûlée.

Ses doigts effleurèrent ma blessure, et je tressaillis malgré moi. Je vis que Puck nous regardait et je rougis d’embarras, impatiente de briser cette tension au plus vite.

— Alors, dis-moi la vérité, lançai-je, ne blaguant qu’à moitié. Est-ce que ça va cicatriser ? Ou devrai-je porter un masque à vie, comme le Fantôme de l’Opéra, pour dissimuler mon visage défiguré ?

Ash ouvrit son sac, et, quelques instants plus tard, un baume au parfum frais et familier apaisait ma joue.

— Ça devrait aller, dit-il. Pas de cicatrices de guerre pour toi ; du moins, pas aujourd’hui.

Sa main s’attarda un instant sur mon visage, puis il se releva et m’aida à en faire autant. Puck poussa un grognement et s’éloigna en faisant semblant d’inspecter la grotte.

Grimalkin le suivit en trottant, la queue en l’air, ignorant la tension ambiante.

— La pluie n’est pas près de s’arrêter, annonça-t-il, alors profitez-en pour vous reposer, tant que c’est possible. Je suggère cependant que l’un d’entre vous monte la garde. Mieux vaudrait ne pas se laisser prendre au dépourvu si le propriétaire de cette grotte décidait de montrer le bout de son nez pendant que nous dormons.

— Bonne idée, approuva Puck depuis le fond de la cavité. Si vous preniez le premier tour de garde, prince ? Comme ça, vous feriez au moins un truc qui ne me donne pas envie de m’arracher les yeux avec une fourchette à gâteau.

Ash eut un petit sourire.

— Je pense que tu serais plus doué pour cette tâche, Goodfellow. Après tout, c’est bien ce que tu fais le mieux, non ? Epier.

— Hé, oh, du calme, Sire Glaçon ! Vous finirez bien par dormir, à un moment ou à un autre…

Je levai les yeux au ciel, excédée.

— Bien. Je vous laisse poursuivre les hostilités ; moi, je vais essayer de dormir.

Je pris mon bagage et me réfugiai dans un coin pour en sortir le contenu et dérouler mon sac de couchage. Puis, allongée sur le sable, j’écoutai distraitement Ash et Puck échanger des provocations et des insultes. Je finis par m’endormir au son de leurs voix et de la pluie qui tombait.

***

Machina m’attendait de nouveau dans mes rêves.

— Pourquoi êtes-vous là ? lui demandai-je d’une voix presque perdue dans le vide environnant, tout en le dévisageant. Je croyais vous avoir dit de me laisser tranquille. Je n’ai pas besoin de vous.

— Ce n’est pas vrai, murmura-t-il en souriant derrière les câbles qui formaient comme une cage d’acier étincelant autour de lui. Tu as bien avancé, mais tu n’es pas encore arrivée à destination, Meghan Chase. Tu as encore besoin de moi.

Je restai immobile tandis qu’il approchait, lançant ses câbles tout autour de moi.

— Je suis plus forte, maintenant, que lors de notre première rencontre, rétorquai-je. J’apprends à contrôler la magie que vous m’avez léguée.

Et pour le lui prouver, d’une simple pensée je repoussai les câbles, ce qui les fit tressaillir de surprise.

— Tu ne comprends toujours pas, Meghan…, soupira-t-il, tout en repliant ses extensions comme deux ailes brillantes dans son dos. Tu utilises la magie comme un outil, comme une épée que tu ferais tournoyer maladroitement, en tranchant sauvagement tout ce qu’il y autour de toi. Si tu veux gagner, tu dois l’assimiler pleinement, en faire une partie de toi-même. Si seulement tu voulais bien me laisser te montrer comment faire…

— Vous m’en avez déjà donné assez, répondis-je amèrement, alors que je ne vous avais rien demandé. Je n’en voulais pas, du glamour de Fer. Si vous étiez vivant, je serais heureuse que vous le repreniez.

— Quand bien même je le voudrais, je ne le pourrais pas.

Machina me contempla de ses yeux noirs sans fond.

— Le pouvoir du roi de Fer peut être donné, ou perdu. Mais il ne peut être pris ou rendu.

Je fronçai les sourcils, interloquée par cette révélation.

— Mais alors… pourquoi l’imposteur essaie-t-il de me tuer ? Si le pouvoir ne peut être que librement donné, pourquoi essaie-t-il de le prendre de force ?

— Le faux roi n’a jamais appris comment un roi le devient. A force de croire, jusqu’à l’obsession, qu’il pourrait t’arracher ce pouvoir par la force, il est devenu aveugle. Il n’a pas conscience que ses actes ne font que lui enlever de la valeur.

— Alors, si je meurs… le pouvoir sera perdu ?

Machina acquiesça d’un signe de tête.

— A moins que tu ne le donnes toi-même, ou qu’il se choisisse un nouveau successeur.

— Je ne peux pas juste me débarrasser de lui ?

— Non, Meghan Chase… Si le pouvoir doit être transmis, c’est au moment de la mort de celui qui le porte. Le pouvoir quitte alors son corps. Si le porteur meurt sans s’être choisi un successeur, le pouvoir restera dormant, en attendant que quelqu’un digne de lui se présente. Tu le vois, tu ne pourras pas simplement t’en débarrasser au moment qu’il te plaira. C’est pourquoi tu dois l’accepter pleinement. En outre, à qui le donnerais-tu ? Qui estimerais-tu capable et digne de porter ce fardeau ?

— Vous m’en avez bien estimée digne, marmonnai-je. Franchement, j’aurais préféré que vous vous absteniez !

Le roi de Fer se contenta de me sourire.

— Je serai là, murmura-t-il en s’estompant peu à peu, alors que sa voix résonnait toujours dans le noir. Tu ne peux pas gagner sans moi, Meghan. Tant que nous ne serons pas unis, tu es vouée à perdre cette guerre.

***

J’ouvris les yeux sur un silence presque parfait.

La pluie d’acide avait cessé ; quelque chose de chaud et de douillet était lové contre moi et ronronnait. Je me redressai et écartai la couverture en prenant garde de ne pas déranger Grimalkin, puis je regardai autour de moi.

Puck était couché sur le dos, dans un coin, emmêlé dans ses couvertures, un bras posé sur ses yeux. Il ronflait comme un moteur.

Ash était levé. Il se tenait devant l’ouverture de la grotte, sa silhouette noire se dessinant à contrejour sur le ciel nuageux. Il scrutait la cité dans le lointain. A en juger par la lumière blafarde qui pénétrait dans l’abri, nous devions être en milieu ou fin d’après-midi.

Ash eut un infime mouvement de tête, signifiant qu’il m’avait entendue, mais il ne se retourna pas.

Je marchai jusqu’à lui sur la pointe des pieds et passai mes bras autour de sa taille. Ses mains se refermèrent sur les miennes, nos doigts s’entrecroisèrent, et nous restâmes ainsi un moment l’un contre l’autre, respirant ensemble, moi écoutant son cœur battre.

— Comment tu te sens ? me demanda-t-il.

Sa voix profonde vibrait.

— Bien. Pourquoi ? Tu lis mes émotions ?

— Tu as parlé en dormant. Je n’écoutais pas particulièrement, mais tu as dit « Machina » une ou deux fois.

Il se tut, et mon cœur bondit dans ma poitrine.

— C’est le royaume de Fer ? poursuivit-il. Le fait d’être là te rappelle des souvenirs ?

— Oui.

C’était un mensonge. Seulement, je ne voulais pas lui parler de ma conversation avec Machina qui, bien que mort, restait apparemment tapi au fond de moi.

— Ce n’était qu’un cauchemar, Ash. Ne t’en fais pas pour moi.

— Mais si, je m’en fais. C’est mon boulot, maintenant. Meghan, n’aie pas peur de demander de l’aide. Tu n’es pas seule. Souviens-toi bien de ça.

Peut-être, mais je me sentais désagréablement coupable. Pourvu qu’il ne le remarque pas…

— Cette histoire de dame et de chevalier, ça veut dire que tu dois faire tout ce que je te dis ? Si je te demandais de… Je ne sais pas, moi… marcher sur la tête, tu le ferais ?

Evidemment, je n’étais pas sérieuse ; pourtant, il hésita à répondre. C’était un sujet sensible, manifestement.

— Tu connais mon véritable nom, maintenant, dit-il enfin. Alors, techniquement, oui, si tu m’en donnes l’ordre en utilisant mon nom complet, je serai forcé d’obéir.

Il hésita encore. Je ne l’avais jamais vu si peu sûr de lui.

— L’accord veut qu’on ne fasse jamais des choses comme ça. Et que… la dame fasse suffisamment confiance au chevalier pour…

— Ash, l’interrompis-je. Tourne-toi.

Il s’exécuta et pivota lentement pour me faire face, gardant scrupuleusement le contrôle de son expression. Je passai mes mains derrière son cou, l’attirai à moi et l’embrassai. Il résista l’espace d’un instant, avant de se détendre et de me serrer contre lui.

— Je suis désolée, murmurai-je. Je ne voudrais pas que tu regrettes d’être là avec moi, d’être mon chevalier.

Il passa une main dans mes cheveux.

— Si j’avais pensé que je pourrais le regretter, dit-il posément, je n’aurais jamais prononcé ce serment. Je savais dès le départ ce qu’impliquait le fait de devenir ton chevalier. Si tu me le redemandais, ma réponse serait la même.

Il soupira et encadra mon visage de ses mains.

— Ma vie… tout ce que je suis… t’appartient, Meghan…

Je sentis les larmes me piquer les yeux comme Ash se penchait pour m’embrasser.

Un ronflement particulièrement sonore résonna alors dans la grotte, et le paquet de couvertures du coin roula bizarrement vers nous. Ash soupira et s’écarta de moi après un regard résigné à Puck « endormi ».

— On devrait ne pas trop tarder à y aller, chuchota-t-il. Si on part maintenant, on a une chance d’atteindre Mag Tuiredh avant la tombée de la nuit. Au fait, j’ai vu l’insecte métallique de Puck voler dans les environs. Il nous suit, c’est sûr. Et s’il attaque, j’aimerais mieux le voir venir que l’affronter dans le noir.

Je frémis et baissai les yeux vers l’amulette qu’il portait. Déjà, le cristal avait perdu de sa pureté. A l’intérieur de la goutte, les volutes étaient argentées et métalliques, semblables à du mercure. Cela me fit penser à un sablier dont le sable se serait inexorablement écoulé. Au royaume de Fer, le temps d’Ash était compté, il ne fallait surtout pas que je l’oublie.

— En route, alors, dis-je à mon tour. Puck, je sais que tu es réveillé. On y va.

— Ouf, tant mieux.

Puck sauta sur ses pieds.

— J’avais peur de devoir continuer à vous entendre roucouler pendant des heures. Je me sens déjà à moitié écœuré, alors épargnez-moi ça, s’il vous plaît.

— En effet, ajouta Grimalkin qui, entre-temps s’était déplacé jusqu’à l’ouverture de la grotte. Allons-y.

Nous rassemblâmes rapidement nos affaires et nous remîmes en chemin. La sinistre cité fomorienne nous attendait à l’horizon.

En suivant Grim et Puck, je distinguai soudain près de moi un chatoiement, comme une onde de chaleur, qui disparut derrière un rocher. Je m’arrêtai pour regarder, mais ne vis rien d’autre que du sable et des cailloux.

— Tu l’as vu ? chuchota Ash comme nous continuions à descendre le chemin de terre.

Je fronçai les sourcils et balayai les environs du regard en clignant des yeux sous les reflets éblouissants des nombreux objets de métal.

— Je ne sais pas. J’ai cru voir quelque chose. Comme un chatoiement transparent. Tu l’as vu, toi aussi ?

Il acquiesça d’un signe de tête. Son regard de chasseur en alerte, il scrutait sans relâche les alentours.

— Quelque chose nous épie, dit-il encore à voix basse, posant la main sur son épée. Reste sur tes gardes. On pourrait bientôt avoir des prob…

La chose attaqua depuis le sommet d’un rocher, bondissant vers nous dans un feulement sauvage. Puis il n’y eut plus rien. Puis un étrange chatoiement ondula de nouveau dans les airs, et une masse en mouvement me percuta, éraflant mon armure de griffes invisibles. Je vacillai en arrière tandis qu’une longue silhouette féline, de la taille d’un couguar et transparente comme du verre, esquivait le coup porté par l’épée d’Ash avant de détaler dans les rochers.

Je dégainai mon arme à mon tour dans un crissement métallique tandis que Puck sortait ses dagues en examinant les alentours.

— Quelqu’un pourrait me dire ce que c’était que ce truc ? demanda-t-il, juste au moment où une seconde créature transparente lui sautait dessus depuis la direction opposée.

Puck réagit à mon cri d’avertissement, et évita de justesse l’assaut. Le félin atterrit dans un nuage de poussière, bondit dans les rochers et s’évanouit.

Nous nous mîmes alors tous trois dos à dos, brandissant nos armes devant nous pour nous protéger mutuellement, cherchant la trace de nos assaillants invisibles. Non, me dis-je, ils ne sont pas invisibles. Ça n’avait pas de sens, pas au royaume de Fer. Grimalkin, lui, pouvait devenir invisible en utilisant son glamour normal — d’ailleurs, il avait disparu. Le glamour normal était fait d’illusion et de mythe ; les fées de Fer ne savaient pas le manier. Comment pouvaient-elles alors masquer ainsi leur présence ?

Les félins attaquèrent de nouveau de deux côtés à la fois, dans un zigzag flouté. Je ne les vis pas avant que l’un d’entre eux ne me tombe dessus, et que je sente ses griffes acérées m’érafler le flanc. Ils étaient incroyablement rapides. Heureusement, mon armure en écailles de dragon remplit parfaitement son office, malgré ses crissements et ses étincelles de protestation ; mais la bête fila avant que j’aie le temps de réagir.

Puck lâcha une bordée de jurons en fendant l’air de sa dague pendant que le second félin disparaissait une fois encore derrière les rochers. Du sang coulait de son bras et allait s’écraser en grosses gouttes sur le sol poussiéreux. Il n’avait pas eu autant de chance que moi, et mon désarroi monta d’un cran.

Je m’exhortai pourtant au calme, et surtout à la réflexion. Il devait y avoir une explication à cet étrange phénomène. Les fées de Fer ne pouvaient pas utiliser le glamour ordinaire, alors comment une créature solide pouvait-elle sembler invisible ? Je sentis le glamour de Fer nous encercler, froid, patient, calculateur, et je compris d’un coup.

— Ils sont recouverts de quelque chose ! m’écriai-je tandis que tout s’emboîtait dans mon esprit. Ils utilisent le glamour de Fer pour distordre la lumière comme un bouclier d’invisibilité.

L’exaltation s’empara de moi : je savais que j’avais vu juste. Toutes ces années à regarder Star Trek n’avaient pas été perdues.

Ash me lança un regard d’une demi-seconde.

— Peux-tu t’en servir pour voir de quelle direction ils arrivent ?

— Je vais essayer.

Je fermai les yeux et me concentrai, affûtant mes sens jusqu’à ce que… oui… je les sente dans mon esprit… Deux grosses taches claires de glamour en forme de chat. Ils avançaient en rasant le sol, à quelques mètres de nous seulement. L’un des deux visait Ash, les muscles frémissants.

— Ash, en haut à gauche ! A 7 heures !

L’animal bondit en poussant un cri. Vif comme l’éclair, Ash fit volte-face dans une explosion de mouvements. J’entendis un feulement, et la silhouette dans mon esprit se divisa en deux, juste avant que je ne sente quelque chose de chaud et mouillé m’éclabousser le visage.

Je n’eus pas le temps de réfléchir à ce que c’était : le second félin s’élançait vers moi toutes griffes dehors, droit sur mon cou. Mon sabre s’éleva instantanément, et la bête s’embrocha sur ma lame, me projetant violemment au sol et me coupant le souffle.

Pendant quelques instants, je demeurai allongée, suffocant. De près, la créature était d’un étrange gris métallique, avec une fourrure rase brillante comme un miroir. Mais ses dents étaient du même ivoire jaunâtre que celles de tous les grands prédateurs de sa race, acérées et mortelles, et son haleine avait des relents de viande pourrie et d’acide sulfurique. C’est tout ce que j’eus le temps de remarquer avant qu’Ash ne vienne me délivrer du fardeau qui pesait sur ma poitrine et que Puck ne m’aide à me relever.

— On s’est bien amusés, pas vrai ?

Puck arborait l’une de ses expressions ironiques favorites.

— Ça va, princesse ?

— Oui.

Je souris à Ash pour faire disparaître l’inquiétude de son visage et me retournai vers Puck.

— Je n’ai rien. Mais toi, tu saignes !

— Oh ça ?

Il fit un grand sourire, regardant son bras.

— Ce n’est qu’une égratignure.

Mais son sourire se changea vite en grimace, et je le fis asseoir sur un rocher pour déchirer sa manche. Son avant-bras était en piteux état ; il y avait du sang partout, et quatre horribles traces de griffes couraient de son coude jusqu’à son poignet.

— Ash, je vais avoir besoin du baume que tu as emporté, marmonnai-je en commençant à éponger le sang et à nettoyer la blessure.

Comme il ne bougeait pas, je me retournai vers lui, les sourcils froncés.

— Je commence à en avoir assez de vous deux et de votre comportement puéril ! Je sais que vous ne vous supportez pas, mais il va falloir trouver une solution, sinon on ne sortira jamais d’ici vivants !

Ash me décocha un regard peu aimable, mais ouvrit son sac pour en sortir le petit pot, qu’il me tendit avec brusquerie. Puck s’adossa au rocher derrière lui et eut un sourire crispé quand je me penchai sur son bras.

— Tu fais ça très bien, princesse, susurra-t-il en narguant Ash par-dessus mon épaule. Tu as regardé faire ton copain des glaces, ou c’est un talent naturel ? Je me laisserais bien… aïe !

Je fixai son bandage avec fermeté.

— N’en fais pas trop, quand même, l’avertis-je.

C’était la première fois depuis bien longtemps que je retrouvais un peu le Puck du temps d’avant, et cela me fit sourire.

Alors que je rangeais le matériel médicinal, Grimalkin réapparut soudainement sur un rocher, et flaira de loin les félins morts.

— Des Barbares, dit-il.

Puis il sauta de son promontoire et s’approcha de nous en contournant ostensiblement les deux cadavres.

— Humaine, sache que d’autres créatures vont certainement être attirées par tout ce remue-ménage. Je te conseillerais de ne pas perdre une minute.

15

L’Horloger

Nous atteignîmes la cité fomorienne au coucher du soleil, cette même journée.

Mag Tuiredh était immense. Pas seulement en étendue, mais dans la dimension de ses constructions. Comparativement, j’eus l’impression d’être une souris devant le porche d’une cathédrale. Un peu comme dans Jack et le Haricot magique. Tout y était à échelle de géant : les portes faisaient plus de six mètres de haut, les rues étaient assez larges pour y faire passer des avions, et la moindre marche me dépassait. Qui qu’aient pu être ces Fomoriens, j’espérais qu’ils avaient tous disparu, comme Ash l’avait affirmé.

La ville était ancienne. Je le sentais tandis que nous cheminions entre les ruines couvertes de mousse, qui nous surplombaient comme des géants brisés. Les bâtiments originels étaient faits de pierre brute, mais la corruption due au fer était partout présente. Des réverbères cassés se dressaient de part et d’autre des décombres, à intervalles irréguliers, et distillaient une lumière fluctuante. Des câbles et des fils électriques serpentaient le long des murs, traversaient les rues, s’enroulaient autour de tout, comme dans une tentative d’étouffer la vie de l’ancienne cité. Au loin, près du centre de Mag Tuiredh, des volutes de fumée noire planaient sur ce décor déjà sinistre et obscurcissaient le ciel brumeux.

— Alors, où est-ce qu’on le trouve, cet Horloger ? demanda Puck à Grim comme nous traversions un square planté d’étranges arbres métallisés.

Ils étaient en pleine floraison, sauf que leurs branches ne portaient pas de fleurs ou de fruits, mais des ampoules à la luminosité surnaturelle. Au milieu du square, une fontaine crachait un liquide noir, épais et brillant, qui pouvait être du pétrole.

Grimalkin se retourna pour nous regarder de ses yeux jaunes brillant dans l’obscurité.

— Là où c’est le plus évident, répondit-il en levant les yeux en l’air.

Au-dessus des toits, pointant vers les nuages comme une flèche noire, un clocher à pendule surplombait la cité.

— Oh !

Puck se tordit le cou en arrière pour observer l’énorme horloge.

— Eh bien, on peut dire que… ça tombe bien.

Il se gratta l’arrière de la tête et fit la moue.

— J’espère que l’Horloger est encore debout. Il ne doit pas avoir des masses de visites après 9 heures du soir…

Quelque chose dans son propos tira une sonnette d’alarme en moi. Le sentiment de danger — du moins d’étrangeté — augmenta lorsque je regardai Ash, qui fixait l’horloge avec une horreur croissante.

— Comment peut-elle fonctionner ? murmura-t-il en secouant la tête. Le temps n’existe pas au pays de Nulle Part, pourtant cette chose enregistre son passage, elle en garde la trace. A chaque seconde qu’elle enregistre, le pays de Nulle Part devient plus vieux.

Je me souvins alors que ma montre s’était arrêtée lors de mon premier voyage en Faerie, et je regardai Grim avec inquiétude.

— C’est exact ?

Le chat cligna des yeux.

— Je ne suis pas un expert du royaume de Fer, humaine. Je ne possède pas la réponse à toutes tes questions.

Il souleva une patte arrière pour se gratter frénétiquement l’intérieur d’une oreille puis, quand ce fut fait, observa ses griffes.

— Mais rappelez-vous ceci : rien ne vit éternellement. Même le pays de Nulle Part a un âge, quoique personne ne s’en souvienne précisément.

— Cette pendule devrait être détruite, marmonna Ash sans la quitter des yeux.

— Personnellement, je m’abstiendrais de contrarier son gardien tant que nous n’aurons pas obtenu son aide.

Grimalkin se redressa, s’étira, et se figea soudain, ne remuant plus qu’imperceptiblement ses oreilles. Il entendait de toute évidence quelque chose au-delà des arbres. Les poils de son dos se hérissèrent, et je déglutis avec anxiété, sachant qu’il allait s’évaporer dans les secondes suivantes.

— Grim ?

Ses oreilles s’aplatirent.

— Ils sont tout autour de nous, dit-il en crachant, avant de disparaître, effectivement.

A peine avions-nous dégainé nos armes, que des milliers d’yeux verts et de sourires aux dents pointues et bleutées percèrent l’obscurité… Puis une horde de gremlins se déversa dans la lumière. Telles des fourmis, ils noircirent le sol en quelques instants, bourdonnant et sifflant de leurs voix électriques, pour venir nous encercler. Nous reprîmes notre position de défense, dos à dos, constituant un cercle minuscule au milieu d’une mer de petits monstres noirs aux crocs scintillants et aux yeux perçants.

J’entendais des milliers de voix m’interpeller, comme si autant de radios étaient allumées simultanément. Le bruit était assourdissant, insensé, et toutes ces voix stridentes me vrillaient les tympans. Mais les gremlins n’attaquaient pas. Ils restaient sur place, dansant ou sautillant, leurs dents comme des rasoirs.

— Qu’est-ce qu’ils attendent ? demanda Puck en criant pour se faire entendre.

— Je ne sais pas ! répondis-je.

La cacophonie commençait à me donner mal à la tête. Mes oreilles sifflaient, et le son me semblait encore plus insupportable lorsque je parlais. Sans réfléchir, je hurlai : « Taisez-vous ! »

Le silence se fit instantanément. On aurait entendu une mouche voler. Ebahie, je lançai un regard interrogateur vers Ash et Puck.

— Pourquoi est-ce qu’ils m’obéissent ?

Ash avait l’air aussi surpris que moi.

— Je ne sais pas. Tu peux recommencer ?

— Reculez ! lançai-je en faisant un pas en avant.

Alors toute une section de gremlins recula, laissant la même distance entre nous. Je fis un autre pas, ils reculèrent d’autant. J’étais abasourdie.

— Bon, vous partez, maintenant ? dis-je encore.

Mais, cette fois, les petites créatures ne bougèrent pas, et quelques-unes crachèrent même en me regardant. Je reculai.

— Apparemment, mon pouvoir sur eux ne va pas jusque-là.

— Ne leur demande pas de partir, chuchota Ash dans mon dos. Ordonne-leur.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée ?

Il confirma d’un signe de tête. J’avalai ma salive et fis de nouveau face à la horde, espérant qu’ils n’allaient pas se jeter sur moi comme des piranhas affamés.

— Dégagez d’ici ! ordonnai-je en haussant la voix. Tout de suite !

Les gremlins se mirent à cracher et à siffler en signe de protestation, mais ils se retirèrent en un mouvement de ressac, jusqu’à ce que nous nous retrouvions de nouveau seuls dans le square.

— Voilà qui est intéressant…, dit Grimalkin d’un air songeur, redevenu visible. Très intéressant… C’est presque comme s’ils t’attendaient.

— Oui… C’est vraiment bizarre. Flippant même, pour tout dire…

Je frottai mes bras, croyant encore y sentir les vibrations du bourdonnement des gremlins sur ma peau. Ils m’écoutaient, maintenant, comme ils le faisaient autrefois avec Machina ? Puisque je détenais son pouvoir, probablement pensaient-ils que j’étais leur nouveau maître — aussi déconcertante que cette idée le soit pour moi, je n’avais aucune envie de traîner une horde d’horribles petits monstres sur mes talons ! Cet incident m’avait mise à cran, et il me tardait de sortir de la ville.

— Venez, dis-je. Je crois qu’on ferait mieux d’avancer.

***

Nous poursuivîmes notre chemin vers le clocher, au sommet duquel l’horloge surveillait la cité. Je sentais les yeux des gremlins posés sur moi et les entendais s’agiter dans l’ombre. Attendaient-ils quelque chose de moi, ou se montraient-ils juste curieux ? Exception faite de cette présence multiple et silencieuse, Mag Tuiredh semblait dénuée de toute vie. Ce qui n’expliquait pas les tours fumantes que je voyais au loin, ni les flashes de glamour de Fer que je sentais partout autour de moi.

Plus nous avancions, plus Mag Tuiredh devenait « moderne ». Des bâtiments tout de fer se mêlaient aux ruines plus anciennes, de gros câbles noirs couraient au-dessus de nos têtes, et des éclairages au néon étaient allumés en haut des toits et aux carrefours des rues. Le brouillard serpentait sur les avenues et les trottoirs, ajoutant une touche sinistre et surnaturelle à la ville morte. Où pouvaient être les fées de Fer ? Pourquoi ne se montraient-elles pas ? Non que j’aie spécialement envie d’en croiser ; mais dans une ville de cette taille, on pouvait tout de même s’attendre à en voir quelques-unes.

Nous arrivâmes bientôt en bas du clocher, dont la dimension me donna le tournis. Au milieu du reste, d’une taille déjà considérable, la tour de verre et de métal dominait largement l’ensemble. Sa porte, en revanche, était à échelle humaine. Toute de bronze et de cuivre, elle était recouverte d’engrenages qui s’enclenchèrent et se mirent à tourner quand je poussai pour l’ouvrir.

Du seuil, j’aperçus un escalier en spirale interminable qui disparaissait dans l’obscurité. Des cordes et des poulies pendaient des énormes poutres métalliques, et des engrenages monstrueux oscillaient avec régularité dans l’immense espace central.

— Par ici ! lança Grimalkin.

Nous le suivîmes dans l’escalier jusqu’à ce qu’il disparaisse quelque part au-dessus de nous. Il n’y avait pas de rambarde, et je me collai au mur en montant dans l’horloge, à mesure que le sol de pierre s’éloignait sous moi.

La volée de marches s’arrêta enfin pour déboucher sur un balcon duquel nous pûmes mesurer toute la hauteur de notre ascension. Juste au-dessus, un plafond de bois, et au centre du balcon, une échelle menant à une trappe carrée, du genre de celles que l’on pousse pour entrer dans un grenier.

Puck y grimpa, secoua la trappe et, constatant qu’elle n’était pas verrouillée, la souleva pour jeter un coup d’œil par l’entrebâillement. Quelques secondes plus tard, il l’ouvrit complètement et nous invita à le suivre.

Nous découvrîmes une pièce douillette bien que très encombrée. Le sol et les murs étaient de bois ; celui du fond constituait l’arrière de l’énorme cadran. Plusieurs tables occupaient l’espace, toutes intégralement recouvertes d’accessoires d’horlogerie de formes et de tailles différentes. Les trois murs restants étaient tapissés d’horloges en fonctionnement. Horloges comtoises, à coucou, à pendule, à foliot, à quartz… Tous les modèles existant se trouvaient représentés, affichant chacun une heure différente. Un tic-tac permanent emplissait l’air, ponctué par de fréquents carillons de toutes tonalités.

Cependant, le mystérieux Horloger n’était pas en vue. Dans un coin, tel un havre de confort dans tout ce bric-à-brac, se trouvait un fauteuil de velours vert, sur lequel un énorme félin au pelage miroitant était couché en rond, respirant profondément, comme s’il dormait. Rien à voir avec Grimalkin ; cette créature était semblable à celles qui nous avaient attaqués sur le chemin de la ville. Avant que je puisse décider quoi faire, des yeux s’ouvrirent sur une amande émeraude et l’animal se redressa en grognant.

Nous sortîmes tous trois nos épées dans un bel ensemble ; le tintement d’une horloge comtoise couvrit le son de leur crissement métallique. Le chat cracha puis devint invisible, comme ses congénères un peu plus tôt. Mais cette fois, j’y étais préparée. J’invoquai rapidement ma magie pour essayer de voir où l’animal était allé de façon à donner mes instructions à Ash et Puck. Mais au lieu d’attaquer, la tache de glamour que je percevais sauta sur une table, évitant miraculeusement les nombreuses mécaniques qui en jonchaient la surface, et s’enfuit de la pièce par un petit passage.

— Vous voilà ! dit soudain une voix. Pile à l’heure !

Un petit être voûté écarta un rideau et s’approcha de nous en se dandinant entre les tables. Il faisait la moitié de ma taille et portait une veste rouge vif ornée de plusieurs montres à gousset. Sa tête évoquait à la fois celle d’un humain et celle d’un rongeur, avec de grandes oreilles rondes, de petits yeux perçants et une moustache qui ressemblait étrangement aux vibrisses des mammifères. Une fine queue touffue ondulait derrière lui quand il marchait, et une paire de lunettes dorées était posée sur le bout de son nez.

— Bonjour, Meghan Chase, me salua-t-il en se calant sur un tabouret.

Puis il tira une montre d’une de ses poches et la consulta calmement.

— Je suis très heureux de te rencontrer enfin. Je t’offrirais bien du thé, mais je crains que tu n’aies guère le temps de rester pour papoter. Dommage.

Il cligna des yeux face à mon mutisme, puis parut remarquer les regards méfiants de mes compagnons.

— Oh, ne faites pas attention à Ripple. Je le garde avec moi à cause des gremlins. Ces sacrés petits monstres se fourrent tout le temps dans la tête des engrenages, et ça fiche tout le système en l’air. Bon, alors, Meghan Chase…

Il posa sa montre sur un coin de table et croisa ses longs doigts sur sa poitrine en me regardant droit dans les yeux.

— Nous n’avons que peu de temps. Pourquoi es-tu venue ?

— Vous ne le savez pas ? Vous connaissiez pourtant mon nom, et l’heure à laquelle je viendrais.

— Bien sûr.

L’Horloger frisa ses moustaches.

— Bien sûr que je savais à quelle heure tu viendrais ici, ma fille. Tout comme je sais à quelle heure Goodfellow va renverser mon horloge française du xix e siècle…

Puck sursauta à ces mots et heurta une table, ce qui fit tomber une horloge ancienne par terre, où elle se brisa.

— A la seconde près, soupira l’Horloger en fermant les yeux.

Il les rouvrit et m’observa, ignorant Puck qui rassemblait les morceaux de l’horloge et les posait sur la table.

— Je vois comment tout débute, et le moment exact où tout se termine. Mais ce n’est pas le propos, Meghan Chase. Je sais également pourquoi tu es là. La vraie question est : toi, le sais-tu ?

J’échangeai un bref regard avec Ash, qui haussa les épaules.

— Je cherche le faux roi, répondis-je en essayant de ne pas me laisser distraire par Puck qui s’affairait toujours à récupérer tous les éléments du mécanisme éventré.

Il venait de jurer en faisant tomber une petite pièce brillante qui roula à travers la pièce.

— Le cheval de Fer a dit que vous pourriez nous aider.

— Le cheval de Fer ?

Les moustaches de l’Horloger frémirent, et il se releva brusquement de son tabouret pour se dandiner de nouveau entre les tables.

— J’ai vu le moment où son horloge s’est arrêtée, lorsque son temps a été révolu. C’était un grand de ce monde, même si son destin était directement lié au roi Machina. Quand les minutes de Machina ont commencé à être comptées, j’ai su qu’il ne lui restait plus longtemps à vivre, lui non plus.

Je tentai d’avaler la boule coincée dans ma gorge.

— Nous devons trouver le faux roi, répétai-je. Savez-vous où il est ?

— Non.

L’Horloger renifla, prit un boulon entre ses doigts et l’observa en fronçant les sourcils.

— Je ne le sais pas.

Je poussai un soupir exaspéré.

— Alors pourquoi sommes-nous là ?

— Chaque chose en son temps, ma chère. Chaque chose en son temps…

Le petit homme écarta Puck de la table d’un geste impatient. Ses longs doigts fins volèrent à toute vitesse au-dessus de l’horloge française, comme au-dessus d’un clavier d’ordinateur sur lequel il aurait tapé un texte en accéléré.

— Je te l’ai dit, ma fille, je sais à quel moment les choses arrivent et quand elles finissent. Mais je ne sais pas pourquoi. Pas plus que l’endroit où se trouve le faux roi.

Il se raidit, fouillant sa veste pour en sortir un tissu blanc qu’il utilisa pour lustrer l’horloge fraîchement réparée.

— Cependant, je sais ceci : tu vas le trouver. Bientôt. Ton destin, et celui de nombreux autres, est inscrit sur les cadrans des horloges, qui font leur tic-tac ensemble. Alors, tu vois…

Il saisit l’horloge et s’arrêta pour me fixer de son regard perçant.

— Tu sais déjà tout ce dont tu as besoin pour le trouver.

Je réprimai mon impatience. Toute cette parlotte ne servait à rien. Et à chaque seconde que nous perdions ici, les amulettes d’Ash et de Puck s’affaiblissaient un peu plus sous l’effet du poison du royaume de Fer.

— S’il vous plaît, dis-je à l’Horloger. Nous n’avons pas beaucoup de… temps. Si vous pensez que vous pouvez nous aider, dites-nous rapidement en quoi, pour que nous puissions nous remettre en route.

— Certes, acquiesça-t-il en se tournant pour me regarder bien en face. Maintenant, c’est le moment…

Il fouilla dans sa veste et en tira une grosse clé de fer attachée à un ruban de soie.

— Elle est à toi, dit-il solennellement en me la tendant. Prends-en soin car tu en auras bientôt besoin.

Je pris la clé par le ruban et la regardai se balancer en brillant dans la lumière.

— A quoi va-t-elle me servir ?

— Je ne sais pas.

L’Horloger cligna des yeux face à ma mine dépitée.

— Jeune fille, comme je te l’ai dit, je sais seulement quand se produisent les choses. Je ne connais rien aux pourquoi ni aux comment. Mais sache que dans cent soixante et une heures, treize minutes et cinquante-deux secondes, tu auras besoin de cette clé.

— Cent soixante et une heures ? Mais c’est dans plusieurs jours ! Comment suis-je censée m’y retrouver ?

— Prends également ceci…

Il fouilla dans l’autre pan de sa veste et en sortit une montre à gousset qu’il agita à la façon d’un hypnotiseur au bout de sa chaîne.

— Tout le monde devrait posséder un appareil pour mesurer le temps. Je ne sais pas comment font les ancien-sang, à ne jamais se soucier du temps. Personnellement, cela me rendrait simplement fou. Tiens… Je te le donne…

— Je… hum… j’apprécie…

Ses moustaches frémirent.

— J’en suis certain. Oh ! Une dernière chose ! Cette montre que tu tiens, Meghan Chase, sa durée de vie touche à sa fin. Trente-deux minutes et douze secondes après que tu auras utilisé la clé, elle cessera de fonctionner.

Je sentis un courant d’air froid traverser la chaleur de la pièce.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Cela signifie, répondit l’Horloger en me regardant sans ciller de ses yeux perçants, que dans cent soixante et une heures, quarante-cinq minutes et cinquante-huit secondes, quelque chose se passera, qui fera s’arrêter cette montre. Maintenant…

Il me sourit sous ses moustaches — du moins est-ce ce qu’il me sembla — et me fit une légère révérence.

— Je crois que notre temps ensemble est écoulé. Bonne chance à toi. Et souviens-toi : tout se termine au commencement. Transmets mes salutations au premier lieutenant, quand tu le verras.

Il se dandina jusqu’au rideau, l’écarta légèrement et disparut derrière.

Dans un soupir, je nouai le ruban de la clé à la chaîne de la montre et passai le tout autour de mon cou.

— J’aimerais bien qu’un jour une fée me donne une réponse claire, maugréai-je tandis qu’Ash rouvrait la trappe. J’ai l’impression que ce détour était une perte de temps, et nous n’en avons pas beaucoup. Où est encore passé ce maudit Grimalkin ? Peut-être pourrait-il m’éclairer un peu sur tout ça, s’il ne disparaissait pas dès que j’ai le dos tourné !

— Je suis là, humaine.

Grimalkin apparut dans le fauteuil, couché en boule, comme l’était le gros félin peu avant lui. Sa queue battait violemment le coussin, signe de son irritation.

— J’étais ici durant la plus grande partie de la conversation. Ce n’est pas ma faute si tu ne vois pas plus loin que le bout de ton nez !

L’air offusqué, il sauta du fauteuil et se glissa par l’ouverture de la trappe sans se retourner.

Epatant ! Voilà qu’il était maintenant en colère contre moi ! Connaissant sa susceptibilité, j’allais devoir le supplier de nous dire ce qu’il savait, offrir mon premier-né ou je ne sais quoi de précieux encore !

Dehors, la cité était illuminée de lumières naturelles et artificielles. Mais à part les gremlins qui jacassaient et bourdonnaient dans l’ombre, les rues étaient toujours vides. Je me demandai combien de temps nous avions perdu avec cette visite à l’Horloger. Et en dépit de l’assurance de Grimalkin, je me demandai aussi si le détour avait été bien nécessaire.

— On va où, maintenant ? demanda Ash en me regardant. Est-ce que tu as une idée de notre destination ?

— Oui, répondis-je, soulagée de repartir sur notre piste initiale. On va à la tour.

— La tour ? Tu veux dire la tour de Machina ?

J’acquiesçais d’un signe de tête.

— L’Horloger l’a dit lui-même : tout finit au commencement. Tout a commencé avec Machina. C’est donc à sa tour que nous devons nous rendre.

— Ça se tient, commenta Puck en croisant les bras. Au moins, on a un plan. Et… euh… comment on fait pour aller là-bas ? C’est ballot, je ne vois pas de magasin qui vende des cartes, par ici.

Je fermai les yeux en essayant de me remémorer le chemin que nous avions emprunté pour nous y rendre, la première fois. Je revis la voie ferrée courant à travers une plaine d’obsidienne, les bassins de lave et les cheminées d’usine fumantes. Je me souvins avoir arpenté ce chemin avec Ash un matin ; le soleil était en face de nous, et nous avancions vers le monolithe noir qui se dressait dans le lointain.

— A l’est, murmurai-je en rouvrant les yeux. La tour de Machina se trouve en plein milieu du royaume de Fer. Si nous allons vers l’est, nous devrions la trouver.

16

Des échos du passé

Nous marchâmes plein est pendant presque deux jours, fixés sur notre destination, ne nous arrêtant que les quelques heures nécessaires à un peu de repos.

Nous traversâmes un marécage d’huile bouillonnante et de boue, où des carcasses de voitures se décomposaient, puis une forêt de réverbères et de poteaux téléphoniques où d’étranges oiseaux électriques volaient de câble en câble, laissant des étincelles dans leur sillage. Nous longeâmes ensuite « la Vallée des Vers », comme la nomma Puck — un ravin rempli de milliers d’ordinateurs hors d’usage, grouillant d’énormes vers parfois plus gros que des pythons, dont la peau bleu métallisé luisait de centaines de petites loupiotes clignotantes. Par chance, ils se montrèrent totalement indifférents à notre présence, mais j’en avais encore le cœur battant des kilomètres après que nous eûmes quitté leur « Vallée ».

Au fur et à mesure de notre avancée, je me mis à ressentir une étrange pulsation provenant de la terre, d’abord infime, puis de plus en plus marquée. C’était comme si une force souterraine m’appelait, m’attirait, à la façon d’un aimant. Si je fermais les yeux pour bien me concentrer, je pouvais même sentir le centre du royaume de Fer, qui constituait une sorte de cœur de cible dans mon esprit.

Je n’en parlai ni à Ash ni à Puck, me disant que ce n’était qu’une intuition un peu folle, mais je surpris une ou deux fois le regard grave et pensif de Grimalkin sur moi, comme s’il devinait ce qui se passait.

Le deuxième jour, nous atteignîmes le bord d’un vaste désert de sable dont les dunes montaient et descendaient au gré du vent. Je n’avais jamais vu l’océan, mais j’imaginais qu’il devait beaucoup ressembler à cela, avec de l’eau à la place du sable, et toute cette étendue infinie à l’horizon. Sur notre gauche, un mur de falaises noires s’élançait vers le ciel au-dessus des dunes, et les vagues de sable poussées par le vent s’écrasaient contre la roche déchiquetée, envoyant des embruns de poussière dans l’air.

— Tu es sûre qu’on est toujours sur la bonne route, princesse ? demanda Puck, posant une main au-dessus de son front pour se protéger de la lumière et considérer le paysage d’un air dubitatif.

Je balayai à mon tour les dunes du regard, plissant les yeux moi aussi sous l’ensoleillement, et sentis une pulsation, celle de la balise qui m’appelait.

— Oui. C’est toujours la bonne direction. Allons-y.

Le désert et les falaises semblaient n’en plus finir, et marcher dans le sable était une réelle épreuve ; nous nous enfoncions parfois jusqu’aux genoux, comme si le désert cherchait à nous avaler. Lorsqu’une rafale de vent plus violente que les autres arrivait, étêtant les collines de sable, d’étranges objets émergeaient alors à la surface, tel du bois flotté ballotté par les vagues. Il y avait de tout, des chaussettes aux crayons en passant par des fourchettes et cuillères, des clés, des boucles d’oreilles, des portefeuilles. Des petites voitures pour enfants et une quantité invraisemblable de pièces de monnaie surgirent pendant quelques secondes et scintillèrent dans la lumière, avant d’être recouvertes une fois encore par le sable en mouvement.

Une fois, par curiosité, je me penchai et ramassai un téléphone portable rose vif. Sa batterie était évidemment morte depuis longtemps, et son écran était noir, mais un autocollant un peu usé était resté collé sur sa façade — un Hello Kitty souligné de caractères japonais. Je me demandai comment il avait atterri dans ce désert. Son propriétaire l’avait-il juste perdu ou bien la présence de ce téléphone révélait-elle une histoire bien plus complexe ?

— Tu as un coup de fil à passer, princesse ? demanda Puck en jetant un coup d’œil dubitatif sur l’appareil. Je ne suis pas sûr que la réception soit au top, ici. Mais si ça capte, je veux bien que tu me commandes une pizza. J’ai vraiment la dalle.

— Ça y est ! dis-je brusquement.

Désignant les dunes d’un geste, je poursuivis :

— Je sais où nous sommes, enfin, à peu près. Tous ces objets ont forcément été un jour perdus dans le monde mortel. Regardez ! Des crayons, des clés, des téléphones portables… C’est ici que finissent par arriver toutes les choses perdues.

— Le Désert des Choses Perdues, déclara Puck d’un ton théâtral. Eh bien, c’est de circonstance, on dirait…

— Nous ne sommes pas perdus, rétorquai-je en jetant le téléphone par-dessus mon épaule.

A peine sur le sable, il fut aussitôt englouti.

— Je sais exactement où je vais !

— Ah bon, très bien… Parce que j’ai cru un moment qu’on avait pris l’itinéraire touristique.

— Ennuis droit devant !

La voix d’Ash nous interrompit. Il escalada la dune la plus proche de lui, suivi de Grimalkin dont le poil s’était hérissé. Une violente bourrasque de vent chaud ébouriffa ses cheveux et fit claquer son manteau dans son dos. Il pointa un doigt vers le désert.

— Une tempête arrive. Regardez.

Je plissai les yeux. A l’horizon, tremblant sous l’effet de la chaleur, quelque chose bougeait. Le vent se leva, emplissant d’un coup l’air de listes de courses, de devoirs d’école et de cartes de base-ball. Un mur de sable tourbillonnant dévorait le sol, fondant sur nous comme une lame de fond gigantesque.

— Une tempête de sable ! m’écriai-je en reculant maladroitement comme si cela pouvait suffire à me protéger. Qu’est-ce qu’on va faire ? Il n’y a aucun endroit où se réfugier, ici !

— Par là, dit Grimalkin, beaucoup plus calme que moi.

Une bourrasque projeta une poignée de sable dans son pelage, et il s’ébroua d’un air agacé.

— Nous devons parvenir aux falaises avant que le gros de la tempête n’arrive, sans quoi l’expérience pourrait s’avérer très déplaisante. Suivez-moi…

Nous courûmes tant bien que mal vers les falaises, luttant contre le sable et le vent qui hurlait autour de nous, fouettant nos vêtements et piquant notre peau découverte. A mesure que la tempête se rapprochait, des objets plus gros commençaient à voler autour de nous. Une paire de ciseaux me frappa à la poitrine, rebondissant heureusement sur mon armure en écailles de dragon. Si nous ne trouvions pas très vite un abri, nous ne tarderions pas à être réduits en miettes !

Le bord de la tempête de sable déferla soudain sur moi comme un raz de marée, hurlant dans mes oreilles, me bombardant de sable et d’objets. J’étais obligée de garder les yeux presque fermés et ne voyais plus où j’étais. La poussière envahissait mon nez et ma bouche, rendant ma respiration presque impossible. Je perdis bientôt la trace de Grimalkin et des autres et luttai à l’aveuglette contre la tornade, un bras collé contre mon visage, l’autre tendu devant moi.

Quelqu’un me saisit alors la main pour me tirer en avant. Je relevai la tête. Ash, courbé face au vent, m’entraînait vers la paroi, qui formait un rideau noir au milieu de cette mer déchaînée. Puck était déjà recroquevillé derrière un gros affleurement rocheux ; des torrents de sable coulaient de part et d’autre de lui en rebondissant sur les pierres.

— Qu’est-ce qu’on se marre ! lança-t-il comme nous nous jetions derrière le rocher, à côté de lui. Ce n’est pas tous les jours que je reçois en pleine figure une paire de lunettes volantes. Ouille !

Il frotta son front, où un bleu commençait à se former.

— Où est Grim ? criai-je en tentant de voir à travers le vent déchaîné.

Une tête de poupée en plastique vint percuter la roche à quelques centimètres de mon visage avant que son rebond ne la renvoie au cœur de la tempête. Je tentai de me faire encore plus petite.

— Je suis là.

Grimalkin se matérialisa derrière nous, secouant vigoureusement le sable de son pelage.

— Il y a une petite ouverture dans la falaise quelques mètres plus bas, annonça-t-il en levant les yeux vers moi. Personnellement, j’y vais… Si jamais vous voulez me suivre… Ce sera plus confortable que de se coller à ce rocher.

Nous sortîmes tous nos armes simultanément. La dernière chose dont nous avions besoin, c’était bien de nous retrouver coincés dans un étroit couloir rocheux, un ennemi d’un côté, et la tempête de l’autre.

Ash passa en premier, Puck ferma la marche, et nous longeâmes la falaise jusqu’au tunnel dont Grimalkin avait parlé. Une faille s’ouvrait en effet dans le mur, aussi sombre et peu engageante que la gueule d’un monstre.

Ash engagea sa lame dans l’ouverture, et, comme rien ne se produisit, j’avançai à mon tour pour jeter un coup d’œil à l’intérieur.

Tout d’abord, le temps que mes yeux s’habituent à l’obscurité, l’endroit me fit l’impression d’une cavité naturelle, menant peut-être à un ensemble de cavernes ou quelque chose de ce genre. Mais je remarquai bientôt que le tunnel avait été creusé dans la roche, que des bouquets de champignons blancs familiers poussaient sur les murs près de l’entrée, et qu’une vieille lampe en métal était accrochée à un clou un peu plus loin. Quelqu’un l’avait utilisé récemment.

Et soudain je compris où nous nous trouvions.

— Princesse, attends ! m’arrêta Puck alors que je pénétrai plus en avant. Qu’est-ce que tu fais ?

— Je sais où l’on est, murmurai-je en décrochant la lanterne du mur.

Elle avait encore de l’huile, et j’y fis venir une petite flamme qui éclaira bientôt tout autour de nous. La lumière se réfléchit sur un camion de pompiers miniature traînant par terre, et je souris.

— Oui, chuchotai-je en me penchant pour ramasser le jouet. C’est un tunnel de gardetout. J’en suis certaine. Ce sont des petites fées de Fer qui portent des tas de détritus sur leur dos. Ash et moi les avons croisées lors de notre premier voyage, quand on cherchait Machina. Ces tunnels doivent mener directement à leur nid.

— Génial ! fit Puck, dédaigneux, en se penchant pour rentrer dans la caverne, toutes dagues dehors. Tout de suite, je me sens beaucoup mieux.

— Tu vas arrêter, oui ? Les gardetout sont inoffensifs. Ils nous ont même aidés, la dernière fois.

Je reposai le camion où je l’avais pris et avançai dans le tunnel en soulevant la lanterne aussi haut que possible. Devant moi, la voie serpentait dans le noir le plus total, mais je ressentais toujours la même pulsation souterraine, la même attraction, en provenance de l’obscurité.

— Où vas-tu comme ça, humaine ?

Grimalkin apparut sur un gros caillou, ses yeux jaunes me fixant avec intensité.

— Sais-tu seulement où ce tunnel te mène ? Il serait très fâcheux que nous nous perdions en te suivant.

— Je connais le chemin, dis-je doucement en continuant d’avancer. Et si nous trouvons les gardetout, ils pourront nous aider.

Je me retournai et vis trois mines dubitatives derrière moi. Je poussai un soupir.

— Je sais ce que je fais, les gars. Alors faites-moi confiance, O.K. ?

Ash et Puck échangèrent un bref regard, puis Ash se décolla du mur où il était adossé pour me rejoindre.

— Vas-y, dit-il en acquiesçant dans la pénombre. On sera juste derrière toi.

— Pour information, déclara Grimalkin tandis que nous avancions en file indienne dans le noir, je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Mais puisque personne ne daigne plus m’écouter, je vais devoir attendre que nous soyons complètement perdus pour dire : « Je vous avais prévenus ! »

***

Le premier tunnel se ramifia bientôt en plusieurs autres. Tels de gigantesques terriers de lapins ou canalisations de termites, ils tournaient et s’enfonçaient au cœur de la montagne, nous entraînant toujours plus en profondeur. Je me laissais guider dans ce labyrinthe, suivant l’appel sourd qui martelait ma poitrine, Ash, Puck et Grim sur mes talons. Les galeries avaient toutes le même aspect ; seuls les jouets cassés ou les autres déchets que nous trouvions parfois entre les rochers différaient. A plusieurs reprises, nous arrivâmes à des carrefours d’où partaient de multiples voies. Mais je savais toujours où aller, quelle galerie emprunter, et n’y accordai d’ailleurs que peu d’attention, jusqu’à ce que Grimalkin se mette soudain à manifester son irritation.

— Comment fais-tu, humaine ? demanda-t-il en fouettant l’air de sa queue. Tu n’es venue ici qu’une fois, et les mortels sont incapables de mémoriser tant de directions aussi rapidement. Comment sais-tu que tu prends le bon chemin ?

— Je ne le sais pas, marmonnai-je en nous dirigeant vers un autre passage latéral. Je le fais, c’est tout.

L’éclat de rire de Puck me fit sursauter.

— Ah ! Tu vois ? triompha-t-il en regardant Grimalkin. Tu vois comme c’est énervant ! Tu t’en souviendras, la prochaine fois que tu… hé !

Grimalkin venait de se volatiliser.

— Je sais que tu m’entends toujours, espèce de chat !

Nous étions maintenant tout près du nid des gardetout, à en juger par la quantité de déchets qui s’amoncelaient. Bientôt, les tunnels en furent pratiquement jonchés, nous obligeant à surveiller où nous mettions les pieds. Un certain malaise commençait à me gagner, au fur et à mesure que nous nous enfoncions vers le centre de la montagne. Nous aurions dû croiser depuis longtemps déjà un ou deux gardetout. J’avais hâte de les revoir, et me demandais s’ils se souviendraient de moi. Mais les tunnels restaient vides, de toute évidence abandonnés.

Nous arrivâmes enfin dans une immense caverne où trônait une pile de détritus si haute que nous ne pouvions en voir le sommet. Nous nous frayâmes un chemin entre les énormes tas d’ordures. J’avais les yeux et les oreilles grands ouverts, espérant encore apercevoir des gardetout ou les entendre baragouiner dans leur drôle de langage. En même temps, au fond de moi, je savais que c’était inutile. Je ne sentais pas la moindre étincelle de vie dans ce lieu. Ses habitants en étaient partis depuis longtemps.

— Hé ! dit soudain Puck, d’une voix qui résonna sur les murs de la caverne. Ce ne serait pas… un trône ?

Je retins mon souffle. Un fauteuil entièrement constitué de déchets était posé sur un monticule de détritus au centre de la pièce. Sans réfléchir, je m’y dirigeai et m’accroupis au pied du trône pour fouiller dans les débris.

— Hum… Princesse ? demanda Puck. On peut savoir ce que tu fais ?

— Ah ah !

Je me redressai, triomphante, en brandissant mon vieil iPod. Ash et Puck me lancèrent un regard totalement perplexe lorsque je le balançai de nouveau dans la pile de déchets.

— C’était juste pour voir s’il était toujours là. On peut y aller, maintenant.

— Tu es déjà venue ici, dit Ash posément avec un signe de menton en direction du fauteuil.

Ce n’était pas une question.

— Et ce trône ne devait pas être vide, la première fois, poursuivit-il. Qui l’occupait ?

— Ferrum, répondis-je en me remémorant le vieil homme aux cheveux d’argent qui touchaient presque le sol. Il disait avoir été le premier roi de Fer, celui que Machina détrôna en arrivant au pouvoir. Les gardetout le vénéraient encore comme leur roi, même s’il avait une peur bleue de Machina.

Une pointe de tristesse m’assaillit, tandis que je contemplais le fauteuil vide.

— Je suppose qu’il a fini par mourir, et que les gardetout sont partis après lui. J’aimerais bien savoir où ils sont allés.

— Ce n’est pas le moment de se laisser aller à la nostalgie, humaine…

Grimalkin venait d’apparaître sur le coussin du trône. Il semblait étrangement à l’aise en nous regardant ainsi de haut.

— Cette salle empeste encore la magie de Fer, et puissamment. Elle corrode vos amulettes plus vite que la normale. Nous devons nous presser, ou elles cesseront de fonctionner ici même.

Alarmée, je regardai le cristal d’Ash et constatai que Grim avait raison. L’amulette était presque noire.

— O.K. On se dépêche !

Et je m’éloignai du trône au pas de course.

Les garçons m’emboîtèrent le pas, et nous replongeâmes dans le labyrinthe de tunnels.

***

Quelques heures s’écoulèrent — du moins était-ce l’impression que j’en avais, car il était difficile d’évaluer le temps sous terre — et la réserve d’huile de la lampe s’amenuisait. Nous fîmes plusieurs petites pauses pour nous reposer, mais il m’était difficile de tenir en place et je restais chaque fois tendue jusqu’à ce que nous repartions. Puck essayait de détendre l’atmosphère, affirmant que je subissais sûrement une nouvelle convocation, et je me demandai s’il n’avait pas raison. Il était clair que quelque chose m’attirait, et de plus en plus fortement, impérieusement, à mesure que nous progressions.

Les tunnels prirent fin subitement, débouchant sur un monstrueux précipice traversé d’un étroit pont de pierre, et je sus que nous étions presque arrivés.

— La forteresse de Machina…, dis-je doucement en regardant l’abîme. Elle est de l’autre côté du pont. C’est le chemin que j’ai pris pour y aller.

Puck siffla, et le son chantant de son sifflement se répercuta sur les murs.

— Et tu crois que le faux roi sera là, princesse ?

— Il doit y être, dis-je, espérant très fort que mes convictions soient justes. Tout finit au commencement. Et c’est Machina qui a tout commencé.

Lorsque j’étais venue à cet endroit avec les gardetout, la zone sous la tour était appelée « les rouages », à cause des énormes engrenages — dont certains faisaient trois fois ma taille —, pistons, bielles et autres clapets qui tournaient le long des murs et jusqu’au plafond en faisant vibrer le sol. Le bruit en était assourdissant.

Tout était calme, maintenant : les mécanismes étaient cassés, désaxés entre eux, comme si le système entier s’était effondré sur lui-même. On apercevait certaines pièces écrasées sous de gros rochers, indiquant que le plafond s’était écroulé, lui aussi. Quand Machina avait péri, sa tour s’était effondrée, détruisant tout sous elle. Je me demandai alors à quoi ressemblait le décor en surface, et quelle part de l’influence du roi de Fer avait survécu.

Pas grand-chose, je le craignais.

Nous traversâmes le pont, constitué d’un sol de fer grillagé, et commençâmes à progresser au cœur de cet empire délabré, cherchant une issue par le haut. En avançant parmi les décombres, je remarquai d’étranges racines noueuses qui ne se trouvaient pas là auparavant, enroulées autour des engrenages et qui pendaient depuis le plafond. Je les sentais palpiter de vie.

— Là ! dit Ash en nous faisant signe.

Un escalier de fer en colimaçon partait des gravats pour s’élever vers une grille de métal au plafond.

Une bouffée d’excitation et d’appréhension monta en moi. Cette chose qui m’appelait depuis un moment, qui m’attirait irrésistiblement, se trouvait quelque part au-dessus de nous. J’en avais la conviction profonde… Probablement le faux roi, auquel cas nous nous dirigions droit dans la gueule du loup. Mais je devais voir ce qu’il y avait là-haut. Les garçons sortirent leurs armes, moi la mienne, et mon cœur se mit à battre la chamade dans ma poitrine — sans que je puisse déterminer si c’était sous l’effet de la crainte ou de l’exaltation. Ash ouvrit la marche, Puck se posta derrière moi, et nous montâmes les marches menant à la tour.

17

Les ruines du roi de Fer

La trappe conduisait à la tour de Machina en passant par la chaufferie. La dernière fois que je l’avais ouverte, j’avais été saisie par la chaleur d’une douzaine de chaudières. Dans une ambiance de fournaise, des nains portant combinaisons et masques à oxygène allaient et venaient péniblement pour resserrer des boulons et vérifier l’état des tuyauteries. Le silence régnait désormais dans ce lieu vide et froid. Des poutres étaient tombées du plafond, les tuyaux étaient cassés ou tordus, et la cendre recouvrait tout d’une fine poussière grise. Les racines que j’avais remarquées au sous-sol poussaient également à cet étage, plongeant du niveau supérieur. A travers les trous du plafond, on distinguait une partie des murs de la tour, métalliques et brillants.

— Ça a l’air abandonné, dit Puck en dessinant dans la poussière un smiley qui tirait la langue. J’espère qu’on est au bon endroit, princesse.

Je levai de nouveau les yeux vers le plafond et suivis les racines du regard jusqu’à ce que je ne puisse plus les voir.

— Quoi que nous cherchions, ça se trouve là-haut. Allons-y.

Grâce aux racines et aux amoncellements de gravats, nous nous hissâmes sur la terre ferme. Je me redressai et contemplai l’enchevêtrement de poutres métalliques, de verre brisé et de murs écroulés qui avaient été un jour la tour d’un Machina au sommet de son pouvoir et de sa force.

A présent, des rouages cassés et éparpillés rouillaient lentement, des fils et des câbles pendaient, des tuyaux rompus répandaient de l’eau et de l’huile sur le sol. De nombreuses armures portant l’emblème de la couronne barbelée jonchaient le sol, tels des soldats de plomb renversés. Je frémis en songeant aux squelettes qui devaient pourrir dans ces tenues de métal, mais Ash donna un coup de pied dans un casque, qui s’avéra totalement vide. Il semblait que les chevaliers de Fer subissaient en mourant le même sort que le reste de la Faerie : ils cessaient tout simplement d’exister et disparaissaient.

Tout était parfaitement calme, comme si les ruines retenaient leur souffle.

— Bon, eh bien, on dirait que la maison est vide, dit Puck en marchant lentement. Ooohéééé ! Il y a quelqu’un, là-dedans ?

— Tais-toi, Goodfellow ! gronda Ash en scrutant l’ombre. Nous ne sommes pas seuls.

— Ah bon ? Et qu’est-ce qui vous fait dire ça, prince ? Je ne vois personne.

— Le cait sith a disparu.

« Par ici, Meghan Chase… »

Une faible lueur étincelait depuis le milieu des ruines, m’attirant à elle comme un papillon vers une flamme. Sans dire un mot, je commençai à avancer, me penchant sous les poutres et contournant les murs à demi effondrés.

— Princesse ! Bon Dieu, arrête !

Ash et Puck se ruèrent derrière moi, mais je ne les entendais déjà presque plus. La chose qui m’appelait était là. Juste devant moi…

Soudain, il n’y eut plus de murs, de ruines ou de décombres, mais un chêne énorme, dressé au centre de la tour.

Il s’élevait dans les airs, fier et massif, avec un tronc si gros que quatre personnes n’auraient pu l’entourer de leurs bras. Ses immenses branches s’étendaient par-dessus la tour, tel un toit masquant le ciel. L’arbre entier étincelait autant que le tranchant d’une lame, et dans la lumière voilée, ses feuilles de métal scintillaient comme des guirlandes de Noël.

— Machina, murmurai-je ébahie, tandis que Puck et Ash me rattrapaient. Est-ce vraiment… Est-ce que ça pourrait être… ?

J’avançai jusqu’à ses racines, puis examinai son tronc. A plusieurs mètres du sol, un bâton en dépassait, droit, fin, de bois.

— C’est vraiment lui. Voilà la flèche !

— Quoi ? Machina était un arbre ?

Puck se gratta la tête.

— Là, je suis un peu perdu, princesse…

— Il s’est transformé en arbre quand je l’ai tué avec la flèche de Bois-Sorcier.

J’étais maintenant tout près de l’ancien roi de Fer, si près que je pouvais voir mon reflet déformé dans le métal de son tronc.

— Je n’aurais jamais imaginé qu’il puisse survivre à l’effondrement de la tour.

Instinctivement, je tendis la main pour le toucher et pressai ma paume contre la surface brillante.

« Ce n’est plus le roi de Fer, Meghan Chase… »

Je ne fus pas surprise d’entendre de nouveau sa voix dans ma tête ; je sentais simultanément le courant qui circulait sous ma main. Même si l’arbre était imprégné de fer jusqu’au cœur, il ne se mourait pas. Il était même florissant.

« Ce chêne est tout ce qu’il reste physiquement de son pouvoir et du tien. Comme je te l’ai déjà dit, je suis avec toi, maintenant. »

— Meghan ! appela Ash d’un ton alarmé.

Je m’éloignai un peu de l’arbre, rompant la connexion, et me retournai. Nous étions encerclés.

Des fées de Fer nous observaient de toutes parts, partiellement dissimulées par les ruines, leurs yeux brillant dans l’ombre. D’après ce que je pouvais voir, la plupart d’entre elles étaient armées, principalement d’épées de fer et d’arbalètes, mais aussi de quelques fusils.

— Meghan Chase ! dit soudain une voix familière.

Bug… Les pics de sa coiffure crépitèrent d’électricité lorsqu’il secoua la tête en me regardant.

— Que diable fabriques-tu ici ?

***

Je le dévisageai, sentant la confusion et la déception m’envahir.

— Bug ? Mais… Je croyais… que c’était là que vivait le faux roi.

Il gloussa.

— Tu rigoles ? Le faux roi ne s’approcherait pas à des kilomètres de cet endroit. C’est encore le domaine de Machina, et tout le monde le sait.

Il croisa les bras et me fixa de ses yeux violets.

— Je te repose la question, princesse. Que fais-tu là ? Ne me dis pas que tu es venue chercher le faux roi !

— Si, répondis-je. Je suis venue pour le tuer.

Bug faillit s’étrangler de stupeur, et des flashes de lumière crépitèrent de plus belle entre les pics de sa tête.

— Quoi ? Tu es ce dont le faux roi a besoin pour devenir invincible, et au lieu de te cacher dans le monde mortel, comme le ferait toute personne sensée, ou mieux encore, de nous laisser te garder pour assurer ta sécurité, tu veux le renverser toi-même ?

Il secoua la tête, la mine outrée.

— Tu es encore plus dingue que je ne le pensais !

— On peut y parvenir, insistai-je. J’ai juste besoin de savoir où il se trouve.

— Oh, non… Il est hors de question que je t’indique sa localisation, pour que tu partes allègrement te faire tuer ! Voici ce que nous allons faire… Tes copains et toi, vous allez rester ici, hors d’atteinte des troupes du faux roi, pendant qu’il attaque le pays de Nulle Part et épuise un peu plus ses forces. Après quoi, nous réfléchirons à une contre-attaque. Mais pour le moment, il est encore trop puissant pour qu’on tente quoi que ce soit contre lui.

— On ne peut pas attendre, Bug. Je ne peux pas le laisser attaquer le pays de Nulle Part et le détruire davantage. Il faut agir maintenant.

— Désolé, Altesse, mais je ne crois pas que tu sois en position de me donner des ordres, déclara Bug avec fermeté. Ceci est ma base, et toutes ces créatures mes forces. J’ai bien peur de ne pouvoir te laisser repartir. Comme je te l’ai dit, cela reviendrait à offrir la victoire au faux roi sur un plateau. Or, il se trouve que je suis mauvais perdant. Alors tu restes ici avec les deux ancien-sang.

— Tu crois que tu vas nous retenir par la force ? demanda Ash de sa voix basse et dangereuse, en balayant du regard l’armée postée autour de nous. Si c’est le cas, je peux te promettre que tu vas perdre pas mal de tes rebelles… Tu as pourtant besoin de chacun d’entre eux, alors je te conseille de bien réfléchir avant d’agir.

— Prenez-moi un peu plus au sérieux, prince, répondit Bug d’une voix tout aussi redoutable. Ce n’est pas par hasard que j’étais le premier lieutenant de Machina, et vous êtes chez moi, en ce moment.

— Vraiment ?

Puck sortit ses dagues avant que je ne puisse l’en empêcher.

— Eh bien, moi, je parie sur l’équipe des visiteurs.

Tout autour de nous, les rebelles sortirent leurs armes, tandis que Puck jetait un regard sauvage à Ash.

— Les chances sont à égalité, juste comme j’aime. Prêt, m’sieur Glaçon ?

— Arrêtez ça tout de suite !

Ma voix fit sursauter tout le monde, y compris moi.

— Il n’est pas question que nous nous battions. Je vous rappelle qu’on est du même camp, bon sang ! Alors baissez vos armes, tout de suite !

Puck me regarda en clignant des yeux, ébahi par cette manifestation d’autorité, et Ash rengaina lentement son épée, faisant retomber la tension. Un soupir collectif sembla parcourir l’assemblée des rebelles qui baissèrent leurs armes à leur tour.

Bug me dévisageait avec une expression indéchiffrable.

— Ecoute, dis-je en faisant un pas vers lui, je sais que tu penses que je ferais mieux de ne pas m’approcher du faux roi, mais tu n’as pas à t’inquiéter. C’est moi qui ai tué Machina, tu te rappelles ? J’ai réussi à pénétrer dans sa tour, à lui faire face et à lui planter une flèche dans le cœur. C’est pour ça que je suis là. Oberon et Mab eux-mêmes m’ont envoyée. Ils pensent que je suis la seule à avoir une chance de réussir. Je n’ai pas envie de me battre contre toi, mais une chose est certaine : d’une manière ou d’une autre, je vais devoir affronter l’imposteur. Alors soit tu peux et tu veux m’aider, soit tu déguerpis.

Bug soupira et se gratta la tête, indécis, faisant de nouveau grésiller ses loupiotes capillaires.

— Tu n’as aucune idée de ce que tu es en train de faire, dit-il finalement. Tu crois que tu es prête pour affronter le faux roi ? Très bien…

Il s’éloigna de l’arbre et me fit un geste d’invitation à le suivre.

— Viens avec moi. Pas vous deux ! aboya-t-il en pointant Ash et Puck du doigt. Vous, vous restez là… Et nous, Meghan Chase, on va faire une petite promenade.

— Je ne crois pas, non, dit Ash avec calme en posant la main sur la garde de son épée.

Je lui lançai un regard d’avertissement.

— Allons, prince, dit Bug d’un ton prudent, vous croyez vraiment que je lui ferais du mal ? Je vous rappelle que c’est moi qui ne veux pas la laisser partir en mission-suicide. Maintenant qu’elle est exactement là où je voulais qu’elle soit il y a quelque temps, vous pensez que j’irais mettre tout ça en péril ? Non. Votre princesse sera en parfaite sécurité avec moi. Et croyez-moi, ce que je veux lui montrer l’intéressera beaucoup.

Mais Ash ne voulait pas s’en laisser conter.

— Je n’ai aucune raison de croire ce que tu me dis.

— Très bien. Vous voulez que je vous fasse une promesse, c’est ça ? Parfait, allons-y… Moi, Bug, premier lieutenant de Machina, je promets d’assurer l’entière sécurité de Meghan Chase, et de la ramener saine et sauve à ses gardiens paranoïaques. C’est bon pour vous ?

— Que deviennent Ash et Puck, pendant ce temps ? demandai-je.

— J’ajoute à ma promesse que mes troupes ne leur feront aucun mal non plus. Ça vous va, maintenant ?

Bug me jeta un regard exaspéré.

— Je pense que tu aimerais beaucoup voir ça, princesse, puisque tu as tellement hâte de trouver le faux roi.

Je regardai Ash et Puck tout en élevant une main pour couper court à leurs protestations.

— Tout ira bien. Si Bug estime que c’est important, je dois y aller.

Puck croisa les bras et lança un regard suspicieux au chef des rebelles.

— Je n’aime pas ça, princesse… Ce n’est pas que je ne fasse pas confiance à ce type, mais… ah, non, attends… En fait, si, c’est exactement ça. Je ne lui fais pas confiance… Tu es sûre de vouloir y aller ?

J’acquiesçai.

— J’en suis sûre. Restez là, tous les deux. Je reviens dès que possible.

— Une chose encore, Bug…, dit Ash de sa voix à faire frémir, alors que nous tournions déjà les talons.

Bug lui décocha un regard noir.

— Si tu ne reviens pas avec elle, ou si elle ne revient pas parfaitement indemne, je ferai de tout ce camp un bain de sang. Telle est ma promesse, lieutenant !

— Je la ramènerai, prince, répondit Bug d’un ton où l’on percevait une once de frayeur. Je vous ai donné ma parole et suis tout comme vous obligé de la respecter. Essayez de n’égorger aucun de mes hommes pendant notre absence, d’accord ?

— Où allons-nous ? demandai-je alors que nous nous éloignions.

Bug m’adressa un pauvre sourire sans joie.

— Je vais te montrer contre quoi tu te bats…

***

Nous nous engageâmes dans une partie de la tour qui ne s’était pas complètement écroulée, sur une volée de marches qui nous conduisit à un palier ouvert sur une terrasse qui tremblait et se balançait dans le vent. Sous mes yeux, la grande plaine d’obsidienne s’étendait jusqu’à l’horizon, striée de lave orange et hérissée d’arbres métalliques. Au-dessus de nous, le ciel était presque entièrement dégagé, et la lune rousse nous fixait comme un œil rouge maléfique.

Bug avança au bord de la plate-forme pour embrasser du regard le royaume de Fer.

— Le ciel est clair. Parfait.

Il se retourna vers moi en souriant.

— Il n’y a pas de nuages pour l’instant, mais une tempête peut très vite arriver, alors ne perdons pas de temps. Je n’ai aucune envie de me retrouver sous une averse acide sans un bon parapluie !

— Qu’est-ce qu’on est censés faire maintenant ? demandai-je en regardant prudemment le sol noir par-dessus le bord de la terrasse.

Bug me sourit.

— Voler !

— Sans blague !

Mais je ne décelai aucune trace de plaisanterie dans son expression. J’allais lui demander comment il comptait s’y prendre, lorsqu’un bourdonnement se fit entendre. Deux longues créatures descendaient sur nous en tournoyant. Je fis un bond en arrière tandis qu’elles se posaient sur le bord de la petite plate-forme.

Je sentais sur moi le regard goguenard de Bug et tâchais de ne pas avoir l’air trop impressionnée, mais c’était difficile. Les créatures tenaient à la fois du deltaplane et de la libellule. Elles avaient d’énormes yeux d’insectes et six pattes de cuivre qui s’agrippaient au bord avec de petites griffes. Leur corps était mince et luisant, et leurs ailes, faites pour la glisse plus que pour la vitesse, évoquaient davantage celles des chauves-souris que celles des insectes. Elles avaient en outre une hélice sur l’arrière-train.

Bug me fixait toujours, avec l’air particulièrement content de lui.

— Ce sont des planeuses, m’annonça-t-il, se délectant de toute évidence de mon malaise. Tu n’as qu’à avancer jusqu’au bord de la plate-forme, étendre tes bras, et elles se mettront en position. On les dirige en tirant sur les pattes avant, et en bougeant le poids de son propre corps. Facile, non ?

Je le regardai d’un air atterré qui le fit glousser.

— Après vous, Votre Altesse… A moins que vous n’ayez trop peur.

— Bien sûr que non ! me défendis-je. Me balader sur un insecte géant à des centaines de mètres de hauteur ? Qu’y aurait-il d’effrayant à cela ?

J’avais l’impression d’entendre Puck. Bug eut un sourire affecté et ne fit pas de commentaire. Je pris une profonde inspiration pour apaiser les battements furieux de mon cœur, m’approchai et étendis mes bras, essayant de ne pas songer au pire.

Quelques instants plus tard, je sentis d’horribles pattes articulées agripper mes vêtements, qui me parurent incroyablement légères pour une créature aussi grande. Elles se refermèrent autour de moi, m’enveloppant dans une sorte de hamac. Au-dessus de ma tête, les ailes bourdonnaient en s’agitant dans l’attente du décollage, mais nous ne bougions pas. Positionnée comme je l’étais, je ne pouvais plus éviter de regarder le vide vertigineux sous moi, et mon ventre se contracta si fort que je crus que j’allais vomir.

— Il va falloir piquer en avant pour démarrer, princesse ! dit Bug pour m’aider.

Je me serais tournée pour le regarder faire, si je n’avais pas été aussi pétrifiée de terreur.

— Oui, je m’y apprêtais…

Je fermai les yeux et pris quelques respirations profondes pour me préparer au départ. Une chose était sûre en tout cas : je ne ferais jamais de saut à l’élastique !

— O.K., murmurai-je, en essayant de me motiver. A trois, j’y vais. Un… deux… trois !

Mais rien ne se passa. Mon esprit me commandait de sauter, mais mon corps refusait de tomber. Je vacillais sur le bord du palier, le vent fouettait mes cheveux, et je commençai à me sentir vraiment malade.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir le faire, dis-je tandis que ma planeuse bourdonnait avec irritation. Ne me juge pas ! Je ne suis même pas sûre que ce truc soit sécur… aaaaaah !

Une légère poussée par l’arrière, et je perdis mon équilibre. Hurlant comme une banshee dans des montagnes russes, je me sentis précipitée dans le vide.

Pendant quelques secondes, je n’osai ouvrir les yeux, certaine que ma dernière heure avait sonné. Le vent sifflait à mes oreilles, accompagnant de sa sinistre plainte mon piqué vers la mort. Puis la planeuse se redressa et se stabilisa sur un courant d’air. Mon cœur ralentit légèrement, je relâchai un peu ma prise forcenée sur les pattes de la créature, et j’ouvris prudemment les yeux pour regarder autour de moi.

Le paysage s’étendait, plat et infini, déchiré par des coulées de lave incandescente qui s’évanouissaient à l’horizon. Vu de cette altitude, le royaume de Fer paraissait moins menaçant. Le vent sifflait toujours à mes oreilles et fouettait mes cheveux, mais je n’avais plus peur. Enhardie, même, je tirai sur une des pattes avant de la planeuse, et nous tournâmes instantanément vers la droite. Je tirai ensuite sur l’autre patte, et elle bascula à gauche. Rassurée, je laissai alors l’ivresse m’envahir… J’avais envie d’aller plus vite, plus haut, de trouver une nuée… et de faire la course vers le soleil. Comment avais-je pu avoir peur ? Voler était facile avec ces créatures, et vraiment fabuleux ! La planeuse bourdonnait à présent d’excitation, comme si elle ressentait le changement en moi, et je l’aurais fait partir dans un looping si une voix ne m’avait pas arrêtée dans mon élan.

— Alors, c’est pas génial, princesse ?

Bug vint positionner sa planeuse à côté de la mienne. Les loupiotes de ses cheveux clignotaient frénétiquement, laissant des traînées lumineuses dans son sillage.

— Tu prends une planeuse une fois, et tu n’as ensuite plus jamais envie de marcher !

— Tu n’aurais pas pu me laisser y aller toute seule ? m’époumonai-je en le regardant.

Il éclata de rire.

— Si, j’aurais pu. Mais on serait restés plantés là jusqu’au lever du soleil !

Il tira sur une patte et l’insecte monta en flèche, se retourna, et redescendit de mon autre côté.

— Alors, Altesse, tu as l’air au septième ciel, sans vouloir faire un mauvais jeu de mots. Tu veux que je te montre ce qu’elles peuvent vraiment faire ? Je veux dire, si tu n’as pas peur d’un petit défi…

Je sentais dans mes veines mon sang surchargé d’adrénaline sous l’effet de l’excitation. J’avais une revanche à prendre sur l’elfe de Fer, et me sentais prête à relever n’importe quel défi.

— Partante ! Vas-y, dis-moi !

Bug sourit, et ses yeux brillèrent.

— O.K., alors suis-moi. Et essaie de tenir la cadence !

Sitôt dit, son insecte fila à toute allure, faisant vrombir son hélice. Je tirai alors les pattes de ma planeuse en arrière, et elle prit instantanément le même rythme, fonçant comme un boulet de canon. Bug dévia subitement vers la droite ; j’effectuai le même mouvement, décrivant un arc majestueux. Nous poursuivîmes Bug et sa monture dans l’atmosphère, enchaînant loopings, arcs, courbes, plongeons, le tout à une vitesse vertigineuse. Le sol défilait sous moi, le vent hurlait à mes oreilles, et mon sang circulait plus vite qu’il ne l’avait jamais fait. J’entraînai ma planeuse dans un plongeon vertical, à pic, et redressai à la dernière seconde. Je poussais des cris de joie pure, sans chercher à me retenir.

Nous rattrapâmes Bug et reprîmes tous ensemble un rythme de croisière en volant côte à côte, en ligne droite.

— Tu es une sacrée nature, me dit Bug avec un air d’envie. Les planeuses ne se donnent pas ces moyens avec tout le monde. Il faut entrer en lien particulier avec elles pour qu’elles donnent comme ça tout ce qu’elles ont. On dirait que tu as fait grosse impression.

Je me sentis flattée du compliment, et eus l’étrange élan de tapoter affectueusement la tête de ma planeuse.

— C’est encore loin, là où on va ? demandai-je en remarquant que la lune rousse commençait à décliner au-dessus de nous.

Toute la gaieté de Bug disparut d’un coup.

— On y est presque. En fait, tu devrais même commencer à le voir…

Nous arrivions au-dessus d’une portion de terre élevée qui débouchait abruptement sur un profond bassin. Là, je vis pour la première fois les forces du faux roi.

Elles recouvraient le sol à la façon d’un tapis rutilant ; l’équivalent de toute une ville de fées de Fer, progressant en sections parfaitement organisées. Une armée considérable, deux fois supérieure en nombre aux forces de l’Eté et de l’Hiver réunies. D’immenses scarabées de fer, semblables à celui que j’avais démembré par la force du glamour au cours de la bataille à la lisière de la forêt, progressaient comme des chars d’assaut, éclipsant les rangs des fées plus petites. J’en dénombrai au moins trois douzaines, et en frémis, me souvenant comme il m’avait été difficile d’arrêter un seul de ces monstres. Mais ce n’était pas le pire !

Derrière l’armée, une énorme forteresse de fer avançait à une allure incroyable. Je crus halluciner. Impossible ! Une structure d’une telle taille ne pouvait pas se déplacer ! Pourtant, mes yeux ne me trompaient pas ; cette masse impressionnante de fer et d’acier roulait bel et bien derrière l’armée. De construction asymétrique et irrégulière, elle semblait avoir été fabriquée à partir de tout ce qui pouvait traîner, ce qui n’en faisait pas moins d’elle une monstrueuse citadelle…

— Ça fait un bon moment qu’il rassemble ses troupes, m’indiqua Bug pendant que je fixais la forteresse, incapable d’en détacher mon regard. Ces petites échauffourées à la frontière du pays de Nulle Part ne sont là que pour faire diversion et affaiblir le camp opposé pendant que le faux roi rassemble ses forces. Au train où il va, il atteindra la frontière du royaume de Fer dans moins d’une semaine. Et quand il débarquera au pays de Nulle Part, aucun des ancien-sang ne pourra l’arrêter. Il prendra d’abord les cours, puis il plantera ce château au beau milieu de votre pays pour en achever la conquête. La Faerie sera terrassée par le Fer en quelques jours.

Nous fîmes demi-tour pour nous éloigner de la citadelle roulante et de son cortège de mort. Mon excitation était retombée, laissant place au désespoir le plus profond.

— Alors, Altesse, continua Bug, que comptes-tu faire contre ça ?

Je n’avais rien à lui répondre.

***

Les rebelles avaient fait de la tour de Machina — du moins de ce qui en restait — leur base clandestine. Si une grande partie de la construction était en ruine, ils avaient néanmoins dégagé suffisamment d’espace pour nous allouer nos propres quartiers. Bug nous montra une suite de pièces — petites, sans fenêtres, avec un sol en pierre brute — dont nous pouvions disposer librement. Nous n’étions pas des prisonniers.

— Vous pouvez vous déplacer dans les étages de la tour à votre guise, nous dit Bug en ouvrant une porte sur une nouvelle pièce, meublée uniquement d’un lit d’enfant et d’un tonneau renversé qui faisait office de table, mais j’aimerais mieux que vous ne quittiez pas les ruines. Vous êtes nos invités, bien entendu, mais sachez tout de même que j’ai donné des ordres précis pour vous empêcher de quitter la tour. On vous y retiendra par la force, s’il le faut. Non que j’aie envie qu’on se batte. Je préférerais que les choses se passent en toute civilité entre nous.

— C’est ça, compte là-dessus, tête de douille ! maugréa Puck.

Moi, j’étais trop fatiguée pour me disputer. D’ailleurs, Bug n’avait pas à s’inquiéter ; je ne projetais aucune tentative d’évasion. Nous n’avions nulle part où aller. Nous ne pouvions affronter à nous seuls toute cette armée pour atteindre l’imposteur, et quand bien même nous y parviendrions, il nous faudrait encore trouver le moyen de pénétrer dans la forteresse mobile. J’étais en plein désarroi. Demander à Bug et aux rebelles d’attaquer serait du pur suicide, mais si nous n’agissions pas rapidement, la citadelle de fer allait atteindre le front du pays de Nulle Part, et c’en serait fini de nos deux royaumes.

Ash s’approcha de moi et posa une main sur mon épaule, le regard soucieux.

— Ne t’inquiète pas pour Bug, ou pour le château, dit-il tout bas, afin que je sois la seule à l’entendre.

Je lui avais parlé de l’armée des fées de Fer et de la forteresse mobile en revenant, et il avait hoché la tête en m’écoutant, sans paraître effondré par ces nouvelles.

— Rien n’est impénétrable, Meghan. Nous trouverons quelque chose.

— Vraiment ? Parce que là, tu vois, je me sens complètement dépassée !

Je m’appuyai contre lui et fermai les yeux, poussant un long soupir. J’entendais Puck et Bug échanger des insultes et se défier à quelques mètres de nous, mais l’affaire n’avait pas l’air trop grave, et je décidai de ne pas m’en soucier.

— Comment pourra-t-on rentrer dans ce truc ? murmurai-je. Ou même seulement s’en approcher ? Aucune force n’est assez grande pour s’opposer à cette immense armée ! Et quand ils auront atteint la Forêt Sauvage, ce sera trop tard.

— Ils n’y sont pas encore… On a un peu de temps.

La voix basse, douce et apaisante d’Ash m’enveloppa.

— Tu n’as pas vraiment dormi depuis que nous sommes partis de la maison de Leanansidhe, dit-il encore. Repose-toi. Je serai de l’autre côté de la porte.

— Tu me dis tout le temps…

Ma phrase fut interrompue par un long bâillement.

— … de me reposer.

Ash me fit les gros yeux, et je fronçai les sourcils en lui envoyant une pichenette sur la poitrine.

— Mais je suis capable de me débrouiller toute seule, tu sais.

— Je sais, répondit-il en m’accompagnant vers la chambre. Mais tu as aussi tendance à dépasser les limites de ton endurance, et tu ne t’en rends compte que lorsque tu tombes d’épuisement.

Il m’escorta jusqu’au seuil en souriant tandis que je le dévorais des yeux.

— Mon statut de chevalier m’autorise à souligner ce genre de choses. Ça fait partie du profil du poste.

— Oui, c’est vrai, concédai-je.

Il sourit.

— Et je ne mens jamais, tu te rappelles ? Je ne suis pas programmé pour ça !

Il entra dans la pièce, se pencha, et déposa un doux baiser sur mes lèvres.

— Je serai juste à côté. Essaie de dormir, maintenant…

Il referma doucement la porte, me laissant avec un mal de tête croissant dont je suspectais que j’aurais bien de la difficulté à me débarrasser.

18

Rasoir

Malgré la fatigue, j’eus du mal à dormir. Allongée sur le petit lit inconfortable, je fixai le plafond pendant que mes pensées s’agitaient beaucoup trop pour me permettre de trouver le repos. Je songeai au faux roi, à sa forteresse mobile, aux armées de l’Eté et de l’Hiver établies à la frontière du royaume de Fer, ignorant l’ampleur du danger. J’essayais d’imaginer des moyens d’arrêter la déferlante infernale qui se dirigeait sur le campement, mais mes plans s’égaraient dans des délires irréalistes ou se révélaient trop suicidaires pour être pris au sérieux.

Mais par-dessus tout, je pensais à Ash. J’avais envie qu’il soit là, avec moi, que nous nous retrouvions seuls dans cette petite chambre fermée à clé, tout en ne sachant pas si j’étais prête à cela. Plusieurs fois, je songeai à ouvrir la porte pour lui proposer d’entrer… Mais peut-être cette invitation serait-elle trop directe ? Peut-être la trouverait-il inopportune, étant donné l’endroit où nous nous trouvions ? Ou bien attendait-il au contraire que je fasse le premier pas ? N’avait-il pas dit qu’il attendrait que je lui fasse signe ?

Je dus m’assoupir car je fus réveillée en sursaut par quelque chose qui m’atterrit soudain sur le ventre ; je me redressai en glapissant et balayai l’intrus d’un geste brutal.

— Ouille ! s’exclama une voix rauque.

Un gremlin sauta alors du sol sur le bord du lit pour me fixer de ses yeux verts électriques.

— T’ai trouvée ! s’écria-t-il avec enthousiasme, tandis que je poussais un hurlement.

En une fraction de seconde, Ash était dans la chambre, brandissant son épée. Il se tendit en voyant le gremlin, mais je levai la main pour l’arrêter avant qu’il n’intervienne.

— Ash, attends !

Il figea son geste, et moi, je me tournai vers le gremlin, qui avait adopté une attitude de défense et crachait en montrant les dents.

— Est-ce que tu as… parlé ? balbutiai-je. Tu as dit quelque chose, je n’ai pas rêvé ?

— Youpi ! s’exclama-t-il alors en bondissant sur place, oubliant de cracher. Youpi, tu m’entends ! Rasoir t’a trouvée. Trouvé fille et drôle d’elfe noir !

— Rasoir ? répétai-je tandis qu’Ash nous regardait, l’air aussi ébahi que moi. C’est ton nom ?

— Tu comprends ce qu’il dit ? demanda Ash en fronçant les sourcils vers le gremlin qui grogna de nouveau et alla se réfugier contre le mur, telle une énorme araignée. Cette créature te parle vraiment ?

J’approuvai d’un signe de tête et regardai le gremlin, qui mordillait nerveusement l’une de ses immenses oreilles sans quitter Ash du regard.

— Depuis quand est-ce que vous parlez ? demandai-je.

Le gremlin cligna des yeux en me regardant.

— On a toujours parlé, répondit-il en rabattant ses oreilles en avant comme s’il était désolé. Mais personne nous entend. Sauf le Maître.

Je fis la grimace. J’avais beau m’en douter, cette confirmation de la bouche même d’un gremlin me fit un drôle d’effet. Ils m’écoutaient et m’obéissaient parce qu’ils pensaient que j’étais leur maîtresse. Il y avait de quoi être un peu désorientée ! Il y avait peu de temps encore, je prenais les gremlins pour des créatures bestiales et stupides, rusées certes, mais dénuées de langage ou de civilisation.

Je regardai Rasoir, qui me dévisageait avec adoration, suspendu à mes lèvres.

— Comment es-tu rentré ici ?

— Suivie !

La petite créature sourit, dévoilant ses dents pointues et bleutées. Sa voix grésillait comme une radio mal réglée.

— Frères ont dit t’avoir vue dans vieille ville. Rasoir suivi. Suivi toi ici. Trouvé toi !

— Qu’est-ce qu’il veut ? marmonna Ash, contrarié, tandis que le gremlin rampait hâtivement jusqu’au plafond pour s’y balancer d’un côté et de l’autre, la tête en bas.

— Je ne sais pas.

Je levai la tête vers Rasoir.

— Pourquoi m’as-tu suivie ? Qu’est-ce que tu veux ?

— Manger ! s’écria-t-il. Rasoir faim !

Il se faufila sur le plafond jusqu’à l’entrebâillement de la porte et disparut.

Ash poussa un soupir et rengaina son épée.

— Ça va ? demanda-t-il. Il ne t’a pas fait mal, au moins ?

Je secouai négativement la tête.

— Je les comprends, dis-je en me demandant que faire de cette nouvelle révélation.

Je me levai et marchai jusqu’à la porte pour observer les ruines. Les lumières éclairaient le décor de façon intermittente, et on entendait un léger bourdonnement dans l’air — celui des machines et de l’électricité.

Je m’adossais à l’encadrement de la porte.

— Ils pensent que je suis leur maîtresse, maintenant, Ash. Comme Machina l’était avant. Je suppose que… Enfin, j’imagine que parce que je détiens son pouvoir, ils pensent qu’ils doivent me suivre.

— Intéressant…

Le ton d’Ash me fit redresser la tête. Je m’attendais à ce qu’il s’inquiète ou que cette histoire de gremlins le répugne. Mais il avait l’air songeur, intrigué, pas du tout dégoûté.

— Tous ces gremlins à tes ordres… Je me demande ce que tu pourrais en faire, dit-il.

Un tumulte soudain vint interrompre notre conversation.

— Un gremlin ! cria quelqu’un, avant de lâcher un chapelet d’injures. Dégage de ces câbles, espèce de sale petit… Bon Dieu !

Les lumières vacillèrent puis s’éteignirent, plongeant les ruines dans le noir.

— Bug ! Il a bouffé les fils électriques !

— Lancez le générateur de secours ! ordonna Bug. Diode, regarde si tu peux rebrancher l’éclairage. Et que quelqu’un m’attrape cette bestiole de malheur !

Puck surgit soudain de l’obscurité en bâillant et en se grattant la tête.

— On dirait qu’il y a des problèmes de vermine, dans le coin.

Il sourit sous les lumières qui revenaient en clignotant faiblement. Ash le dévisagea.

— Où étais-tu, Goodfellow ?

— Moi ? Oh, ici et là… J’ai fait le tour du propriétaire, discuté avec les autochtones, étudié de possibles voies de sortie, enfin, des trucs utiles, quoi.

Il se gratta le nez et regarda Ash de travers.

— Et vous, qu’est-ce que vous avez fait de votre soirée, Monsieur Glaçon ?

— Ce serait peut-être mieux que tu ne le saches pas.

Je soupirai profondément, espérant que ma visible et sincère exaspération leur couperait l’envie de se mettre à s’insulter.

— Quelqu’un aurait-il revu Grimalkin ?

Puck haussa les épaules et s’adossa au mur.

— Non, mais tu connais la bête. Il se montrera au moment où l’on s’y attendra le moins, toujours aussi détendu et mystérieux. A ta place, je ne m’inquièterais pas pour cette boule de poils.

Les lumières clignotèrent une fois encore avant de se stabiliser pour de bon.

— Tu sais, si on voulait vraiment mettre la pagaille, il suffirait de dénicher une douzaine de gremlins et de les lâcher ici. Ces petits machins te fichent un souk pas possible en moins de deux ! Pire que moi ! Enfin, presque.

Il se tourna vers moi, et sa voix ne forma plus qu’un murmure.

— Alors, princesse. Quand est-ce qu’on se barre d’ici ? Tu as une idée ?

— Je ne sais pas, Puck.

Je secouai la tête.

— Je n’ai pas encore de plan. Il faudrait trouver un moyen d’éviter cette immense armée, de se faufiler dans le château ambulant, de trouver le faux roi et de le faire sortir, tout ça avant qu’il n’arrive à la Forêt Sauvage. Ce qui semble à peu près impossible. Et quand je dis « à peu près »…

Puck sourit.

— Bon… Quand est-ce qu’on commence ?

— Commencer quoi ?

Bug déboucha d’un angle, l’expression soupçonneuse.

— J’espère que vous ne prévoyez pas quoi que ce soit pour attaquer le faux roi, parce que, si c’est le cas, permettez-moi de vous répéter à quel point c’est stupide et infaisable. Par ailleurs, je n’ai aucune intention de te laisser courir droit dans la gueule du loup, princesse. Pour votre information, sachez qu’il vous faudra me passer dessus avant de partir en mission-suicide. Alors je vous en prie…

Il m’adressa un sourire sans chaleur.

— Ne faites pas de bêtises, continua-t-il. Pour le bien de tous.

— A part me dire ça, qu’est-ce que tu voulais, Bug ? demandai-je avant qu’Ash et Puck ne disent quelque chose qui nous aurait envoyés directement dans la geôle des rebelles.

Je ne doutais pas de notre capacité à nous échapper, mais je voulais à tout prix éviter de répandre le sang de ceux censés être nos alliés. Même si je savais que cela finirait par arriver, tôt ou tard. Aucun des deux garçons ne supportait d’être enfermé trop longtemps, et nous devions nous lancer à la poursuite du faux roi sans tarder, avec ou sans plan. Je ne pouvais pas le laisser atteindre la Forêt Sauvage et tout détruire. Il y avait là-bas des milliers de créatures féeriques qui comptaient sur moi.

— Je voulais juste vous dire, au cas où vous ne l’auriez pas déjà compris, qu’un gremlin se balade dans la base. Ils ne sont pas dangereux, mais ils causent des tas de nuisances en mâchouillant les fils électriques et tous les équipements techniques. Alors, si les lumières vacillent, ou si quelque chose cesse brusquement de marcher, vous saurez à quoi c’est dû.

Puck se gaussa.

— Le fait de savoir que tes forces soi-disant super-entraînées ne sont même pas fichues de se débarrasser d’un minuscule petit gremlin me remplit de confiance pour l’avenir !

— Si tu crois pouvoir faire mieux, vas-y, je t’en prie !

Bug lui décocha un regard assassin et les pics de ses cheveux grésillèrent. Puis il se tourna de nouveau vers moi.

— Je n’étais pas venu pour ça, au départ… Tiens, c’est pour vous.

Il me tendit un sac.

— Je me suis dit que vous aviez peut-être faim. Puisque vous êtes nos invités, il ne serait pas correct que nous ne partagions pas notre nourriture avec vous. Voilà vos rations pour la semaine. Essayez de les faire durer, il n’y en aura pas d’autres.

Mon étonnement l’amusa.

— On ne se nourrit pas tous uniquement d’huile et d’électricité, tu sais.

— Et Ash et Puck ?

— Eh bien, je suis à peu près sûr que notre nourriture ne leur rongera pas les tripes. Mais on ne sait jamais.

— Merci, dis-je sèchement.

Les lumières clignotèrent de nouveau, et quelqu’un appela Bug au-dessus de nous. Il poussa un soupir, s’excusa et s’éloigna rapidement en lançant des ordres. Je me demandai si je ne devais pas aider les rebelles à attraper Rasoir, puisqu‘il était là par ma faute. Puis je décidai que c’était finalement le problème de Bug. Il ne voulait ni nous aider, ni nous laisser partir, alors il n’avait qu’à se dépatouiller avec les conséquences de son choix.

Je n’avais rien mangé depuis la veille au soir et mon estomac se mit à gargouiller. J’ouvris le sac et y trouvai plusieurs boîtes de conserve de viande, haricots, salade de fruits, un tube de fromage, des biscuits secs et un pack de six canettes de soda light. Il y avait aussi des assiettes en carton et plusieurs cuillères en plastique.

Puck jeta un coup d’œil dans le sac et eut une expression de dégoût.

— Evidemment, toute la nourriture est conditionnée dans ces saletés de boîtes en métal ! Qu’est-ce qu’ils ont tous, à mettre des conservateurs partout ? Pourquoi les humains ne peuvent-ils pas se contenter de manger des pommes ?

— Dois-je en déduire que tu ne vas rien manger tant que nous serons ici ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Eh bien, arrête de râler, alors, et trouvons un coin pour manger.

Je refermai le sac et fis quelques pas en quête d’un lieu tranquille. Ma chambre était sans doute le meilleur endroit pour cela, mais je me sentais trop à l’étroit dans ce minuscule espace ; j’avais envie de voir le ciel.

— O.K., princesse.

Ash et Puck me suivirent dans les escaliers jusqu’aux ruines du niveau supérieur.

— Mais si je suis malade, je compte sur toi pour me veiller nuit et jour, fit Puck.

— Si tu es malade, je demanderai à Ash de s’occuper de toi.

— Mm, très touché par cette délicate attention.

La tour était en effervescence. Des tas de rebelles allaient et venaient, s’affairaient dans la plus grande fébrilité pour essayer de réparer les dégâts occasionnés par un seul pauvre gremlin. Je ressentis une pointe de satisfaction malsaine en les regardant faire, ainsi qu’une étrange fierté à songer que j’étais la cause de ce désordre. Enfin, que mon gremlin en était la cause. Que valaient donc ces rebelles qui ne faisaient que se cacher du faux roi en espérant que quelqu’un d’autre ferait le sale boulot ?

Et depuis quand pensais-je aux gremlins comme étant à moi ?

Malgré l’agitation ambiante, je constatai que l’espace autour du grand chêne était resté calme. Je m’y sentis attirée, comme lors de notre arrivée sur les lieux. Je pris donc place sous les hautes branches, entre plusieurs racines qui formaient une sorte de nid à la base du tronc, et commençai à déballer les rations de nourriture.

Ash et Puck me regardèrent faire avec prudence, jusqu’à ce que je leur fasse signe, une cuillère en plastique à la main.

— Asseyez-vous, fis-je en désignant les racines. Je sais que ce n’est pas du vin féerique, mais c’est tout ce qu’on a, et il va bien falloir manger quelque chose.

Je vidai une boîte de salade de fruits dans une assiette en carton et la passai à Ash. Il la prit et alla se percher précautionneusement sur le bord d’une grosse racine.

Puck s’assit à son tour et contempla avec dépit le contenu de l’assiette que je lui tendais.

— Il n’y a même pas un bout de pomme là-dedans, grommela-t-il en écartant les morceaux de fruits avec ses doigts. Comment les mortels peuvent-ils appeler ça des fruits ? On dirait plutôt le vomi d’un gars qui aurait mangé des pêches !

Ash attrapa une cuillère et l’observa comme s’il tenait dans sa main une forme de vie extraterrestre. Puis il la laissa tomber dans son assiette sans en avoir touché le contenu, posa celle-ci par terre et se leva.

— Ash ?

Je levai les yeux de ma plâtrée de haricots froids.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— On nous observe.

Sa main se posa machinalement sur la garde de son épée.

— De très près. On dirait…

Il ferma les yeux, et je vis une ondulation de glamour autour de lui.

— Que c’est juste au-dessus de nous.

Il pivota à toute vitesse et lança son bras vers l’arbre. Un flash de lumière bleue se produisit et, une seconde plus tard, un couinement strident retentit puis quelque chose tomba des branches pour atterrir presque sur mes genoux.

Je me levai d’un bond, poussant un cri de surprise. C’était un genre de gros insecte brillant évoquant un frelon, dont les ailes bourdonnèrent encore faiblement quelques secondes avant que la bestiole ne s’éteigne. Notre mystérieux espion était enfin démasqué. Un éclat de glace lui avait transpercé l’abdomen, le coupant en deux, mais ses longues pattes grêles tenaient encore quelque chose de long et fin. Je me penchai en évitant de toucher son dard, semblable à une grosse aiguille, et retirai précautionneusement l’objet de l’étreinte de la créature.

C’était un bâton de bois, une branche, plus exactement, qui portait plusieurs feuilles. Le bois était toujours vivant, bien que les feuilles fussent tachées de fer et leurs nervures déjà scintillantes de métal. Un message était enroulé autour.

Je le déroulai tandis qu’Ash me prenait le bâton des mains en plissant les yeux.

— Tu sais ce que c’est ? murmura-t-il.

Puck afficha un sourire de fanfaron pour répondre à ma place :

— Oui, je pense. Dans la plupart des milieux, on s’accorde généralement à appeler ça une branche. Elle peut servir à allumer des feux, à dégommer de gros insectes, ou à l’envoyer loin devant soi pour que son chien la rapporte.

Ash l’ignora, puis ayant attentivement observé la branche, répondit à sa propre question.

— C’est une branche de sorbier¹. Et vu les circonstances, je ne pense pas que ce soit un hasard. Rowan sait que nous sommes là. Je suis sûr que c’est lui qui t’a envoyé ça.

Mon sang ne fit qu’un tour.

— Tu crois qu’il est avec l’imposteur ?

— J’en suis certain. Lis le message…

Je déroulai le papier et sentis mon cœur s’emballer en lisant à haute voix : « Le roi de Fer a une proposition à te faire. Retrouve-moi. »

Puck fronça les sourcils.

— Le retrouver ? C’est-à-dire tout laisser tomber et parcourir le royaume de Fer pour le voir ? Dis-moi que tu n’y songes pas réellement, princesse ?

— Je pense que ce serait bien, dis-je lentement en regardant Ash. Rowan sait peut-être quelque chose que nous pourrions utiliser contre le faux roi. Ou peut-être le faux roi veut-il proposer d’arrêter la guerre.

— Ou alors c’est un piège, et Rowan va nous trahir comme il l’a fait pour tout le reste de la Faerie, dit Ash d’un ton glacial.

— C’est possible, mais je pense tout de même que nous devrions prendre connaissance de ce qu’il veut. De ce qu’il a à proposer.

Je jetai un coup d’œil à la dizaine de rebelles qui s’affairaient dans les ruines.

— Mais d’abord, nous devons trouver le moyen de sortir d’ici. Vous avez entendu Bug : il ne va pas nous ouvrir grand la porte principale.

— Enfin !

Puck sourit en se frottant les mains.

— Je croyais qu’on ne sortirait jamais d’ici ! Alors, qu’est-ce que vous préférez ? Diversion ? Baston générale ? Cavale discrète ?

— Avant de mettre le camp entier à nos trousses, le coupa Ash en me tendant la branche, on ferait peut-être bien de savoir où se trouve Rowan.

— C’est sûr, ce serait plus raisonnable.

Je regardai le message, et déplorai une fois encore la manie des fées à s’exprimer sous forme d’énigmes.

— Si seulement Grim était là. Il saurait où trouver Rowan, lui.

Je me sentis soudainement coupable de ne pas avoir pensé plus tôt à lui.

— Vous croyez qu’il va bien ? Si on essayait de lui envoyer un message ?

Ash secoua la tête.

— Trop risqué. Ça pourrait attirer leur suspicion, et en plus, à part nous, personne ne sait que le cait sith est là. Avoir un allié dont personne ne soupçonne la présence pourra peut-être se révéler à un moment ou un autre très utile.

— Grim sait se débrouiller tout seul, princesse, renchérit Puck, impatient de partir. C’est même ce qu’il fait de mieux, quand on y pense. Mais il reste une question : comment piger d’où vient ce sacré bâton ?

Je regardai autour de nous et vis un elfe maigrichon fouiner dans les décombres, des claviers et des câbles plein les bras.

— Facile. Y a qu’à demander !

Je trottai vers l’elfe.

— Excuse-moi…

Il sursauta et me jeta un regard nerveux par-dessus son chargement. Ses immenses yeux noirs où défilaient des lignes de chiffres verts tournèrent dans tous les sens, trahissant son anxiété.

— Diode, c’est ça ? Dis-moi, Diode… Je me demandais si tu pourrais nous aider.

L’elfe bricoleur cligna des yeux en frottant ses pieds par terre.

— Bug nous a ordonné de ne pas engager de communication verbale avec vous autres, ancien-sang, dit-il d’une voix nasillarde.

— J’ai juste une question…

Je lui souris, espérant qu’il se détende un peu. En fin de compte, il n’en trembla que davantage. Je poussai un soupir et brandis la branche de sorbier.

— J’ai trouvé ça à côté du chêne. Sais-tu ce que c’est ?

Diode plissa les yeux.

— C’est du Sorbus aucuparia, plus communément appelé sorbier des oiseleurs, ou sorbier des oiseaux. Si la plus grande partie de la faune et de la flore a été décimée par l’influence des métaux ferreux, il existe cependant quelques endroits où l’on peut encore les trouver à leur état naturel.

Je ne compris pas la moitié de ce qu’il venait de dire, mais j’avais saisi l’idée générale.

— Où ça ? demandai-je.

Diode cligna encore des yeux.

— Le point le plus proche où l’on trouve du Sorbus aucuparia se situe à quatre kilomètres trois cent cinquante ouest de la tour, dit-il en hochant la tête dans la direction concernée. Bien entendu, tu ne pourras pas le voir, puisque tu n’es pas autorisée à quitter les lieux. Oh, mon Dieu !

Il fit un pas en arrière, et ses yeux tournèrent encore comme des toupies.

— Tu ne prévoies pas de t’enfuir, au moins ? Bug le saura, il remontera la piste jusqu’à moi, et je me serai rendu complice d’un crime ! Je t’en prie, dis-moi que tu ne comptes pas t’échapper !

— Détends-toi : je ne compte pas m’échapper.

Je considérai que ce n’était pas exactement un mensonge, puisqu’il venait de me demander de le lui dire et non pas de me poser la question. La ruse parut fonctionner, car il poussa un gros soupir de soulagement et sembla en effet se détendre un peu.

— Eh bien, c’est une bonne chose… Je dois retourner travailler, maintenant.

Il se redressa, s’emmêla un peu les pieds et m’adressa un sourire tremblant.

— Je dois… aller ailleurs. C’était… hum… au revoir…

Il rassembla ses fils électriques en un gros paquet enchevêtré et disparut dans les ruines.

— Vous avez entendu ça ? demandai-je à Puck et Ash qui arrivaient derrière moi.

Ash poussa un soupir pensif et croisa les bras.

— Quatre kilomètres à l’ouest, murmura-t-il, les yeux perdus dans la direction où l’elfe était parti.

— Ce n’est pas bien loin, mais crois-tu qu’il soit sage de le laisser partir ? Il est peut-être en train de courir voir Bug.

— Alors on ferait mieux de ne pas tarder.

Je vérifiai mon sabre et mon armure pour m’assurer que tout était bien à sa place.

— On sort de là, dis-je. Maintenant !

Les yeux de Puck s’illuminèrent.

— Tu veux que je crée une belle diversion, princesse ?

— Non. Evitons de nous faire remarquer avant d’y être obligés.

J’avançai, cherchant à rejoindre la portion d’escalier qui nous mènerait où nous voulions aller.

— Il n’est pas impossible qu’on ait besoin de revenir ici, et je ne veux pas avoir à affronter une horde de rebelles déchaînés parce que vous auriez détruit toute leur base, ou même simplement une partie. On file en douce.

— Hum, d’accord, mais si on veut être discrets, on ne ferait pas mieux de chercher plutôt la porte de service ?

— Cachez-vous !

Ash me saisit soudain le bras et m’attira contre un pilier en m’écrasant contre sa poitrine, pendant que Puck s’accroupissait derrière un tas de pierres.

Un quart de seconde plus tard, Bug apparut de l’autre côté de la pièce, Diode sur ses talons.

— Je ne sais pas, chef, disait Diode. Mais ça m’a paru louche. Vous ne croyez pas qu’elle prévoit de s’enfuir, dites-moi ? Elle m’a affirmé le contraire.

— Ça ne veut rien dire, Diode…

Je sentais le cœur d’Ash battre plus vite contre ma paume malgré sa totale immobilité.

— Tu n’as jamais côtoyé d’humains de ta vie, et tu ignores qu’ils sont capables de mentir sans en avoir l’air.

L’elfe bricoleur en resta bouche bée, et Bug poussa une longue expiration en passant la main entre les pics de ses cheveux.

— Ce n’est peut-être rien du tout, dit-il tandis qu’ils continuaient de marcher.

Je retins mon souffle lorsqu’ils passèrent derrière notre pilier.

— Mais va tout de même la chercher. La dernière chose que je veux, c’est bien que cette fille aille se jeter tout droit dans les griffes du faux roi.

— Bien sûr, chef.

Leurs voix s’évanouirent comme ils poursuivaient leur chemin, jusqu’à ce que nous les perdions de vue.

Puck surgit de derrière son tas de gravats.

— Si on veut y aller, il faudrait faire ça rapidos. Genre, maintenant. Avant que tête de douille ne découvre le pot aux roses.

— Par ici, chuchotai-je.

Après quelques autres alertes, qui nous immobilisèrent encore contre des piliers ou derrière des monticules d’appareils électroniques usagés, je vis enfin la base de l’escalier qui menait au plus haut niveau, celui que j’avais déjà pris avec Bug et qui débouchait sur le palier. Malheureusement, un nain trapu doté d’un bras mécanique et d’une lance à pointe de fer en surveillait l’accès. Plusieurs elfes bricoleurs étaient accroupis aux alentours, occupés à réparer des câbles et des appareils.

— Tu veux que je les fasse dégager ? murmura Ash tandis que nous nous cachions dans l’obscurité.

— Ce serait super-discret ! répliqua Puck. Bravo pour l’idée géniale !

Je regardai le nain et les petites fées de Fer, seuls obstacles entre notre destination et nous, puis je distinguai l’éclat d’un œil vert dans les ruines, un peu au-dessus de nous, et la courbe d’un sourire bleuté.

Rasoir ! Je parie qu’il pourrait faire diversion. Il suffirait que je parvienne à me faire entendre de lui…

Comme s’il avait lu dans mes pensées, le gremlin se détourna soudain pour nous regarder.

Je retins mon souffle.

« Rasoir, si tu m’entends, je dois dépasser ce nain pour atteindre les marches. Peut-être pourrais-tu créer une diversion, ou faire quelque ch… »

Le gremlin me fit un immense sourire et s’éjecta de sa cachette en piaillant, dans une gerbe d’étincelles, attirant immédiatement l’attention de tous. Hilare, il se suspendit au plafond comme pour narguer son monde, avant de filer hors de vue. Cris et jurons emplirent les ruines tandis que les rebelles, le nain inclus, lâchaient tout pour le poursuivre.

— Eh bien, ça, c’est pratique ! commenta Puck. Je dois vraiment m’en dégoter quelques-uns, un de ces j…

— Allez ! le coupai-je brusquement.

Nous fonçâmes vers l’escalier, profitant de la confusion, chaque fée absorbée par la chasse frénétique au gremlin. Nous arrivâmes au palier sans encombre ; le vent se mit à nous fouetter les cheveux dès que nous posâmes le pied sur la plate-forme.

Puck me lança un regard perplexe tandis que je scrutais le mur de la tour, cherchant notre moyen de transport.

— Hum, et maintenant, princesse ? On fait quoi ? On s’envole ?

— Absolument !

Je trouvai enfin ce que je cherchais : accrochées au mur, tout près du sommet, un groupe de planeuses dormait au soleil. Je sifflai doucement. Elles s’éveillèrent et tournèrent leurs grosses têtes d’insecte vers nous.

Puck suivit mon regard et fit un bruit de gorge indigné en les voyant.

— Tu te fous de moi ? Tu ne comptes tout de même pas nous faire voler sur ces machins ? Et si je me transformais plutôt en oiseau pour vous suivre ?

— Non. Tu as entendu ce que Mab a dit.

Je fis un signe aux planeuses, qui bourdonnèrent paresseusement.

— Utiliser ton glamour peut endommager ton amulette. Il faut la préserver autant que possible.

Puck accueillit mes propos avec une grimace.

— Je crois que je vais faire une exception pour ça, princesse. Non que je ne me réjouisse pas à l’idée de me faire transporter par un énorme insecte de métal, mais…

Il recula d’un pas en voyant les planeuses commencer à descendre du mur.

— Oh, génial ! Voilà qu’elles me regardent d’une façon bizarre…

— Qu’est-ce qu’il se passe, Goodfellow ?

Ash lui jeta un regard narquois et croisa les bras d’un air décontracté pendant que les planeuses se posaient sur la plate-forme en nous regardant de leurs yeux aux mille facettes.

— On a peur de quelques petites bêbêtes ?

— J’aime pas les insectes !

Puck fit une nouvelle grimace, à l’une des planeuses cette fois, qui bourdonnait en le regardant.

— Des insectes géants en métal qui me regardent comme ça, c’est bon pour les films d’horreur.

Il adressa un sourire affecté à Ash.

— D’ailleurs, je ne vous vois pas non plus vous précipiter pour passer à l’embarquement, prince…

— Je veux juste faire durer ce moment aussi longtemps que possible, répliqua Ash.

— Ça suffit, vous deux ! On n’a pas de temps pour vos gamineries ! leur criai-je.

Ils cessèrent sur-le-champ, l’air vaguement coupable.

— C’est notre seule issue. Alors suivez mes instructions et faites comme moi.

Je marchai jusqu’au bord de la plate-forme et regardai résolument en bas. La veille encore, cette perspective abrupte avait failli me faire remonter l’estomac jusqu’à la gorge. Maintenant, mon cœur palpitait d’excitation. J’étendis mes bras.

Pendant quelques instants, rien ne se produisit, et j’eus peur que les planeuses ne répondent pas. Mais soudain, j’entendis le bourdonnement familier de leurs ailes, et la seconde suivante, l’une d’elle atterrit sur mes épaules pour enrouler ses pattes de cuivre sous moi.

— Méga-flippant ! commenta Puck.

Je me tournai pour le regarder.

— Tais-toi et écoute. Tu te sers des pattes avant pour te diriger. Essaie de te détendre, et tout ira bien.

J’ignorai son expression dubitative et fis face au vide.

— C’est parti !

Et je m’élançai.

Le vent s’engouffra dans les ailes de la planeuse et nous projeta vers le haut, m’envoyant une bonne décharge d’adrénaline. Je crus entendre les cris incrédules de Puck en me voyant tournoyer, et éclatai de rire en imaginant sa tête si je lui montrais vraiment ce que les planeuses étaient capables de faire. Mais nous n’avions pas de temps à perdre dans les courses et les manœuvres folles de la nuit précédente, même si je sentais l’excitation de la planeuse, tel un cheval de course avide de se donner à fond. Je fis donc quelques loopings arrière, histoire de nous défouler un peu toutes les deux, avant de revenir voir si les garçons avaient besoin d’encouragements.

A ma grande surprise, tous deux étaient parvenus à décoller, et ils planaient déjà vers moi, même si Puck était un peu vert.

Je m’alignai entre eux.

— Alors, ça va ? leur demandai-je en essayant de ne pas me moquer.

Puck leva faiblement un pouce.

— Super !

Sa planeuse bourdonnait lourdement, démentant l’appréciation.

— Je préférerais quand même voler de mes propres ailes. Ce n’est pas naturel, ce truc. C’est par où, maintenant ?

Ash montra l’horizon du doigt.

— L’ouest est par là.

Sans même attendre mes indications, ma planeuse vira brusquement à droite, et nous nous lançâmes dans une course folle vers Rowan et le soleil couchant.

1. . En anglais, sorbier se dit rowan tree ou mountain ash.

19

La proposition de Rowan

Après plusieurs minutes de vol, je repérai une tache sombre miroitant comme un mirage sur le paysage par ailleurs totalement plat. En approchant, je vis qu’il s’agissait d’un bouquet d’arbres toujours vivants, telle une oasis au beau milieu de cette terre dévastée. Ma satisfaction fut de courte durée : je m’aperçus bientôt qu’ils dépérissaient, gagnés par le Fer. Leurs troncs étaient striés de métal, et la plupart de leurs feuilles déjà brillantes et métalliques. Cependant, quelques branches éparses semblables à celle qui avait véhiculé le message de Rowan portaient encore des feuilles vivantes. C’était donc bien l’emplacement d’origine de notre sorbier. Le prince traître de l’Hiver devait se trouver non loin de là.

Nous atterrîmes, et nos planeuses bourdonnèrent de mécontentement à l’idée d’être abandonnées au sol, puis nous entrâmes prudemment dans le bosquet, nos armes en avant. Le vent agitait les branches qui s’entrechoquaient dans un bruit de couteaux frottés. C’était sinistre…

Rowan surgit soudain devant nous, toujours vêtu de blanc. Son visage affreusement brûlé, un fois de plus, me révulsa. Je ne m’y habituais pas. Deux chevaliers de Fer l’encadraient. Leur armure articulée arborait un nouveau symbole : au lieu de la couronne en fils barbelés, un poing de fer dressé vers le ciel ornait maintenant leur plastron. L’un des deux m’était totalement inconnu, mais je reconnus le second immédiatement. Son visage aurait pu être celui d’Ash, n’était la cicatrice marquant sa joue et la morbidité de ses yeux gris.

— Waow ! Je vois double, maintenant, murmura Puck en clignant des yeux. C’est un autre frangin à vous, Monsieur Glaçon ? Des jumeaux séparés à la naissance, ou un truc dans le genre ?

— C’est Tertius, dis-je tout bas tandis que nous continuions d’approcher. Il était avec le cheval de Fer la première fois que nous sommes entrés au royaume de Machina. Je l’ai revu au palais de l’Hiver, quand il a volé le sceptre des saisons et tué Sage.

Ash serra les poings à cette évocation, et l’air devint froid autour de lui.

— Ne le sous-estime pas. Il a beau ressembler à Ash, c’est un authentique chevalier de Fer.

— D’accord, mais…

Le regard de Puck oscilla à plusieurs reprises entre Tertius et Ash.

— Ça ne me dit pas pourquoi il a l’air de son clone.

— Parce que, répondit Rowan d’une voix qui portait à travers les arbres, c’est précisément un clone de mon cher petit frère. Machina a créé des chevaliers pour en faire sa garde d’élite, et il s’est inspiré de l’apparence de ceux de la cour. Vous auriez dû voir mon double — l’horrible petite crevure… Je lui ai rendu un grand service en mettant fin à ses tourments. Le jumeau de Sage, en revanche, est mort avant que nous ayons eu l’occasion de nous rencontrer.

Il s’arrêta à quelques mètres de nous et s’inclina.

— Bonjour, princesse. Très heureux que tu aies réussi à me trouver. Et avec tes deux toutous de service, en plus. Je suis impressionné. Ça a dû nécessiter une bonne dose de magie.

Ses yeux bleus se posèrent sur Ash et il sourit d’un air mauvais.

— Voilà un bien joli collier, petit frère, mais qui ne suffira malheureusement pas à te sauver. La seule manière pour un prince de l’Hiver de survivre au royaume de Fer, c’est d’en faire partie. Tu ne fais que te payer un brin de répit avec cette babiole. Dès qu’elle se brisera, ce qui ne manquera pas d’arriver, ce royaume t’avalera tout entier.

— Je vais me payer suffisamment de répits pour te tuer, en tout cas ! répliqua Ash. Et je pense que je serais heureux de faire sur-le-champ, si tu veux.

— Allons, allons…

Rowan agita un doigt en l’air.

— Pas de ça maintenant. Nous ne sommes pas là pour nous combattre. Je suis venu vous faire une proposition qui pourrait mettre un terme à cette guerre. Tu n’as pas envie d’arrêter la guerre, Meghan Chase ?

Je me mis immédiatement sur le qui-vive et croisai les bras.

— C’est pour ça que tu m’as fait venir ici ? Pour négocier à la place du faux roi ?

— Que croyais-tu donc ? répondit doucement Rowan. Mais tout d’abord, j’ai besoin d’un accord de ta part. Un accord par lequel nous nous engageons à ne pas nous entretuer tant que nous serons ici, en terrain neutre. Il serait vraiment fâcheux que mon petit frère perde son sang-froid et attaque maintenant, n’est-ce pas ?

Je fronçai les sourcils, méfiante.

— Je m’inquiéterais plutôt de la possibilité qu’une embuscade nous attende juste à côté. Pourquoi devrais-je te faire confiance ?

— Tu me blesses profondément, princesse.

Il posa solennellement une main sur son cœur.

— Je peux t’assurer que nous voulons uniquement discuter, mais si ça ne t’intéresse pas d’entendre notre proposition, nous repartirons et continuerons notre progression vers le pays de Nulle Part.

— Très bien…

Ce petit manège aurait pu durer des heures, mais ce n’était pas ce qui allait nous rapprocher de la proposition en question. Cependant, j’avais retenu la leçon en matière de négociation avec les fées, et je choisis soigneusement mes mots :

— Nous acceptons la trêve que tu demandes si votre camp l’honore également. Tant que nous serons en ce terrain neutre, dis-je en désignant d’un geste le bosquet autour de nous, aucun parti n’attaquera l’autre. Entendu ?

— Entendu. Eh bien, tu vois, ce n’était pas si compliqué !

Il m’adressa un sourire d’une arrogance insupportable.

— Et ce que je vais te dire va te captiver, princesse. En fait, je pense même que tu vas trouver ce marché très intéressant.

Il se redressa et me dévisagea, prenant tout son temps, pour bien me faire sentir qu’il était pour l’instant le maître du jeu. Je ne répondis rien, ne bronchai pas, refusant de lui laisser la moindre prise sur moi.

Il sourit de nouveau de cet air supérieur horripilant.

— Ton camp est foutu, princesse. Nous savons tous que vous ne pouvez pas gagner ; l’armée du roi de Fer est bien plus grande que les forces de l’Eté et de l’Hiver réunies, et sa forteresse imprenable. Dans quelques jours, la Faerie sera consumée… à moins que tu ne t’interposes pour la sauver.

— Viens-en au fait, Rowan.

— Notre roi est prêt à stopper son avancée sur le pays de Nulle Part, à rappeler ses forces et à arrêter sa forteresse là où elle se trouve aujourd’hui, si tu acceptes sa proposition.

— Qui est… ?

— De l’épouser.

Le sourire de Rowan s’épanouit à mesure que mon visage se décomposait. Il avait parfaitement su ménager son petit effet, le traître !

— Unis ton pouvoir au sien. Marie l’Eté et le Fer, et le roi cessera tout conflit avec le pays de Nulle Part tant que tu demeureras sa femme. Ainsi, personne ne sera plus blessé, personne ne mourra, et, plus important encore, le pays de Nulle Part tel que tu le connais survivra. Mais tu dois accepter de devenir sa reine, sans quoi il frappera avec toutes les forces qu’il a à sa disposition. Et sois persuadée qu’il le détruira !

Je serrai les poings pour tenter d’arrêter le tremblement de mes mains.

— C’est ça, son marché ? Un mariage ?

Mon ventre se serra de dégoût, et je pris une grande inspiration pour ne rien laisser voir à Rowan de mon malaise.

— Mais qu’ont donc tous ces rois de Fer à vouloir m’épouser, à la fin ?

— Ce n’est pas une mauvaise offre, si tu veux mon avis. Devenir reine, et sauver le monde… Bien sûr, tu serais son épouse de nom uniquement… Le roi de Fer ne s’intéresse guère à ton… corps, juste à ton pouvoir. Je suis sûr qu’il accepterait même que tu gardes tes deux petits toutous auprès de toi, si tu le souhaites. Pense à toutes les vies que tu épargnerais, rien qu’en disant oui.

Cette idée me rendait malade, mais je ne la rejetai pas d’emblée. Si je pouvais arrêter la guerre sans que personne ne soit plus tué, sauver la totalité du pays de Nulle Part, ce marché ne valait-il pas la peine que j’y réfléchisse sérieusement ? Toutes ces vies… Ash, Puck et tous les autres… Je jetai un coup d’œil à mon prince, et le trouvai aussi blême et horrifié que je devais l’être moi-même.

— Meghan, non, dit-il comme s’il avait lu dans mes pensées. Tu n’as pas à faire ça.

— Bien sûr que non, intervint Rowan. Elle peut tout à fait refuser, et le roi de Fer avancera sur le pays de Nulle Part pour le détruire intégralement. Mais peut-être ne se soucie-t-elle pas de sauver la Faerie, après tout ? Peut-être que toutes ces vies perdues n’ont aucun sens pour elle ? Si tel est le cas, princesse, reprenons simplement là où nous en étions, et oublions tout de cette conversation.

Je fermai les yeux, étourdie par l’urgence et les possibilités que m’offrait ce choix.

Si j’accepte, songeai-je, je pourrai peut-être me rapprocher suffisamment du faux roi pour le tuer ? Et sa mort briserait les termes du contrat de mariage. Je dois essayer. C’est probablement notre seule chance de l’approcher. Mais…

J’ouvris les yeux et regardai Ash ; je pouvais lire sur son visage sa volonté farouche de me protéger, et la peur que je dise oui.

Je suis vraiment désolée, Ash. Je ne veux pas te trahir. J’espère que tu pourras me pardonner.

Quelque chose dans mon expression dut me trahir, car il devint soudain encore plus pâle et fit un pas en avant pour me saisir le bras, enfonçant nerveusement ses doigts dans ma chair.

— Meghan…

Sa voix était dure en apparence, mais je devinais tout le désespoir qui l’agitait.

— Ne fais pas ça. Je t’en prie.

Rowan éclata d’un rire cruel, se délectant de mon dilemme.

— Oh, oui, supplie-la encore, petit frère ! Supplie-la de ne pas sauver la Faerie, et laisse-la enfin te voir tel que tu es — une créature sans âme dévorée par ses petits désirs égoïstes, et se moquant bien de tout ce qui ne lui appartient pas. Dis-lui bien combien tu l’aimes, au point de préférer voir détruite l’intégralité de ta cour et de son peuple.

— Hé, haleine de cadavre, et si tu nous faisais une faveur en la bouclant cinq minutes ? lança Puck, tremblant de colère. Ça reposera ce qu’il reste de ta tronche et ce sera un vrai soulagement pour nous.

Il se tourna vers moi et continua :

— Ne l’écoute pas, princesse. Ce genre de proposition cache toujours un piège.

Quelque chose dans les paroles de Puck titilla ma mémoire, et je me dégageai doucement de la main d’Ash pour faire de nouveau face à Rowan.

— Ecoutons de nouveau cette proposition, dis-je. Depuis le début. Juste l’offre du roi, mot pour mot.

Rowan leva les yeux au ciel.

— Est-ce que j’ai l’air d’un perroquet ? demanda-t-il. D’accord, princesse, mais c’est la dernière fois, alors sois bien attentive, compris ? Le roi de Fer souhaite que tu deviennes sa reine. Marie l’Eté et le Fer, et il cessera sa guerre contre le pays de Nulle Part tant que tu demeureras sa femme.

— « Tant que je demeurerai sa femme », répétai-je lentement, comme pour bien m’imprégner de ces paroles et en mesurer toute la signification. Ça veut dire « jusqu’à ce que la mort nous sépare », je suppose ?

— C’est le vœu traditionnel prononcé à l’occasion d’un mariage, non ?

— Certes, mais qu’est-ce qui l’empêchera de me tuer dès que je lui aurai dit oui ?

Rowan se raidit, et les deux chevaliers échangèrent un regard troublé.

— Tu penses que le roi de Fer ferait une chose pareille ?

— Et comment ! s’écria Puck en opinant du chef comme si cela tombait sous le sens. Si Meghan unit son pouvoir au sien, il n’aura plus besoin d’elle : elle lui aura donné ce qu’il veut ! Et il s’empressera de lui faire trancher la tête dès la nuit de noce !

— « Il cessera la guerre contre le pays de Nulle Part tant qu’elle demeurera son épouse », poursuivit Ash d’un air songeur. Ce qui veut dire qu’il reprendra son assaut dès qu’elle sera morte.

— Et il sera alors plus puissant que jamais, terminai-je.

Rowan eut un rire forcé.

— Fascinante théorie, commenta-t-il d’un ton cependant moins mordant qu’à l’accoutumée. Mais cela ne change rien au fait que le roi de Fer est prêt à détruire le pays de Nulle Part, et que c’est ton unique chance de l’en empêcher. Alors, quelle est ta réponse, princesse ?

Je regardai Ash, lui souris faiblement, et me retournai vers Rowan.

— La réponse est non. Je refuse. Dis au faux roi qu’il n’a pas besoin de me demander en mariage pour me faire venir à lui. J’y serai bien assez tôt, quand sera venue l’heure de le tuer.

— Comme tout cela était prévisible, princesse ! J’étais si certain de ta réponse que j’ai déjà envoyé des forces détruire votre petite base de rebelles. Vous feriez bien de vous dépêcher de rentrer… Elles doivent presque être arrivées, maintenant.

— Quoi ?

Je foudroyai Rowan du regard, rêvant de lui mettre un coup de poing dans la figure pour effacer son insupportable sourire.

— Espèce de salopard ! Ils ne constituaient même pas une menace. Tu ne pouvais pas les laisser tranquilles ?

— Bug est un traître au royaume, et ses rebelles sont une nuisance qu’il faut éliminer. Je les aurais exterminés quoi que tu m’aies répondu, de toute façon, ne serait-ce que pour voir ta tête en réalisant que d’autres personnes sont mortes à cause de toi. Plus nous restons là, à discuter, plus tu perds de temps pour prévenir tes petits amis. Si j’étais toi, je prendrais mes jambes à mon cou dès maintenant, princesse.

Je serrai les poings jusqu’à m’enfoncer les ongles dans les paumes ; la colère me brûlait la poitrine. J’en suffoquais presque. Nous ne pouvions pas nous en prendre à eux, les termes de notre accord nous en empêchaient, et nous devions rentrer rapidement prêter main-forte à Bug. S’il n’était pas déjà trop tard…

Conscient de la fragilité de notre position, Rowan me sourit avec malveillance, me faisant un signe de la main.

— Quand je viendrai régler son compte au faux roi, lui dis-je, je ne t’oublierai pas. Je te le promets !

Rowan passa une langue noircie sur ses lèvres.

— Oh, vraiment ? J’ai hâte de voir ça, princesse.

20

Fer contre Fer

Nous retrouvâmes nos planeuses à l’endroit où nous les avions laissées et nous nous dépêchâmes de repartir, les poussant au maximum de leur vitesse. Le bruit de la bataille nous parvint, en dépit du sifflement du vent à nos oreilles, bien avant que la tour ne soit en vue, augmentant l’insupportable angoisse qui m’étreignait.

Contournant une colline, je vis enfin les ruines, grouillant des forces ennemies. Des chevaliers de Fer se battaient contre les nains, des mantes religieuses métallisées aux pattes tranchantes assaillaient les elfes bricoleurs, terrorisés, et des chiens mécaniques se jetaient dans la mêlée, augmentant la cohue générale. Plus loin, un immense tank-scarabée se dirigeait vers la base, écrasant tout sur son passage, pendant que des elfes mousquetaires déchargeaient leurs armes sur la foule.

— Il faut arrêter cet engin avant tout ! cria Ash en venant se placer à côté de moi. Si je m’occupe de ceux qui tirent du dessus, tu penses que tu pourras le mettre hors service ?

J’acquiesçai d’un signe de tête, repoussant la peur qui me nouait toujours le ventre.

— Allez-y tous les deux, fit Puck en commençant à amorcer un arc de cercle avec sa planeuse. Je monterai la garde en amont, pour être sûr que personne d’autre ne passe. On se retrouve à la victoire !

Je pris une grande inspiration et regardai mon chevalier attitré.

— Prêt, Ash ?

Il me fit signe que oui.

— Alors on y va !

Je poussai les pattes de ma planeuse pour la faire descendre en piqué vers l’énorme insecte noir. Les coups de fusil claquaient de toutes parts, et les cris des blessés et des mourants me donnaient la chair de poule.

Une chose petite et rapide fila soudain tout près de nous et percuta la patte de ma planeuse dans un éclat d’étincelles, la faisant brutalement dévier sur la gauche. Je balayai les alentours du regard et vis alors plusieurs créatures ressemblant à des oiseaux ; leur bec et le bord de leurs ailes scintillaient comme des lames d’armes blanches, et elles tournoyaient au-dessus de nos têtes, s’apprêtant à fondre de nouveau sur nous, telles des bombes volantes.

— Dispersion ! hurlai-je à Ash qui les avait également repérées. On fait des cibles trop parfaites ! Je vais essayer de détourner leurs attaques.

Je fis tourner ma planeuse pour mieux surveiller le groupe de bombardiers. Deux d’entre eux s’échappèrent de la nuée et foncèrent vers moi en poussant des cris suraigus.

Je virai brusquement à gauche, les évitant de peu. Ils passèrent à côté de moi comme des étoiles filantes, à une vitesse époustouflante. L’aile super-aiguisée de l’un d’eux toucha de nouveau ma pauvre planeuse, et j’en perdis presque le contrôle tandis que mon agresseur s’éloignait. Je redressai la barre une nouvelle fois, et levai les yeux : les oiseaux se rassemblaient pour une nouvelle offensive.

O.K., la volaille. Vous avez envie de jouer ? Eh bien, c’est parti !

Je fis un piqué vertigineux, droit sur la bataille qui faisait rage en dessous de nous. Les oiseaux me suivirent, leurs cris stridents résonnant dans mon dos. Nous dépassâmes Ash, et j’aperçus un éclair bleuté jaillir de l’avant de sa planeuse, puis un oiseau tomber au sol. Il utilisait son glamour au risque d’affaiblir considérablement son amulette ! Mais le sol se rapprochait à une vitesse démentielle, emplissant déjà mon champ de vision, et je n’eus plus le temps de penser à autre chose qu’à redresser ma trajectoire.

J‘évitai de justesse un chevalier, et j’entendis un hurlement quand l’oiseau kamikaze le plus proche vint le percuter de plein fouet. Tous deux s’écroulèrent à terre dans un bruit mat de ferraille. La tour en ligne de mire, je slalomai alors au-dessus du sol pour éviter soldats et rebelles qui défilaient à côté de moi comme des poteaux électriques.

— Ce n’est peut-être pas la meilleure idée que j’aie eue…, marmonnai-je.

Mais il était trop tard, et nous nous engageâmes droit dans les ruines.

Partout, des poutres et des murs à demi écroulés faisaient obstacle à notre vol, et je pilotai avec l’énergie du désespoir, triturant frénétiquement sur les pattes de ma pauvre planeuse. A plusieurs reprises, nous évitâmes le crash à un cheveu près. Je n’osais me retourner pour voir où en était le reste de nos poursuivants, mais en l’absence de bruits significatifs, j’en déduisis que nous étions toujours suivies.

Nous passâmes sous une poutrelle, et les ruines disparurent pour laisser place à l’arbre métallique, immense et magnifique. J’entendis alors de nouveau les cris des oiseaux derrière moi et me précipitai vers le tronc.

— Allez, courage, murmurai-je à ma planeuse. Une dernière petite acrobatie !

Le tronc se rapprochait de nous à grande vitesse, jusqu’à emplir totalement mon champ de vision. A la dernière seconde, je redressai brusquement, et la planeuse monta en flèche. Comme je l’espérais, le plus proche de mes poursuivants n’eut pas ce réflexe et percuta le tronc, le bec le premier, faisant tomber plusieurs feuilles par terre. Je ne pus malheureusement pas ralentir pour m’en réjouir, car nous montions maintenant à la verticale du chêne, et si près de lui que j’aurais pu le toucher rien qu’en tendant le bras. Nous arrivions tout près des branches et, dans un dernier effort, nous nous frayâmes un chemin à travers la canopée pour en ressortir dans une explosion de feuilles d’argent et rejoindre enfin le ciel.

La planeuse ralentit alors et se mit à trembler. Je tendis la main pour tapoter affectueusement son abdomen.

— Bravo, tu as été parfaite, dis-je en haletant. Mais ce n’est pas encore fini.

La créature émit un bourdonnement fatigué, mais s’élança immédiatement vers le champ de bataille. Ash vint se placer à nos côtés ; son expression, et même sa façon de conduire sa planeuse, semblaient indiquer qu’il était en colère.

— Pourquoi t’obstines-tu à te lancer dans des batailles où je ne peux pas te suivre ? me reprocha-t-il en stabilisant sa planeuse près de la mienne. Je ne peux pas te protéger si tu es tout le temps en train de te carapater !

Ses mots me piquèrent au vif, et mon cerveau inondé d’adrénaline répliqua avant même que j’aie eu le temps de réfléchir.

— C’est une décision que j’ai dû prendre en une demi-seconde, et je n’ai pas besoin de ton accord, Ash ! Je n’ai pas besoin que tu me protèges tout le temps de tout !

Il eut l’air non seulement choqué mais blessé. Son visage se ferma, son regard devint froid et inexpressif, et le masque du prince Unseelie recouvrit ses traits.

— Comme tu veux, dame Meghan, dit-il d’un ton sec et formel. Que souhaites-tu que je fasse pour toi ?

Je frémis en l’entendant parler de la sorte. J’avais de nouveau près de moi le prince des Glaces, impavide, inaccessible… Mais je n’eus pas le temps d’argumenter ; un cri et le rugissement des armes nous ramenèrent brusquement à la réalité. La discussion devrait attendre.

— Par ici, dis-je en engageant ma planeuse en piqué.

Ash m’emboîta le pas. La lutte était toujours aussi forcenée, mais les combattants étaient moins nombreux de chaque côté. Le monstrueux scarabée de fer progressait, éparpillant les rebelles devant lui, dont les armes rebondissaient de façon dérisoire sur sa carapace.

— Il faut arrêter cette sale bestiole, maintenant ! hurlai-je à Ash, en espérant qu’il m’entende. Si je peux arriver sur son dos, je pourrai peut-être l’arrêter !

Je tournoyai au-dessus du gros insecte, attirant l’attention des elfes mousquetaires perchés sur son large dos. Ils relevèrent leurs armes et il y eut une pétarade de tirs de mousquets. Je sentis le courant d’air de plusieurs balles me frôler le visage.

Ash descendit à son tour en piqué sur notre cible, puis sauta au beau milieu d’une grappe d’elfes ennemis. Son épée décrivit un cercle bleu devant lui tandis qu’il renversait les elfes un à un, les envoyant rouler sous les pattes impitoyables de leur monture géante.

Resté seul sur le dos du scarabée, il fit une dernière manœuvre spectaculaire avec son épée avant de la rengainer. Son regard glacial croisa le mien, plein d’une provocation silencieuse. Je détournai les yeux et me rapprochai suffisamment pour pouvoir sauter à mon tour sur la carapace et accorder enfin un repos bien mérité à ma pauvre et brave planeuse.

C’était bien beau d’être arrivée là, mais que faire, maintenant ? Je regardai autour de moi, me demandant s’il existait un gouvernail, des rênes, quoi que ce soit qui serve à diriger cet engin monumental.

— Les antennes, dit Ash d’un ton factuel, interrompant ma réflexion.

Je le dévisageai avec perplexité.

Il me lança alors un de ses regards noirs et fit un geste impatient vers la tête de l’insecte, où une paire d’antennes aussi larges que mon bras sortait de la carapace. Des cordes étaient attachées à leurs extrémités et les reliaient à une plate-forme installée juste derrière la tête.

— Voilà la selle de ta monture, commenta Ash, toujours sur le même ton glacial. Ce serait bien de contrôler cette bestiole avant qu’elle ne défonce la tour…

Je me hâtai vers cette plate-forme de pilotage, étendant mes bras pour garder mon équilibre et contrer les mouvements de la bête. Puis je me saisis des rênes et regardai entre les antennes : les combattants qui restaient, qu’ils soient rebelles ou chevaliers de Fer, détalaient devant moi. Je vis Bug, coincé dans une lutte avec un immense golem mécanique, partir en roulade pour esquiver le coup du géant, et lui toucher le genou au passage. Le golem, pris de spasmes, gela sur place et s’écroula dans un crépitement de courts-circuits. Un chevalier de Fer se rua alors sur Bug par-derrière, mais Puck bondit soudain pour frapper le chevalier en pleine face avec son pied.

Tous se battaient avec courage, mais les forces du faux roi avaient acculé les rebelles contre la base de la tour et continuaient de gagner du terrain. Ils avaient besoin de la cavalerie, maintenant.

— O.K., grosse bêbête, murmurai-je.

Les antennes frémirent, et un énorme œil noir pivota en arrière pour me regarder.

— J’espère que tu m’aimeras davantage que tous les chevaux que j’ai eu l’occasion de monter jusqu’ici. Allez, fonce !

L’insecte chargea immédiatement en poussant un rugissement retentissant. Terrorisés, soldats et chevaliers se retournèrent pour voir l’énorme créature fondre sur eux et les écraser sous ses pattes ou les balayer de sa tête caparaçonnée. M’ayant reconnue, juchée aux commandes, et nous voyant ainsi progresser avec un certain avantage, les rebelles poussèrent une clameur sauvage dans un regain d’énergie, avant de se jeter de nouveau sur les soldats ennemis.

Il fallut peu de temps pour que nos opposants se retirent, démoralisés, abattus, la moitié de leur armée tuée par les rebelles ou écrasée par l’insecte géant. Nous les vîmes se disperser sur le sol craquelé puis s’évanouir à l’horizon.

Une acclamation s’éleva alors que je tirais les rênes de ma monture pour la mettre à l’arrêt. Je me demandais comment j’allais pouvoir descendre de là quand le scarabée, sentant que la bataille était terminée, plia ses pattes et se posa dans un grondement sourd qui fit trembler le sol. Je me laissai glisser le long de sa carapace lisse, atterris en grognant et me redressai immédiatement, cherchant Bug du regard.

Ash se posa près de moi sans un bruit, le visage toujours fermé. La culpabilité m’assaillit en le voyant, mais même à présent que nous avions gagné cette bataille, je n’avais pas le temps de discuter avec lui comme je l’aurais voulu. Plus que jamais, je savais que nous ne pouvions pas rester à attendre. Pas alors que le faux roi approchait dangereusement de la ligne de front.

Je me frayai un chemin parmi les rebelles qui m’entouraient en riant et me félicitaient pour cette brillante contre-attaque.

— Où est Bug ? demandai-je d’une voix presque couverte par la cacophonie générale. Je dois lui parler ! Où est-il ?

Soudain, je le vis : il était debout à côté d’un corps gisant à terre, les bras croisés sur la poitrine, le visage sombre. Un elfe bricoleur était agenouillé au-dessus de la silhouette couchée sur le dos, la poussant doucement du bout de ses doigts fins.

Mon cœur se figea.

— Puck !

Je bousculai la foule pour me ruer vers son corps inerte, le cœur battant à se rompre, les yeux brouillés de larmes. Il était livide ; du sang maculait son visage et coulait dans ses cheveux. L’une de ses mains cramponnait encore sa dague. Ignorant ses protestations, je repoussai l’elfe bricoleur et m’agenouillai près de Puck pour prendre sa main. Il était immobile et lourd comme un mort, même s’il me sembla voir sa poitrine se soulever légèrement.

— Il a combattu avec bravoure, murmura Bug. Il s’est jeté sur une escouade de chevaliers de Fer qui allaient me tuer. J’ai rarement vu un tel courage.

La colère monta en moi, une colère noire qui assécha d’un coup mes yeux. Je dus résister à la tentation de bondir sur lui pour lui planter la dague de Puck dans le cœur.

— Tu n’as aucune idée de ce que signifie le mot courage, dis-je d’une voix sourde teintée de rage. Tu prétends t’opposer au faux roi, mais tu te contentes de rester dans cette tour et de courber l’échine en espérant qu’il ne te remarquera pas. Vous vous dites rebelles, mais vous n’êtes que des lâches ! Puck a été blessé en se battant dans votre guerre, et vous n’avez même pas les tripes d’en faire autant !

Un murmure de protestation s’éleva. Je sentis Ash s’approcher de moi, défiant silencieusement quiconque de s’approcher. Bug resta muet quelques instants, puis les loupiotes de ses cheveux se mirent à crépiter furieusement.

— Et que voudrais-tu donc que je fasse ? Précipiter mes hommes dans les filets du faux roi, sachant qu’ils y périront tous ? Tu as vu son armée ? Tu sais très bien que nous n’aurions aucune chance.

— Eh bien, tu n’as plus vraiment le choix, répliquai-je en guettant toujours une étincelle de vie sur le visage de Puck. Vous ne pouvez pas rester ici. Le faux roi sait où vous êtes, maintenant. Il enverra d’autres troupes, et il n’arrêtera que lorsqu’il aura exterminé jusqu’au dernier d’entre vous.

— Nous pouvons bouger, dit Bug. Nous pouvons évacuer les lieux pour retrouver un abri sûr.

— Pour combien de temps ?

Je me levai et le regardai droit dans les yeux.

— Combien de temps penses-tu que vous pourrez vous cacher avant qu’il ne vous retrouve ?

Je haussai le ton et regardai cette fois les fées groupées autour de moi.

— Combien de temps avez-vous envie de rester cachés pendant que le faux roi détruit tout ? Vous croyez vraiment que vous serez en sécurité un jour ? Si on ne s’oppose pas à lui maintenant, il ne fera que devenir plus fort.

— Une fois encore, que veux-tu que nous fassions, princesse ? lança sèchement Bug. Nos forces sont trop restreintes ! Nous ne pouvons rien faire pour l’arrêter !

— Si, vous le pouvez ! En alliant vos forces à celles de l’Eté et de l’Hiver.

Bug laissa échapper un petit rire nerveux pendant qu’autour de nous les rebelles vociféraient.

— Rejoindre les ancien-sang ? Ma parole, princesse, tu délires complètement ! Ils veulent nous détruire tout autant que le faux roi. Tu crois qu’Oberon et Mab vont allègrement nous permettre de débarquer, qu’on va se serrer la main et que tout se passera bien ? Ils ne nous laisseront jamais passer la frontière sans essayer de tous nous abattre.

— Ils le feront si c’est moi qui vous y conduis.

Je continuai de le toiser, refusant de capituler.

— Ils le feront s’il n’existe aucun autre moyen de battre le faux roi. Allons, Bug ! Nous voulons tous la même chose, et c’est notre seule chance d’y parvenir.

Bug ne dit plus rien et détourna le regard.

— Très bien ! Reste planqué là à trembler comme un froussard ! Mais moi, j’y vais. Vous pouvez essayer de me retenir par la force, mais je vous préviens tout de suite, ça ne va pas être joli à voir. Dès que Puck ira mieux, nous partirons, avec ou sans votre consentement. Alors, encore une fois, Bug : soit vous m’aidez, soit vous dégagez de mon chemin !

— D’accord ! cria-t-il soudain, me faisant sursauter. D’accord, princesse. Tu as gagné. Tu as raison : l’ennemi de mon ennemi est mon ami…

Il soupira, secouant la tête d’un air contrit.

— En effet, on ne pourra pas se cacher éternellement. Tôt ou tard, le faux roi finira par nous retrouver. Si je dois mourir, je préfère que ce soit sur un champ de bataille plutôt que traqué comme un rat. J’espère juste que vos amis ancien-sang n’essaieront pas de nous tuer à la fin de la bataille. J’imagine tout à fait Oberon glisser habilement ce genre de détail dans le contrat que nous passerions avec lui.

— Ce ne sera pas le cas, lui promis-je tandis que le soulagement commençait à détendre tous mes muscles. Je serai là. Je m’assurerai personnellement que vous serez remerciés de votre aide comme il se devra…

— Hé, princesse…, murmura Puck, toujours allongé.

Mon cœur bondit dans ma poitrine. Je me retournai et m’agenouillai près de lui. Il me sourit faiblement.

— Tu nous as fait un sacré discours, dis donc ! Je crois bien que j’ai versé ma petite larme.

— Espèce d’idiot !

J’avais envie de le gifler pour la peur qu’il m’avait faite et de le serrer dans mes bras en même temps.

— On a cru que tu allais y rester.

— Moi ? Et puis quoi encore ?

Il attrapa mon bras pour se redresser et fit une grimace en se tâtant prudemment l’arrière de la tête.

— Je me suis pris un mauvais coup sur le crâne qui m’a envoyé dans les vapes pendant un moment, c’est tout. Je voulais me manifester plus tôt, mais tu étais si bien partie dans ta harangue que je n’ai pas voulu t’interrompre.

L’envie de le frapper monta d’un cran, surtout maintenant qu’il arborait ce sourire que je connaissais si bien — celui du meilleur ami qui avait pris soin de moi à l’école et qui était toujours là, quoi qu’il arrive.

Je lui tirai le bras pour le remettre sur pied, lui décochai une petite bourrade dans l’épaule et lui sautai au cou en le serrant très fort.

— Ne me fais plus de frayeurs comme ça ! Je ne supporterais pas de te perdre encore une fois.

Je m’écartai de lui et me tournai vers Bug qui nous regardait avec un air perplexe et embarrassé.

— Tu n’avais pas parlé de nous aider ?

— Si, princesse. Comme on a dit.

Il paraissait plus résigné que convaincu, mais il se tourna néanmoins vers ses rebelles.

— Evacuez le camp ! ordonna-t-il d’une voix puissante. Faites vos bagages et n’emportez que le strict nécessaire ! Soigneurs, rassemblez les blessés et faites tout votre possible pour qu’ils se rétablissent ! Tous ceux qui peuvent encore combattre doivent être prêts à voyager dès demain matin ! Les autres, préparez-vous à marcher ! Nous partons allier nos forces à celles d’Oberon et des ancien-sang ! Que ceux qui auraient un problème avec cette nouvelle donne ou qui sont trop faibles pour se battre partent sur-le-champ ! Exécution !

Tout le campement se mit en branle. Bug regarda sa petite troupe s’affairer pendant quelques instants, puis se retourna vers moi avec un regard las.

— Voilà… Nous partirons avant l’aube… J’espère que tu sais ce que tu fais, Altesse.

Quelqu’un l’appela alors, et il disparut, me laissant seule avec Puck et Ash.

Je pris soudain conscience de la présence de ce dernier, qui nous regardait, Puck et moi, avec des airs de mur de granit. Je ne l’avais pas oublié, mais son regard froid et figé comme la surface d’un miroir me serra le cœur. Avant que je puisse dire quoi que ce soit, il s’inclina devant moi en une révérence raide et formelle.

— Ma dame, dit-il d’une voix plate, je dois soigner mes blessures avant la fin de la nuit. Veux-tu bien m’excuser ?

Toujours ce ton glacial et cérémonieux ! Pas ironique, non, juste excessivement poli et dénué de toute émotion. Les mots restèrent coincés dans ma bouche. J’avais envie de lui parler, mais la froideur de son regard m’enlevait tous mes moyens. Je ne pus qu’acquiescer d’un simple signe de tête, puis je regardai mon chevalier tourner les talons sans un regard en arrière.

Puck frissonna de façon exagérée et se frictionna les bras.

— Il caille ici, ou c’est moi ? Il y a de l’eau dans le gaz, on dirait, princesse…

Je sentis mon visage s’échauffer.

— Non… Ne me dis rien… J’ai appris il y a bien longtemps qu’il vaut mieux ne jamais intervenir dans une querelle d’amoureux. Rien ne se passe jamais comme prévu, de toute façon… On tombe amoureux de la mauvaise personne, quelqu’un se retrouve avec une tête d’âne, et puis c’est le souk total.

Il me regarda et poussa un soupir.

— Laisse-moi deviner quand même, murmura-t-il en me raccompagnant vers la tour. Tu as fait un truc un peu dingue pendant la dernière bataille, et ça a fait flipper ton copain des glaces, c’est ça ?

J’opinai.

— Il s’est mis en colère parce que je me suis lancée là-dedans sans lui. Après, c’est moi qui me suis énervée qu’il ne me fasse pas plus confiance pour me débrouiller toute seule. Je veux dire, je ne peux pas toujours attendre qu’il suive le moindre de mes mouvements, non ?

Puck haussa les sourcils, avec l’air de celui qui préfère réserver sa réponse.

— D’accord, continuai-je. C’était idiot et imprudent. J’aurais pu me faire tuer, et beaucoup de gens comptent sur moi pour arrêter le faux roi. Ash a dû penser à ça.

— Et… ? m’aiguillonna Puck.

— Et… et moi, j’ai dû lui dire… que je n’avais plus besoin de lui.

Puck fit la grimace.

— Aïe ! Tu sais ce qu’on dit ? On blesse toujours ceux qu’on aime. Ou est-ce plutôt ceux qu’on déteste ? Ah, je n’arrive jamais à m’en souvenir…

Je reniflai, et il passa un bras autour de mes épaules alors que nous nous penchions pour rentrer dans les ruines.

— Allez, ne t’inquiète pas trop pour ça, princesse. Laisse Monsieur Glaçon refroidir un peu pendant la nuit, et essaie de lui parler demain. Il ne sera pas fâché contre toi très longtemps, j’en suis sûr. Ash n’est pas du genre rancunier.

Je l’arrêtai et le dévisageai, stupéfaite.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Ça fait des siècles qu’il t’en veut !

— Ah, oui. C’est exact.

Il fit une petite moue tandis que je lui décochais une tape sur la poitrine.

— Mais c’est différent avec toi, princesse. Ash craint seulement que tu n’aies pas besoin de lui. Et toutes ces mascarades du prince des Glaces impénétrable, ce n’est pour lui qu’un moyen de se protéger afin d’éviter de souffrir quand quelqu’un lui donne un coup de couteau dans le dos. Ça arrive souvent à la cour de l’Hiver, comme tu le sais sûrement.

Je le savais, en effet. Ash avait grandi parmi des êtres qui ne connaissaient que la violence et la trahison, dans un milieu où l’émotion était considérée comme une faiblesse à exploiter, et où ressentir de l’amour équivalait à signer sa propre sentence de mort.

— Mais je connais Ash, continua Puck. Quand il est avec toi…

Il hésita et se gratta l’arrière de la tête, comme il le faisait souvent quand il était gêné.

— La seule autre fois où je l’ai vu comme ça, c’est quand il était avec Ariella.

— Vraiment ?

Il hocha la tête pour confirmer.

— Je crois que tu lui fais du bien, ajouta-t-il avec un pauvre petit sourire qui ne lui ressemblait guère. Je vois la façon dont il te regarde, et je ne l’avais jamais vu comme ça depuis que nous avons perdu Ariella. Et… je sais que tu l’aimes d’une façon dont tu ne pourras jamais m’aimer.

Il détourna le regard quelques instants, puis :

— La jalousie n’est pas un sentiment que nous gérons spécialement bien, reconnut-il. Mais certains d’entre nous ont assez d’heures de vol pour savoir quand lâcher prise, et discerner ce qui compte le plus. Le bonheur de mes deux meilleurs amis doit être plus important qu’une vieille querelle.

Il s’approcha et posa une main sur ma joue pour écarter une mèche de cheveux de mon visage. Le glamour s’embrasa tout autour de lui, l’illuminant d’un halo vert émeraude. En cet instant, il était totalement fée, loin des craintes superficielles des humains, un être aussi naturel et ancestral que la forêt.

— Je t’ai toujours aimée, princesse, et je t’aimerai toujours. Je prendrai ce que tu as à me donner.

Je baissai les yeux, incapable de soutenir son regard ; la peur et la gêne — ces émotions si humaines — me submergeaient.

— Même si ce que j’ai à t’offrir, c’est seulement mon amitié ? Tu penses que ça pourra te suffire ?

— Eh bien, pas vraiment…

Il balaya l’air d’une main, et sa voix redevint légère et insouciante.

— Désolé de ne pas pouvoir mentir, princesse. Sache simplement que si tu décides un jour que ton copain des glaces n’est qu’un pauvre type et que tu ne peux plus le supporter, je serai toujours là. Pour l’instant, je me contenterai du rôle de meilleur ami. Et en tant que meilleur ami, il est de mon devoir de t’avertir de ne pas gaspiller ton sommeil en pensant à Ash ce soir.

Nous arrivâmes devant ma chambre, et Puck se tourna vers moi, une main posée sur la poignée.

— Une chose encore : ne te fatigue pas à essayer de le trouver. Si Ash dit qu’il veut qu’on le laisse tranquille, c’est qu’il veut qu’on le laisse tranquille. Tout intrus risquerait de se prendre un éclat de stalactite dans la tête pour l’avoir dérangé.

Il ouvrit la porte avec une grimace comique.

— Crois-moi, je parle en connaissance de cause !

Une paire d’yeux dorés et ensommeillés se tourna vers nous lorsque nous entrâmes dans la pièce. Grimalkin était installé sur le petit lit.

— Te voilà enfin, humaine !

Il soupira et bâilla, exhibant sa langue rose vif.

— J’avais peur que tu ne viennes pas.

— Où diable étais-tu passé, Grim ? m’écriai-je en traversant la pièce pour le toiser de toute ma hauteur.

Il cligna calmement des yeux en soutenant mon regard.

— Tout le monde est sur le départ, et on ne trouvait aucune trace de toi.

— Mm. Tu n’as pas dû beaucoup chercher, dit-il nonchalamment. Alors comme ça, tu as fini par convaincre Bug de s’allier aux deux cours, c’est ça ? Ça va être intéressant… Tu es bien consciente que même avec les forces alliées des rebelles, notre camp est encore très inférieur en nombre à l’armée du faux roi ?

— Je sais.

Je me sentis gênée par son regard désapprobateur.

— Mais je dois traverser l’armée pour l’atteindre. Au moins, de cette manière, j’aurai une chance de pénétrer cette forteresse. Pour le moment, je ne peux même pas m’en approcher.

— Donc, selon toi, laisser le faux roi diriger son armée sur le pays de Nulle Part est un meilleur choix ?

— Qu’est-ce que je dois faire, Grimalkin ? C’est notre seule chance. Je n’ai pas d’autre option.

— Peut-être. Ou peut-être allez-vous tous droit vers la mort. Je ne cesse d’être ébahi par le manque de préparation qui sévit ici !

Il se gratta une oreille et se leva en agitant la queue.

— Au fait, je crois que quelqu’un cherchait ça tout à l’heure…

Il se déplaça, révélant la forme inerte d’un gremlin couché sur le lit. Il paraissait particulièrement content de lui.

— Grimalkin ! Tu ne l’as pas… ?

— Bien sûr que non, humaine !

Ses moustaches frétillèrent d’indignation sous l’offense.

— Même s’il est possible qu’il soit un peu dans les vapes en se réveillant. Je te conseillerais cependant de le surveiller un peu plus, car il semble particulièrement enclin à faire tout un tas de bêtises. Peut-être pourrais-tu lui mettre une laisse ?

— On dirait qu’il revient à lui, fit remarquer Puck.

Les oreilles de Rasoir bougèrent, son corps grêle frémit, et il releva la tête. Je m’agenouillai près de lui. Pendant quelques instants, il me dévisagea, l’air complètement hébété. Puis ses yeux se posèrent sur Grimalkin, et il sursauta en crachant, avant de bondir sur le mur.

Il rata son coup et retomba sur le lit, s’emmêlant pattes et oreilles. Furieux et honteux, il cracha de nouveau, essayant de se stabiliser sur ses pattes, mais ne put que vaciller de plus belle. Je tentai de le prendre, mais il détala du lit à la vitesse de la lumière.

Puck l’attrapa par les oreilles et le tint à bout de bras devant lui. Rasoir se tortilla frénétiquement, cracha, siffla, jura tout ce qu’il savait ; des étincelles jaillissaient de sa bouche tandis qu’il gardait les yeux braqués non sur Puck, mais sur le cait sith à côté de moi.

— Méchant minou ! fit-il en montrant les dents à Grimalkin qui se détourna d’un air d’ennui pour toiletter sa queue. Mauvais chat ! Fourbe ! Te sauter à gorge quand tu dormiras, voilà ce que je vais faire ! Te pendre par pieds et brûler toi ! Brûler, brûler !

— Euh, princesse, j’en fais quoi ? demanda Puck en grimaçant pendant que le gremlin gesticulait comme un diable en envoyant des étincelles partout. Ce n’est pas hyper-marrant pour moi. Je le laisse tomber ou Grim le remet K.-O. ?

— Rasoir ! m’écriai-je en frappant des mains devant sa tête. Arrête immédiatement, compris ?

Le gremlin cessa ses gesticulations et me dévisagea en arborant une expression proche de la souffrance.

— Maîtresse va punir méchant minou ? dit-il d’une voix pitoyable.

— Non, je ne vais pas punir le méchant minou. Et toi non plus, d’ailleurs. Je veux te parler. Promets-tu de rester tranquille et de ne pas chercher à t’enfuir, si on te relâche ?

Il hocha la tête comme il le pouvait, gêné par l’étreinte solide de Puck.

— Maîtresse veut que Rasoir reste, Rasoir reste. Pas bouger avant que Maîtresse décide. Promis.

— Très bien.

Je fis un signe de tête à Puck.

— Lâche-le.

Puck haussa un sourcil méfiant.

— Tu es sûre, princesse ? Tout ce que j’ai entendu, c’est une espèce de grésillement électrique et un bruit de ferraille.

— Je comprends ce qu’il dit.

Puck me décocha un regard dubitatif, mais une lueur d’intérêt s’alluma dans les yeux de Grimalkin.

— Il a promis de ne pas bouger. Lâche-le.

Puck ouvrit alors le poing, laissant retomber Rasoir sur le lit, où il se figea instantanément. Même ses oreilles ne bougeaient plus ; il levait seulement vers moi des yeux pleins d’attente.

— Eh, détends-toi, murmurai-je.

Il se mit en position assise et continua de me fixer avec intensité.

— Ecoute, Rasoir, je crois qu’il serait préférable que tu partes. Tu vois, le camp est en train d’être évacué. Tu ne peux pas rester ici tout seul, et je ne crois pas que tu seras le bienvenu là où nous allons.

— Pas partir !

Il bondit sur place, l’air furibond.

— Rester avec Maîtresse. Aller où Maîtresse va. Rasoir peut aider !

— Non, tu ne peux pas, lui dis-je à contrecœur en voyant ses grandes oreilles retomber comme celles d’un chiot qu’on aurait grondé. Nous allons faire la guerre, et ça va être dangereux. Tu ne peux pas nous aider à combattre l’armée du faux roi.

Il grésilla tristement, mais je conservai un ton ferme.

— Retourne à Mag Tuiredh. N’est-ce pas le meilleur endroit pour toi ? Avec tous les autres gremlins ?

Grimalkin poussa un soupir ostensible. Je me retournai vers lui, et Rasoir cracha dans sa direction.

— Suis-je donc le seul ici à avoir un semblant de matière grise ? dit-il en nous regardant tour à tour.

Nous lui rendîmes son regard sans comprendre.

— Tu as des absences, ou quoi, humaine ? Réfléchis à ce que tu viens de dire. Répète ta dernière phrase, si tu veux bien.

Je fronçai les sourcils.

— « N’est-ce pas le meilleur endroit pour toi ? »

Il ferma les yeux, agacé.

— Celle d’après, humaine.

— « Avec tous les autres gremlins ? »

Il me fixa, guettant ma réaction.

— Quoi, à la fin ? Où veux-tu en venir, Grim ?

— C’est dans ce genre de circonstances que je suis bien content d’être un chat, dit-il dans un soupir. Pourquoi crois-tu donc que je t’ai ramené cette créature, humaine ? Pour m’exercer à la chasse ? Je te garantis que je n’ai pas besoin de ça. Je t’en prie, essaie de faire marcher un peu le cerveau qui est caché quelque part sous ce crâne. Il y a des milliers de gremlins à Mag Tuiredh, peut-être même des centaines de milliers. Et qui est la seule personne de tout le royaume à pouvoir communiquer avec eux ?

— Moi.

Soudain, je compris.

— Les gremlins. Il y en des milliers là-bas, et… ils m’obéissent.

— Bravo ! fit Grimalkin en se roulant en boule, ayant visiblement accompli sa part du travail. L’ampoule vient enfin de s’allumer au plafond !

— Je peux demander aux gremlins de nous aider. Je peux aller à Mag Tuiredh et…

Je m’interrompis et secouai la tête.

— Non, non ; je ne peux pas. Je dois être présente quand nous atteindrons le pays de Nulle Part, sans quoi Oberon et Mab essaieront de tuer Bug et son armée. Ils vont penser que c’est une ruse du faux roi.

— Tu as sûrement raison sur ce point, dit Puck. Mab n’hésiterait pas. Même Oberon serait du genre à frapper d’abord et à poser des questions après, quand il s’agit des fées de Fer.

Il jeta un regard à Rasoir qui me fixait toujours avec attention en inclinant sa tête comme un chien qui essaie de comprendre quelque chose.

— Pourquoi pas notre petite scie sauteuse préférée ? Tu pourrais le renvoyer là-bas avec un message pour ses amis, en leur disant ce que tu veux ?

— On pourrait essayer, oui. Après tout, qu’est-ce qu’on a à perdre ?

Je me tournai vers le gremlin qui se redressa et agita ses oreilles, avide de se rendre utile.

— Rasoir, si je demandais aux autres gremlins de m’aider, crois-tu qu’ils viendraient ?

— Nous voulons aider ! Rasoir veut aider ! Aider Maîtresse, oui !

J’ignorais si cet enthousiasme voulait dire que tous les gremlins prêteraient aussi main-forte, mais je poursuivis malgré tout.

— Alors je veux que tu portes un message à Mag Tuiredh. Il s’adresse à tous les gremlins. Rassemble tous ceux qui veulent se battre et retrouvez-nous à la frontière du royaume de Fer, là où il rejoint la Forêt Sauvage. Nous devons arrêter la forteresse mobile du faux roi avant qu’elle n’atteigne la ligne de front. Tu peux faire ça, Rasoir ? Tu comprends ce que je te demande ?

— Rasoir comprend ! claironna le gremlin en sautant sur le mur, affichant son sourire fluorescent.

— Rasoir aide ! Retrouver Maîtresse sur territoire elfes rigolos ! C’est parti !

Avant même que je puisse le rappeler, il se précipita au coin supérieur du mur, glissa entre les planches et disparut.

— Tu crois qu’il a vraiment compris ce que tu voulais ? demanda Puck, sceptique.

Grimalkin releva la tête et me décocha un regard dépité, comme si je venais de saborder quelque chose qu’il aurait mis des heures à préparer.

— Je ne sais pas, murmurai-je, le regard perdu sur les planches du plafond. Il n’y a plus qu’à espérer.

***

Je ne vis pas Ash de la toute soirée, même si, ignorant le conseil de Puck, je me mis à sa recherche. Les ruines, d’abord bouillonnantes d’activité, finirent pas retomber peu à peu dans le calme. On astiquait les armures, on affûtait les lames dans le silence recueilli des veilles de batailles, et Bug se retrancha derrière des portes closes avec plusieurs conseillers et elfes bricoleurs, probablement pour discuter stratégie. Puck, toujours aussi curieux et avide d’épier les réunions privées, m’informa qu’il allait enquêter sur ce qui se tramait et s’éclipsa. Inquiète et ennuyée de ne pas trouver Ash, je finis par me retirer dans ma chambre, où Grimalkin était toujours couché en rond au milieu de mon lit. Il refusa de se pousser pour me laisser m’allonger.

— Grimalkin, bouge de là !

Je le poussai, et il se mit à gronder et à sortir les griffes ; je retirai vivement ma main. Ses yeux dorés s’ouvrirent en forme d’amande pour me dévisager.

— Je suis très fatigué, humaine, me prévint-il en rabattant ses oreilles en arrière, signe chez lui, comme chez tous les chats, de mauvaise humeur. Etant donné que j’ai passé toute la soirée à traquer ce gremlin, je te demanderais poliment de me laisser dormir avant que nous ne reprenions le chemin par lequel nous sommes arrivés. Et si tu cherches le prince de l’Hiver, il est sur la terrasse, avec les espèces de libellules.

Il renifla et referma les yeux.

— Pourquoi ne pas aller l’embêter un peu ?

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine.

— Ash ? Il est sur la terrasse ?

Le chat poussa un long soupir.

— Pourquoi les humains ont-ils donc besoin qu’on leur répète les choses ?

Je ne pris pas la peine de lui répondre, car j’avais déjà rejoint la porte.

21

Le passé de Ferrum

Je traversai la base sous les regards curieux des rebelles, et évitai de mon mieux les elfes bricoleurs qui rassemblaient les morceaux de leurs ordinateurs, tout en marmonnant des excuses pour ceux que je bousculais au passage. J’atteignis les marches menant à la terrasse et les grimpai deux à deux, puis ralentis en arrivant près du palier. Me souvenant de ce que Puck avait dit au sujet des éclats de stalactites réservés aux intrus, je jetai un œil prudent au-dehors.

Ash me tournait le dos, debout au bord de la plate-forme. Le vent fouettait ses cheveux et faisait claquer son manteau autour de lui. Dans le ciel, des nuages d’un rouge foncé occultaient la lune, et de petites particules grisâtres dansaient dans l’air avant de se dissoudre au contact de la peau. Une fine couche de poussière recouvrait le sol, ce qui étouffa le bruit de mes pas comme je m’engageais sur la terrasse. Mais au mouvement imperceptible que fit Ash, je sus qu’il m’entendait. Il ne se retourna cependant pas.

— C’est incroyable, murmura-t-il, les yeux perdus dans le lointain.

Un filet de lumière verte progressait sous les nuages, dans une atmosphère que l’on devinait toxique et chimique.

— Quand je pense que tout ceci était le pays de Nulle Part, avant. Et qu’il pourrait bientôt entièrement ressembler à ça…

Il secoua lentement la tête.

— Ce serait notre arrêt de mort. La Faerie s’éteindrait pour toujours. Tout ce que j’ai connu, les endroits qui existaient depuis le début des temps… terminé.

— On ne laissera pas faire ça, dis-je en le rejoignant au bord de la plate-forme. On arrêtera le faux roi, et tout redeviendra comme avant. Je ne compte pas laisser la Faerie disparaître…

Il ne répondit rien, continuant d’observer l’horizon. Un silence se fit, lourd et embarrassant. Je sentais pourtant que nous avions tous deux envie de parler, de briser l’inconfort de la situation.

— Je suis désolée pour ce que je t’ai dit tout à l’heure, Ash, murmurai-je enfin. Je ne le pensais pas.

Il eut un léger hochement de tête.

— Tu n’as pas à t’excuser.

Il passa une main dans ses cheveux en soupirant, toujours sans me regarder.

— C’est moi qui t’ai appris à te battre, à te débrouiller toute seule. Je n’ai pas le droit de me fâcher quand tu te montres à la hauteur des leçons que je t’ai données.

— J’ai eu un assez bon prof.

Il sourit faiblement, malgré la noirceur qui persistait dans son regard.

— Tu n’es pas la même fille que celle que j’ai rencontrée lorsque tu es venue au pays de Nulle Part chercher ton frère, dit-il doucement. Tu as grandi… changé. Tu es plus forte, maintenant, tout comme elle l’était…

Il ne prononça pas de nom, mais je savais de qui il parlait : d’Ariella, son amour perdu dans une attaque de wyverne, bien avant que nous ne nous rencontrions.

— Elle a toujours été forte, continua-t-il plus bas, presque dans un murmure. Même la cour d’Hiver n’a pas pu broyer son esprit, la rendre mauvaise et cruelle. Elle était meilleure que nous tous. Mais je n’ai pas pu la sauver.

Il ferma les yeux et serra les poings.

— Elle est morte parce que je n’ai pas su la protéger. Je ne veux pas…

Sa voix trembla un peu, et il prit une brève inspiration.

— Je ne veux pas qu’il se passe la même chose pour toi.

— Je ne suis pas Ariella, dis-je en passant mon bras autour du sien. Et tu ne me perdras pas.

Il me regarda du coin de l’œil.

— Meghan… Il y a quelque chose que je ne t’ai pas dit. J’aurais dû te l’expliquer avant, mais… je craignais que ça ne se transforme en prophétie auto-réalisatrice si je t’en parlais…

Il marqua une pause, comme s’il attendait que je dise quelque chose. Comme je me taisais, il reprit :

— Il y a longtemps, quelqu’un m’a dit que je serais maudit en amour, que celles que je viendrais à chérir me seraient arrachées, et que tant que je demeurerais un être sans âme, je perdrais tous ceux qui me seraient vraiment chers.

Mon cœur s’arrêta de battre un instant, puis repartit à cent à l’heure.

— Qui t’a dit ça ?

— Une très vieille druidesse.

Il hésitait maintenant à poursuivre.

— C’était avant Ariella, dans des temps reculés où les hommes craignaient et vénéraient encore les anciens dieux ; ils avaient toutes sortes de rituels pour nous maintenir à distance, ce qui, bien sûr, nous motivait plus encore pour leur tourner autour. Mes frères et moi jouions à des jeux cruels avec les mortels, surtout avec les jeunes filles un peu écervelées que nous croisions.

Il s’arrêta et pencha légèrement la tête en arrière, attendant ma réaction.

— Continue, lui dis-je dans un souffle.

Il soupira, et se libéra doucement de mon étreinte pour se tourner vers moi.

— Il y a eu une fille…, dit-il en choisissant soigneusement ses mots. Elle avait à peine seize ans d’âge mortel, et toute l’innocence de cet âge. Son passe-temps favori était de cueillir des fleurs et de jouer dans un ruisseau en bordure de la forêt. Je le savais, car je l’observais souvent depuis les arbres. Elle était toujours seule, insouciante des dangers des bois.

Je sentis de l’amertume dans sa voix, comme s’il éprouvait une sorte de répugnance pour l’elfe de l’histoire. Je n’étais moi-même pas très à l’aise.

— Je l’ai attirée dans la forêt avec de belles paroles, des cadeaux et des promesses d’affection. J’ai fait en sorte qu’elle tombe amoureuse de moi, qu’aucun être humain ne puisse jamais lui faire ressentir ce que moi je lui faisais ressentir, puis j’ai tout cassé. Je lui ai dit que les mortels n’étaient rien pour les fées, qu’elle-même n’était rien. Je lui ai dit que c’était un jeu, rien de plus, et que le jeu était maintenant fini. J’ai fait pire que lui briser le cœur : j’ai brisé son âme, je l’ai brisée, elle. Et ça m’a plu de le faire.

J’avais beau m’attendre à cette chute, le fait d‘entendre qu’Ash pouvait être aussi cruel me donna la nausée. Cette fille de seize ans, esseulée, avide d’amour, était semblable à ce que j’avais été moi-même. Si c’était moi, et non elle, qui m’étais trouvée dans les bois ce jour-là, Ash en aurait fait autant avec moi.

— Que lui est-il arrivé ? demandai-je alors qu’il ne disait plus rien.

Ash ferma les yeux.

— Elle est morte. Elle ne pouvait plus manger ni dormir, elle ne pouvait plus rien faire que se morfondre, et elle s’est affaiblie jusqu’à en mourir.

— Et tu t’es senti coupable ?

J’avais besoin d’essayer de tirer une forme de morale de cette histoire, une leçon de vie, quelque chose qui ait du sens. Mais Ash secoua la tête avec un sourire amer.

— Elle m’est immédiatement sortie de la tête, avoua-t-il, réduisant mes espoirs à néant. Le fait de ne pas posséder d’âme nous libère des cas de conscience. Ce n’était qu’une humaine, et une idiote en plus, pour s’amouracher ainsi d’une fée. Ce n’était pas la première, et ce ne serait pas non plus la dernière. Mais sa grand-mère, la grande prêtresse du clan des femmes, n’était pas si bête, elle. Elle me chercha, et m’annonça ce que je viens de te dire. En fait, elle me maudit, et fit serment que je serais voué à perdre tous ceux qui compteraient vraiment pour moi, que ce serait le prix à payer pour ce que j’avais fait à sa petite-fille. Bien sûr, je m’en suis moqué, j’ai pris cette prophétie pour des superstitions de mortels… jusqu’à ce que je tombe amoureux d’Ariella.

Il ajouta, encore plus doucement :

— Et maintenant de toi…

Il se détourna, fixant de nouveau le lointain.

— Quand Ariella m’a été enlevée, j’ai compris. Nous n’avons certes pas de conscience, mais s’éprendre de quelqu’un change les choses. J’ai pris conscience, seulement à ce moment-là, de ce que j’avais fait subir à cette fille, toute la souffrance qu’elle avait endurée à cause de moi. Et je me suis dit que je ne commettrais plus jamais l’erreur de m’attacher à quelqu’un.

Il eut un petit rire étouffé.

— Et puis tu es arrivée, et tu as tout fichu en l’air !

J’étais incapable de répondre. Je n’arrêtais pas de voir cette fille, et le sombre et bel inconnu qu’elle avait aimé jusqu’à en mourir.

— Pourquoi me racontes-tu ça ? murmurai-je.

— Parce que je veux que tu comprennes qui je suis.

Il baissa les yeux sur moi, grave et solennel.

— Je ne suis pas un humain qui aurait simplement des oreilles pointues, Meghan. Je suis et serai toujours une fée. Sans âme. Immortel. A cause de mes actes d’un jour, une personne que j’aimais est morte. Et maintenant, nous sommes là, à la veille d’une guerre, et…

Il s’interrompit, puis sa voix ne fut plus qu’un murmure.

— Et j’ai peur. J’ai peur d’échouer à te protéger et que les crimes de mon passé détruisent toutes nos chances d’avoir un avenir commun. Que tu réalises qui je suis réellement, et que tu disparaisses quand j’aurai le dos tourné.

Il se tut, et les cendres tourbillonnèrent autour de nous dans le silence. Sur le mur, une planeuse bourdonnait paresseusement. Ash se tenait droit, le dos et les épaules tendus, attendant d’encaisser ma réaction. Il se préparait sûrement à m’entendre redescendre précipitamment l’escalier. Je vis ses épaules trembler et une faible aura de peur apparut, avant qu’il ne la dissimule.

Je m’approchai, passai un bras autour de sa taille et l’attirai contre moi.

— C’était il y a longtemps, Ash. Tu as changé, depuis. Cet Ash-là n’aurait pas protégé une humaine au péril de sa vie, il ne serait pas devenu son chevalier, ne serait pas parti en exil avec elle. Toi si… A chaque étape, tu as été présent à mes côtés. Je ne te laisserai pas partir maintenant.

— Je suis un lâche, dit-il d’une voix étouffée. Si je faisais vraiment tout ce qu’il fallait pour toi, je mettrais fin à ma vie et à la malédiction en même temps. Ma simple existence te met en danger. Si je n’étais plus là…

— Ce serait n’importe quoi, Ashallyn’darkmyr Tallyn !

Il tressaillit en m’entendant invoquer son véritable nom, et je le serrai plus fort encore contre moi.

— Ce serait n’importe quoi de gâcher ta vie pour une superstition improbable. Si tu meurs…

Ma voix se cassa.

— Je t’aime, Ash. Tu ne peux pas partir. Tu as juré que tu ne le ferais pas.

Ses mains vinrent se poser sur les miennes et nos doigts s’entremêlèrent.

— Même si le monde entier était contre toi, chuchota-t-il. Je te le promets.

***

Nous passâmes le reste de la nuit sur la terrasse, assis contre le mur, à regarder la tempête balayer les collines dans le lointain. Nous ne parlions pas beaucoup, nous contentant de la présence de l’autre, perdus dans nos pensées respectives. Lorsque nous disions quelque chose, c’était à propos de la guerre, des rebelles ou d’autres sujets présents ; nous évitions le passé… autant que le futur. Je m’assoupis plusieurs fois et me réveillais la tête posée sur l’épaule d’Ash, ses bras autour de moi.

Enfin, je fus forcée de m’éveiller pour de bon quand il me secoua pour me tirer de ma torpeur. La nuit avait changé ; une lumière rosée teintait maintenant l’horizon.

— Meghan, réveille-toi.

— Mmm ?

Je bâillai et me frottai les yeux. Mon dos me faisait affreusement mal. Dormir en armure, appuyée contre un mur, n’était vraiment pas une bonne idée !

— Il est déjà l’heure d’y aller ?

— Non.

Il avança jusqu’au bord de la plate-forme.

— Mais il faut que tu voies ça…

Je me levai et m’approchai de lui, scrutai la plaine devant moi. Au début, je ne vis rien, puis quelque chose de métallique brilla à l’horizon. Je plissai les yeux et mis ma main en visière sur mon front. Etait-il possible qu’il s’agisse du reflet d’armures de métal ? Ou du dos luisant d’un scarabée de fer ? Mon sang ne fit qu’un tour.

— Ils arrivent, marmonna Ash tandis que je m’éloignais du bord.

— Il faut informer Bug !

Je quittai la terrasse en courant, Ash sur mes talons. Mais Bug était déjà au courant, comme l’indiquaient le camp dans le chaos, les rebelles courant dans tous les sens pour se munir de leurs armes et enfiler leurs armures, les blessés de la veille qui se hâtaient de décamper avec leurs bandages fraîchement faits, boitant ou portant ceux qui ne pouvaient pas marcher.

— Ah, vous êtes là !

Puck nous retrouva en bas des marches.

— Une autre armée est en route, et vous ne trouvez rien de mieux que de jouer les tourtereaux sur la terrasse. Très approprié. Je vous signale qu’il va y avoir une nouvelle bataille.

— Où est Bug ? Qu’est-ce qu’il en pense ? On ne peut pas affronter une autre armée maintenant ! Il y a trop de blessés, une autre bataille nous mettrait définitivement à terre.

— Il semblerait qu’on n’ait pas vraiment le choix, princesse, répondit Puck.

Je repérai alors le chef des rebelles, qui se disputait avec Diode sous les branches de l’arbre géant. Bug avait l’air à cran, et l’elfe bricoleur gesticulait frénétiquement en roulant des yeux dans tous les sens.

— Bug !

Je fonçai droit vers lui et évitai de peu un chien qui gronda à mon passage.

— Je dois te parler !

— Qu’est-ce que tu veux, Altesse ? Tu vois, je suis un peu occupé, présentement.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandai-je en me postant devant lui pendant que Diode s’écartait. Tu ne peux pas imposer cette bataille à tes hommes maintenant ! Nous sommes sur le point de nous joindre à l’Eté et à l’Hiver, et nous avons besoin du plus grand nombre de combattants possible. Si tu livres bataille si peu de temps après le dernier affrontement, tu pourrais tous les perdre !

— J’ai conscience de tout ça, rétorqua Bug brusquement tandis que les pics de ses cheveux clignotaient follement. Mais nous n’avons pas le choix. Nous ne pouvons pas nous enfuir ; tu l’as dit toi-même, ils nous traqueront où que nous allions. Nous ne pouvons pas nous cacher, il n’existe aucun endroit où aller. Tout ce que nous pouvons faire, c’est camper sur nos positions, ici. Heureusement, ce sont juste quelques bataillons. La véritable armée est en route vers la Forêt Sauvage, avec la forteresse mobile, et si nous ne gérons pas ce petit problème maintenant, nous n’aurons plus aucune chance de rejoindre l’Eté et l’Hiver. Laisse-moi passer, princesse. Je dois être sur le front quand les affrontements commenceront.

— Attends !

Je l’attrapai par la manche et il se retourna, furieux.

— Il y a une autre option. Nous sommes arrivés par les tunnels des gardetout sous la tour. On pourrait s’enfuir par là.

— Les tunnels ?

Bug dégagea son bras.

— Ces tunnels font des kilomètres, c’est un immense labyrinthe. On risquerait de s’y perdre pendant des jours.

— Pas moi.

J’ignorais toujours pourquoi ces tunnels m’étaient si familiers, mais dès que j’eus prononcé ces mots, je sus qu’ils reflétaient la réalité.

— Je connais le chemin. Je peux vous faire traverser, en toute sécurité.

Il parut incrédule, et ma colère monta.

— C’est ça ou perdre tout le monde avant même que la guerre ne commence ! Bon sang, Bug, il va falloir que tu commences à me faire confiance !

— Fais-le, insista Ash en le regardant droit dans les yeux. Tu sais au fond qu’elle a raison.

Bug poussa un profond soupir et se passa la main dans les cheveux.

— Tu es sûre que tu connais le chemin ?

— Je ne serais pas arrivée jusque-là si ce n’était pas le cas.

— C’est bon, dit-il lentement. Nous allons mettre nos vies entre tes mains une fois encore, Altesse. Diode, fais passer le mot. Dis à tout le monde de se rassembler à la chambre centrale et de se tenir prêt à partir.

— Oui, chef.

Diode me lança un regard soulagé et détala. Bug le regarda partir puis me fixa de ses yeux violets.

— Tu sais quoi ? Tu es la pire tête de mule que je connaisse !

— Peut-être, mais ça va te permettre de sauver la tienne, de tête, répliquai-je, provoquant un gloussement de jubilation chez Puck.

Bug leva les yeux au ciel, et nous rejoignîmes tous le centre de la tour.

***

Moins d’un quart d’heure plus tard, toute l’armée des rebelles se tenait sous les branches du grand chêne, en armes et armures, prête à se mettre en route. Je me demandais à quelle vitesse nous pourrions tous entrer dans les tunnels quand Diode vint nous informer que la trappe par laquelle nous étions arrivés n’était pas l’unique accès au sous-sol ; il en existait plusieurs autres, et l’une d’entre elles se trouvait juste en dessous de l’arbre. Mais l’entrée, ajouta-t-il, était enfouie dans les racines du chêne. Bug surgit sur ces entrefaites, ses cheveux clignotant furieusement.

— Ils sont presque arrivés ! cria-t-il en sautant sur une grosse racine. Il faut y aller, maintenant !

Ash, Puck et lui s’associèrent pour dénicher la trappe, et quand ils la trouvèrent, l’ouvrirent avec un bruit retentissant qui résonna dans toute la pièce. Puis Bug se redressa, me regarda et fit un geste vers l’ouverture béante.

— Après toi, Altesse. Diode, descends avec la princesse pour t’assurer que tout le monde la suive bien.

— Et toi ?

— Je reste jusqu’à ce que tout le monde soit passé.

Il fit un signe de tête au nain trapu avec un bras mécanique qui attendait patiemment derrière nous.

— Quand tout le monde sera descendu, Torque et moi scellerons le tunnel derrière nous. Je présume qu’on ne reviendra jamais ici.

— Mais…

— Je m’occupe de sécuriser notre fuite, et toi, tu t’occupes de ne pas nous perdre là-dedans, O.K. ?

Il me tendit une lampe torche et désigna l’ouverture.

— Maintenant, vas-y, avant qu’on ne les ait vraiment sur les talons !

J’allumai la lampe et m’engageai dans le tunnel.

L’obscurité se referma d’un coup autour de moi, m’enveloppant d’une odeur étrange et familière, faite de poussière et de moisi. Ash m’emboîta le pas, puis Puck, et enfin Diode, dont les yeux pleins de chiffres luisants semblaient flotter dans le noir. Je me demandai où se trouvait Grimalkin, et espérai qu’il ait pu sortir sans problème.

Diode jetait des regards nerveux dans le tunnel.

— Tu es certaine que tu connais le chemin ? me demanda-t-il d’une voix qui se voulait confiante mais trahissait son anxiété.

Je balayai les passages souterrains de ma torche électrique et souris, soulagée. Je savais exactement où aller.

— Diode, commence à les faire descendre. Dis à tout le monde de me suivre…

J’avançai, et les rebelles à ma suite commencèrent à passer la trappe dans un ballet lumineux de lanternes et de lampes torches. Au début, je ressentis une drôle d’impression à me retrouver ainsi à la tête d’une armée aussi importante, avec tous ces regards dans mon dos. Mais bientôt, les lumières mouvantes et les bruit de pas derrière moi se transformèrent en bruit de fond, jusqu’à ce que je ne les remarque presque plus.

Quelques minutes plus tard, une explosion emplit de rochers le passage derrière nous ; le sol trembla, et une pluie de poussière nous tomba dessus. Diode glapit de peur, Puck se plaqua contre un mur, et Ash saisit mon bras pour me stabiliser, voyant que je vacillais.

— Qu’est-ce que c’était ? cria l’elfe bricoleur tandis que la poussière retombait.

J’agitai la main devant mon visage en toussant et me retournai vers les rebelles qui se relevaient et lançaient des regards anxieux autour d’eux.

— Bug a dû provoquer l’effondrement de l’entrée du tunnel, dis-je en ramassant ma lampe, qui était tombée. C’est la seule façon d’empêcher les forces du faux roi de nous suivre.

— Quoi ?

Diode se retourna, l’ai affolé ; ses yeux tournaient comme des toupies.

— Je croyais qu’il allait juste sceller les portes. Ça veut dire qu’on ne pourra plus jamais retourner à la base ?

— Non, marmonnai-je en braquant le faisceau de ma lampe dans le dédale en face de nous. On ne peut plus faire demi-tour. La seule possibilité, maintenant, c’est d’avancer.

***

Le temps n’avait plus aucune signification dans les couloirs sans soleil des gardetout. Nous pouvions être en route depuis des heures, ou des jours. Les tunnels se ressemblaient tous : sombres, sinistres, remplis d’objets aussi disparates qu’un écran d’ordinateur abandonné ou une tête de poupée sans corps. Depuis qu’il avait scellé la trappe, Bug me rejoignait régulièrement à la tête du cortège pour s’assurer que je savais toujours où j’allais. Au bout de la sixième fois, j’explosai.

— Oui, je sais toujours où je vais ! aboyai-je au moment où il surgit de nouveau à mon côté, avant même qu’il eût le temps de me dire quoi que ce soit.

Ash marchait à côté de moi, taciturne et protecteur, mais je surpris chez lui un geste d’agacement quand Bug se montra une fois encore.

— Hé, du calme, Altesse, commença ce dernier. Je ne venais pas pour poser la question, cette fois.

— Oh, dommage ! fit Puck en calant son pas sur le sien. Tu vas me faire perdre mon pari avec Monsieur Glaçon. Allez, sois cool ; demande encore une fois, tu veux bien ?

— Ce que je voudrais savoir, poursuivit Bug en ignorant Puck, c’est : dans combien de temps allons-nous sortir ? Mes troupes commencent à être fatiguées. Nous ne pouvons pas continuer à ce rythme sans faire une pause.

Je fronçai les sourcils et consultai Ash.

— Depuis combien de temps marche-t-on ?

Il haussa les épaules.

— Difficile à dire. Un jour, peut-être. Ou plus.

— Vraiment ?

Le temps ne m’avait pas semblé aussi long. Je n’étais même pas fatiguée. A vrai dire, plus nous avancions, plus je ressentais d’énergie — le même genre d’énergie que celle qui m’avait attirée jusqu’à l’arbre de Machina à l’aller. Mais cette fois, c’était une force amère, plus sombre et plus ancienne, et je pris soudainement conscience de sa provenance.

— Nous devons être tout proches de la chambre de Ferrum, murmurai-je.

Bug haussa les sourcils, stupéfait.

— Ferrum ? L’ancien roi ?

— Tu le connais ?

— J’ai aidé Machina à le renverser. C’est même moi qui ai mené la charge contre lui avec Virus et le cheval de Fer. Es-tu en train de me dire qu’il est toujours vivant ?

— Non.

Je secouai la tête.

— Plus maintenant. Mais il était là quand je suis venue la première fois, pour chercher mon frère. Les gardetout le vénéraient encore. Il était terrifié à l’idée que Machina le retrouve. Je pense qu’il s’est éteint depuis, et que les gardetout ont déménagé après sa mort.

— Eh bien…

Bug avait l’air abasourdi.

— Je n’arrive pas à croire que ce vieux débris soit resté en vie si longtemps ! Si j’avais su, crois-moi que j’aurais fouillé le moindre tunnel dans tout le royaume jusqu’à ce que je le retrouve et que je lui règle son compte !

Je le regardai avec horreur.

— Pourquoi ? Il m’a paru inoffensif. Ce n’était qu’un vieil homme triste et acariâtre.

— Tu dis ça parce que tu ignores comment il était avant… Tu n’étais pas là quand il était encore sur le trône. C’était un paranoïaque, obsédé par la crainte que quelqu’un ne lui vole sa couronne. J’étais l’un des plus jeunes lieutenants de Machina, mais le cheval de Fer me confia qu’à l’apparition de chaque nouvelle fée de Fer, Ferrum devenait plus angoissé et irascible. Il aurait été préférable qu’il renonce à ses fonctions et transmette la couronne à un successeur. Il était vieux et dépassé, nous le savions tous. Les anciens cèdent la place aux jeunes le moment venu, ici. Mais Ferrum refusait d’abandonner son pouvoir, même si son amertume corrompait peu à peu le pays autour de lui. Machina tenta de le convaincre de lâcher dans la douceur et de passer le flambeau à quelqu’un d’autre. En vain.

— Ferrum m’a dit que Machina l’avait détrôné par soif de pouvoir, parce qu’il le voulait pour lui tout seul.

Bug ricana.

— Machina était l’un des plus fervents partisans de Ferrum. Nous autres (Virus, le cheval de Fer et moi) commencions à être las des menaces du vieux roi, las de la peur constante d’être le prochain sur sa liste. Mais Machina nous demanda d’être patients, et nous lui étions plus loyaux qu’à l’autre. Le jour arriva où la jalousie paranoïaque de Ferrum finit par l’emporter : il tenta de tuer Machina en le poignardant dans le dos. Ce fut son ultime erreur. Machina prit conscience qu’il n’était plus en état de gouverner et rassembla ses propres partisans pour le faire tomber du trône.

J’étais ébahie par ce que j’apprenais. Tout ce que je pensais savoir de Machina se révélait faux.

— Mais… Machina avait bien l’intention de s’emparer du pays de Nulle Part ? argumentai-je.

— Machina a toujours été un stratège…

Il haussa les épaules avec désinvolture.

— Il savait que la façon de faire de Ferrum — se cacher des cours Seelie et Unseelie — ne marcherait pas très longtemps. Le royaume de Fer grandissait plus vite que jamais. Nous ne pouvions plus nous cacher. Tôt ou tard, les cours allaient nous découvrir, et après ? Qu’allait-il se passer lorsqu’elles découvriraient l’existence d’un royaume entier de fées issues de la chose même qui pouvait les tuer ? Il pensa qu’il valait mieux frapper le premier.

— Quel dommage que Meghan soit venue tout foutre en l’air, commenta Puck avec un sourire en coin.

Bug se tourna vers lui, avec un sourire sarcastique.

— Qu’importe si le faux roi conquiert le pays de Nulle Part, au fond, pas vrai ? Moi, je serai toujours là, tout comme les autres fées de Fer ; mais vous, les ancien-sang, vous ne serez plus qu’un souvenir du passé. Et même Son Altesse ici présente ne pourra l’empêcher.

— Ça ne se produira pas, dis-je en me tournant vers lui. J’arrêterai le faux roi, comme je l’ai fait avec Machina.

— Heureux de l’entendre. Mais as-tu seulement songé à un moyen d’arrêter l’extension du royaume de Fer ? Ce n’est pas parce que le faux roi sera tombé que nous disparaîtrons tous, princesse. Ce royaume continuera à s’étendre et à absorber le pays de Nulle Part. Au final, les deux cours devront se rallier à nous, quoi qu’il arrive. Je suis d’accord, cependant, sur le fait que nous devons arrêter le faux roi, et sans tarder, mais au mieux, tu ne feras que retarder l’inévitable.

— Il doit pourtant y avoir un moyen, murmurai-je. Vous êtes tous des fées, vous utilisez le glamour de la même manière. Vous êtes juste un peu différents, c’est tout.

Bug prit un air sévère.

— Nous ne sommes pas juste un peu différents. Notre glamour tue les ancien-sang, et la magie de l’Eté nous est fatale également. Si tu crois qu’on va pouvoir se tenir par la main et devenir amis, princesse, tu te fais des illusions. Mais ce qui est certain, c’est que nous devons bientôt faire une pause, ou cette armée sera trop épuisée pour combattre qui que ce soit.

Je secouai la tête négativement.

— Non, nous devons continuer à avancer. Au moins jusqu’à ce que nous soyons sortis des tunnels.

— Pourquoi ?

— Parce que…

Je fermai les yeux.

— Il est presque là.

Les trois elfes braquèrent leur regard vers moi.

— Comment le sais-tu ? me demanda Ash.

— Je sens sa présence.

La chair de poule hérissait mes bras, et je me frottai les épaules en frissonnant.

— Je sens la terre pleurer sur son passage. On dirait…

Je m’arrêtai, cherchant mes mots.

— On dirait que quelqu’un traîne une lame à la surface, en laissant une immense cicatrice derrière lui. Je le sens depuis que nous avons dépassé l’ancienne chambre de Ferrum. Le faux roi se rapproche de la Forêt Sauvage, maintenant. Et il m’attend…

22

La dernière nuit

Quand nous sortîmes enfin des tunnels, il faisait nuit. Une nuit exceptionnellement claire, qui nous dispensa une lumière douce pour installer notre campement. Ce fut une armée épuisée et dépenaillée qui planta ses tentes non loin d’un lac de magma bouillonnant, dans une atmosphère empestant le soufre. Personnellement, je ne voulais pas que nous nous posions si près du lac, mais Bug emporta la décision en arguant que l’odeur masquerait notre présence, et que de toute façon, ses forces étaient trop fatiguées par notre longue marche pour aller plus loin. Même Ash et Puck étaient épuisés. Ils ne disaient rien, mais leurs visages pâles me confirmaient qu’ils n’étaient pas au mieux de leur forme. Leurs amulettes étaient presque saturées. Le royaume de Fer commençait à opérer ses ravages sur eux.

— Allez vous allonger, leur dis-je, quand Bug nous eut laissés. Vous êtes tous les deux à bout de force, et on ne fera rien de plus ce soir. Reposez-vous.

Puck grogna doucement.

— Eh bien, quelle commandeuse tu fais aujourd’hui ! dit-il avec moins d’énergie qu’à l’accoutumée. Donnez une armée à une fille, et ça lui monte direct à la cafetière !

Il bâilla.

— Si quelqu’un a besoin de moi, je serai évanoui sous ma tente pour essayer d’oublier où je suis. Eh, mais… des fées diaboliques, un lac de magma liquide… ça ne te rappelle pas quelque chose ?

Il me fit un petit sourire.

— Quand je t’ai dit que je te suivrais jusqu’en enfer s’il le fallait, ce n’était pas forcément à prendre au pied de la lettre, princesse. Enfin…

Il fit un vague geste de la main.

— A demain, les tourtereaux.

— Et toi, tu ne vas pas te reposer ? me demanda Ash alors que Puck s’éloignait d’un pas nonchalant, en sifflotant. Tu as marché aussi longtemps que nous. On n’aura pas d’autre occasion de se reposer avant d’atteindre le champ de bataille.

Un mouvement fugace attira soudain mon attention. L’espace d’un instant, je crus voir un chat gris à poils longs sauter sur un rocher au bord du lac. Mais l’air trembla seulement sous l’effet de la chaleur.

— Aussi bizarre que ça puisse paraître, Ash, je me sens bien. Vas-y, toi. Je sais que tu es fatigué. Repose-toi. Je ne serai pas loin.

Il ne protesta pas, ce qui me confirma son degré de fatigue. Il s’approcha pour déposer un baiser sur mon front et marcha vers le cercle de tentes le plus éloigné du lac. Je le suivis des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse derrière un vieux monolithe tordu, puis je descendis vers les rives du bassin de magma.

A si peu de distance de la lave en fusion, j’eus l’impression que ma peau allait se décoller de mes os si je la touchais, et je n’osai pas m’aventurer trop près du bord. Une simple glissade, le moindre faux pas, et les choses finiraient très, très mal.

Des bulles épaisses éclataient en surface, lançant de lentes projections orange et or d’une étrange beauté dans ce décor infernal. Un spectacle fascinant… Pendant quelques secondes, j’eus l’envie presque incontrôlable de jeter un caillou sur cette surface luminescente, mais je décidai que c’était probablement une mauvaise idée.

— La Mare en Fusion, dit une voix dans mon dos.

Grimalkin apparut sur un rocher, ses moustaches rougeoyant dans la lumière. Je me sentis soulagée de le voir, même si je savais qu’il avait l’habitude de se débrouiller tout seul.

— En plein centre des Plaines d’Obsidienne. Le cheval de Fer m’en avait parlé. C’était son territoire, au temps du règne de Machina.

— Le cheval de Fer…

Je m’adossai au rocher, tout près de Grim, et balayai le lac du regard. La roche était chaude au toucher, même à travers mon armure.

— J’aurais aimé qu’il soit là pour voir ça, murmurai-je en imaginant l’énorme créature se dresser fièrement sur l’autre rive. Si seulement on avait pu le ramener chez lui…

— Il est parfaitement inutile de souhaiter l’impossible, humaine.

Grimalkin s’assit en repliant sa queue devant lui et nous contemplâmes en silence l’étendue mouvante de lave en fusion.

— Le cheval de Fer savait ce qu’il avait à faire, dit-il au bout d’un moment. Ne laisse pas la culpabilité te distraire de ton devoir ; le cheval de Fer ne l’aurait pas voulu.

Je poussai un soupir.

— C’est tout ce que tu as à me dire, Grim ? Tu me conseilles juste de ne pas me sentir coupable de la mort d’un ami ?

— Non.

Il remua une oreille et se tourna pour me regarder.

— Je suis venu te dire que je m’en vais. Je ne voulais pas que tu t’inquiètes de moi à la veille de la bataille. Il y a d’autres choses plus importantes sur lesquelles tu dois te concentrer.

Je m’écartai du rocher.

— Tu t’en vas ? Mais pourquoi ?

— J’ai fait ma part de travail ici, humaine.

Il me fixa avec dans le regard ce qui ressemblait presque à de l’affection.

— Demain, tu te lanceras dans la bataille avec une armée des fées de Fer derrière toi. Il n’y a pas de place pour moi dans ce combat ; je n’ai jamais eu la prétention d’être un guerrier.

Il fit un pas en avant et plongea ses yeux dorés dans les miens.

— Je t’ai amenée aussi loin que je le pouvais. Il est temps que tu avances toute seule désormais, et que tu prennes ton destin en main. De plus…

Grimalkin se rassit et regarda le lac. Les bouffées d’air chaud qui nous parvenaient faisaient frémir ses moustaches.

— J’ai mon propre contrat à honorer, avant que tout ça ne soit fini.

— Tu t’es engagé dans un contrat, toi ?

Il me décocha un regard dédaigneux.

— Tu ne crois quand même pas que le cheval de Fer n’a rien demandé en retour ? Vraiment, humaine, tu me désespères parfois ! Mais le temps passe, je dois y aller.

Il sauta du rocher avec grâce et commença à trotter, la queue fièrement dressée.

— Grim ! Est-ce que je te reverrai ?

Le cait sith se retourna et pencha la tête.

— En voilà une étrange question. Je ne suis pas un oracle, et je ne sais rien du futur. Je ne peux te répondre. Décidément, je ne comprendrai jamais les humains ; mais je suppose que ça fait partie de votre charme.

Il agita lentement sa jolie queue bien fournie.

— Essaie d’éviter les ennuis, humaine. Je serais terriblement ennuyé si tu réussissais à te faire tuer.

— Grim, attends… Tu es sûr que ça va aller pour toi ?

Il sourit.

— Je suis un chat.

L’instant d’après, il avait disparu.

Je souris faiblement, essuyant une larme sur ma joue. Grim avait toujours disparu et réapparu à sa guise, mais cette fois, c’était différent. Je compris subitement que je ne le reverrais pas, ou alors pas avant très longtemps.

— Au revoir, Grimalkin, murmurai-je.

D’une voix encore plus basse, au cas où le félin encore proche eût pu l’entendre, j’ajoutai :

— Et merci.

Je ressentais déjà son absence. Combien d’êtres allais-je encore perdre, avant que tout ne soit terminé ? Quelque part, plus près que jamais, le faux roi se rapprochait des armées de l’Eté et de l’Hiver. Demain serait le jour de vérité, le jour du jugement dernier, où nous serions soit victorieux, soit morts.

Je ressentis l’envie soudaine de parler à ma famille. Je voulais revoir le visage de ma mère, serrer Ethan contre moi et ébouriffer ses cheveux une dernière fois. J’avais même envie de voir Luke, de lui dire que je lui pardonnais pour le peu d’attention qu’il m’avait accordé. Maman était heureuse avec lui, et si elle ne l’avait pas rencontré, je n’aurais pas Ethan comme petit frère. Je n’aurais pas de famille.

Ma gorge se serra, et la frustration me noua douloureusement le ventre. Leur manquerais-je si je ne revenais jamais à la maison ? Cesseraient-ils un jour de rechercher leur fille, celle qui avait disparu un soir pour ne jamais revenir ?

Le vent soufflait sur la plaine déserte, et je pris soudain pleinement conscience d’une réalité glaçante qui m’étreignit le cœur : je pouvais mourir demain. C’était une guerre ; il y aurait de nombreuses victimes dans les deux camps. Le faux roi lui-même serait peut-être beaucoup trop fort pour moi, en admettant que je parvienne à pénétrer sa forteresse. Nous pouvions tout à fait perdre. Je pouvais être tuée, et ma famille ne saurait jamais ce qui était arrivé, ni ce pour quoi j’avais combattu. Si je mourais, qui les en informerait ? Oberon ? Non, car si je perdais, il disparaîtrait également. Si je perdais, tout, absolument tout, en Faerie, serait fini. Ce serait la fin du pays de Nulle Part. Pour toujours.

Oh, mon Dieu !

Je tremblais maintenant sans pouvoir m’arrêter. Nous y étions, pour de bon. L’ultime bataille, et tous les espoirs reposaient sur moi. Et si j’échouais ? Si je ne pouvais pas battre le faux roi… Ils mourraient tous — Oberon, Grim, Puck, Ash…

Ash…

Toujours tremblante, je me hâtai de revenir au camp et traversai les groupes de tentes disposées autour du lac. Tout était calme et silencieux, à l’inverse de la fête débridée qui se tenait avant les batailles dans les camps de l’Eté et de l’Hiver. J’en compris soudain la portée et me pris à souhaiter un peu de distraction ce soir. Trop de sombres pensées se bousculaient dans ma tête, tant d’émotions, que j’avais l’impression d’être sur le point d’éclater. Pourtant, malgré tous les sentiments angoissants qui m’assaillaient, un seul dominait : Ash.

Je trouvai sa tente en bordure du campement, un peu à l’écart des autres. J’ignorai comment je sus que c’était la sienne, car elles étaient toutes parfaitement identiques. Mais je sentais sa présence, aussi sûrement que je sentais mon cœur battre. Pendant un instant, j’hésitai devant l’entrée, la main suspendue au-dessus du tissu. Qu’allais-je lui dire, quand cette nuit était peut-être la dernière de notre vie ?

Je rassemblai mon courage et poussai le battant de toile.

Ash était allongé sur le dos, un bras replié sur les yeux, respirant doucement et profondément. Il était torse nu, et l’amulette, presque noire maintenant, scintillait sur son torse, telle une goutte d’encre sur sa peau claire. Je m’étonnai qu’il ne m’entende pas rentrer. Normalement, il aurait dû m’accueillir debout, son épée brandie. Notre marche dans les tunnels avait dû totalement l’épuiser. Je profitai de ce moment pour le regarder, observer sa musculature fine et les cicatrices sur sa peau. Sa poitrine se soulevait à un rythme régulier, et le simple fait de le regarder dormir m’apaisait un peu, moi aussi.

— Combien de temps vas-tu rester à me regarder comme ça ?

Je sursautai. Il n’avait pas bougé, mais un des coins de sa bouche était relevé en un petit sourire.

— Depuis combien de temps sais-tu que je suis là ?

— Je t’ai sentie au moment où tu t’es approchée de la tente en te demandant si tu devais entrer ou non.

Il dégagea le bras de son visage et s’appuya sur un coude pour mieux me regarder. Il arborait une expression solennelle maintenant, et ses yeux d’argent brillaient dans la pénombre.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je déglutis bruyamment.

— Je… je voulais juste… oh, bon sang !

Je rougis et baissai les yeux.

— J’ai peur, avouai-je finalement dans un murmure. Demain, nous pouvons tous mourir… Je ne reverrai plus ma famille, et… et je ne veux pas être seule ce soir…

Son regard s’adoucit. Sans un mot, il bougea sur le lit de camp pour me faire de la place. Le cœur battant, j’avançai pour m’allonger à son côté et sentis ses bras m’enlacer, me serrer contre lui. Son cœur battait contre mon dos, et je fermai les yeux ; du bout des doigts, je traçai des motifs invisibles sur son bras et effleurai une légère cicatrice sur l’arrière de son poignet.

— Ash ?

— Mm ?

— Est-ce que tu as peur de mourir ?

Il resta muet quelques instants tandis que sa main jouait dans mes cheveux et que son souffle caressait ma joue.

— Pas de la façon que tu pourrais croire, dit-il enfin. Je vis depuis longtemps, j’ai traversé plein de batailles. Bien sûr, j’ai toujours su que je pouvais mourir, et il y a eu des fois où je me suis demandé si je ne devais pas renoncer, et laisser venir la mort.

— Pourquoi ?

— Pour échapper au vide. Je suis mort intérieurement il y a tellement de temps ! Ne pas exister ne paraissait pas bien différent de ce que je vivais.

Il enfouit son visage au creux de mon épaule.

— Mais c’est différent, maintenant. J’ai une raison pour laquelle me battre. Je n’ai pas peur de mourir, mais je n’ai pas non plus l’intention de renoncer.

Ses lèvres effleurèrent mes cheveux, tout doucement.

— Je ne permettrai pas qu’il t’arrive quoi que ce soit, Meghan. Tu es mon cœur, ma vie, mon existence tout entière…

Mes yeux se remplirent de larmes, et j’entendis mon cœur battre jusque dans mes oreilles.

— Ash, murmurai-je en agrippant la couverture pour arrêter de trembler.

Je savais ce que je voulais, mais j’avais encore peur, peur de ne pas faire comme il fallait, peur de l’inconnu, peur de le décevoir à un moment ou à un autre.

Il posa un baiser sur ma nuque et ses mains pressèrent mes vêtements. Je vis alors un éclat de couleur derrière moi — le rouge vif du désir ; je le sentis trembler dans son effort pour se contrôler, et tous mes doutes s’évanouirent d’un coup.

Je me mis sur le dos pour qu’il me regarde, appuyé sur son coude, et je lui laissai voir le désir qui montait en moi aussi comme des volutes de fumée colorée, pour se mêler au sien. Je n’eus pas besoin de parler. Il inspira brièvement et vint poser son front contre le mien.

— Tu es sûre ?

Sa voix était à peine audible, presque un fantôme dans l’obscurité.

Je fis oui de la tête et caressai son visage du bout des doigts. Il ferma les yeux.

— Nous pouvons mourir demain, Ash. Je veux être avec toi ce soir. Je ne veux pas avoir de regrets, le moment venu. Alors oui, je suis sûre. Je t’aime.

Il se pencha doucement vers moi et ma voix se perdit sous le baiser qu’il me donna. Dans la quiétude précédant l’aurore, à l’aube d’une guerre qui pouvait nous séparer à tout jamais, nos auras dansèrent alors dans le noir, s’enroulant l’une autour de l’autre, s’entremêlant, jusqu’à fusionner pour ne plus en former qu’une seule et unique.

TROISIèME PARTIE

23

La bataille pour la Faerie

Lorsque je m’éveillai, la tente était encore plongée dans l’obscurité, malgré la légère lueur pâle qui filtrait entre les battants. Comme à son habitude, Ash s’était sans doute levé bien avant l’aube, mais mon corps rayonnait encore de la nuit que nous venions de passer. Je le sentais, plus fort qu’avant. Nous étions plus proches. Il était…

Juste à côté de moi ! Assis sur le petit lit, tout habillé, l’épée posée sur ses genoux, en train de me regarder. Il ne souriait pas, mais son visage était détendu et son regard paisible.

— Coucou, murmurai-je en souriant, et je tendis la main vers lui.

Ses doigts se mêlèrent aux miens et il embrassa ma main avant de se lever.

— Il est presque l’heure, dit-il tranquillement en accrochant son épée à sa ceinture.

Alors la réalité revint en force, comme un coup de marteau qu’on m’aurait asséné, anéantissant la sérénité de l’instant.

La guerre… C’est vrai, la guerre…

— Il vaudrait mieux que tu t’habilles. Bug doit être en train de nous chercher ou pire…

— Puck, maugréai-je en me redressant pour chercher mes habits.

Ash se détourna tandis que je m’habillais, et je réprimai un petit rire devant cette pudique attention. Une fois mon armure enfilée, j’avançai pour lui montrer que j’étais prête à le suivre. Mais il m’attira soudain à lui et passa ses doigts dans mes cheveux, l’air songeur.

— J’ai pensé à un truc, dit-il alors que je l’enlaçais. Quand tout ça sera fini, partons un peu. Juste toi et moi… On s’occupera de ta famille d’abord, bien sûr, mais j’aimerais ensuite te montrer le pays de Nulle Part comme tu ne l’as jamais vu. On oublierait tout pour un moment, les cours, les fées de Fer…. Il n’y aurait plus que nous deux.

— Ça me plairait bien, dis-je.

Ash sourit, déposa un léger baiser sur mes lèvres et s’écarta doucement.

— C’est tout ce que je voulais entendre.

Ses yeux brillaient, pleins d’envie et de détermination, avec en plus une chose que je n’y avais jamais vue auparavant : l’espoir.

— Allons gagner cette guerre, Ash !

Nous sortîmes ensemble de la tente, sans nous toucher, mais je n’avais pas besoin de contact pour le sentir tout près de moi, avec moi. Il faisait maintenant partie intégrante de mon âme, de mon être.

Dehors, la bataille nous attendait, imminente, et le rouge des nuages, les flocons de cendre qui en tombaient comme si le ciel lui-même se décomposait, semblaient par anticipation la métaphore de l’affrontement déterminant à venir. Je relevai la tête, regardant droit devant moi, pleine d’une détermination farouche. J’allais remporter cette guerre. J’allais mettre fin à l’avancée destructrice du Fer, au règne du faux roi. Je n’avais jamais désiré quelque chose aussi fort de toute ma vie.

— Ah, vous voilà !

Bug surgit devant nous, paré pour la bataille, arborant une lance dont la pointe grésillait et envoyait des étincelles tout autour d’elle.

— Mes éclaireurs m’ont rapporté que la bataille a déjà commencé, nous dit-il sans plus de préambule. L’Eté et l’Hiver affrontent déjà les forces du faux roi, dont l’armée entière a franchi la ligne de la Forêt Sauvage. Cette fois, nous y sommes pour de bon.

Mon sang ne fit qu’un tour.

— Et la forteresse ?

— Elle n’y est pas encore.

Bug posa l’extrémité de sa lance par terre.

— La forêt ralentit sa progression, mais elle n’est pas très loin. Il n’y pas de temps à perdre. Où est Goodfellow ?

— Ici.

Puck apparut, un sourire satisfait sur le visage, une longue perche sous le bras.

— J’ai bossé sur un truc, cette nuit, princesse. Je me demandais comment les cours allaient pouvoir nous distinguer des soldats du faux roi. Les gentilles fées de Fer, les méchantes fées de Fer — pour moi, elles se ressemblent toutes. Et dooonc…

Il brandit la perche dans un geste théâtral, et une bannière d’un vert éclatant se déroula à son sommet, ornée de la silhouette d’un grand chêne fièrement dressé.

— J’avais envie d’y ajouter une fleur ou un papillon, continua Puck s’amusant de mon air ébahi, mais je me suis dit que ça ne ferait peut-être pas assez menaçant.

— Pas mal, Goodfellow, reconnut Bug à contrecœur.

— Merci, ton avis me fait très plaisir, tête de douille. Mes talents au crochet auront au moins fini par servir à quelque chose.

— Quoi qu’il en soit, reprit Bug en levant les yeux au ciel avant de me regarder, nous serons fiers de porter cette bannière pour toi, sur le champ de bataille.

Mon cœur se serra. Toutes ces fées étaient prêtes à me suivre et à périr pour sauver la Faerie. Je ne devais pas les décevoir. Je ne les décevrais pas !

A ce moment, un intense tapage nous parvint depuis les abords du camp. Des hurlements fusèrent, des tentes s’écroulèrent, et j’entendis le bruit de pas lourds et précipités. Quelques instants plus tard, les troupes s’écartèrent pour laisser passer un groupe de grands chevaux noirs qui s’arrêtèrent juste devant moi.

J’en restai bouche bée. Ils ressemblaient à des versions plus petites et plus minces du cheval de Fer, tout de métal, les yeux rougeoyants, des flammes leur sortant des naseaux. L’un d’entre eux s’approcha de moi et inclina cérémonieusement la tête.

— Meghan Chase ? demanda-t-il avec le même air noble que mon ami disparu, tandis qu’une projection de cendres accompagnait sa voix profonde.

Je clignai des yeux et hochai la tête.

— Un certain Grimalkin nous envoie.

Il fit un signe de tête aux autres.

— Il porte sur lui l’esprit de notre géniteur, le premier cheval de Fer, et nous a demandé de nous joindre à vous et à votre cause, contre le faux monarque. Par respect pour l’Illustre, nous avons donné notre accord. Acceptes-tu notre assistance ?

Cheval de Fer, cher et fidèle ami, songeai-je avec tristesse. Même mort, tu nous aides encore.

— J’accepte, dis-je.

Alors il hocha sa tête au port altier et plia une de ses pattes avant pour se baisser et faire une révérence. Ses congénères firent de même après lui.

— Pour ce conflit — et ce conflit seulement —, poursuivit-il, nous vous porterons, tes officiers et toi, durant la bataille. Après quoi, notre contrat sera terminé, et tu nous rendras notre liberté.

— Super ! ironisa Puck alors que j’avançai vers ma monture. Je vais avoir une allergie au pire endroit possible !

Je sautai sur le dos du cheval qui avait parlé et sentis ses épais muscles de fer tressaillir sous moi quand il se releva en cliquetant et grondant. Sa peau métallique était chaude au toucher, surtout à proximité de mes jambes, comme si un grand feu brûlait dans ses entrailles. Je me souvins des flammes qui rugissaient dans le ventre du cheval de Fer, visibles entre ses côtes et ses pistons, et je sentis une nouvelle vague de tristesse m’envahir.

Ash, Puck et Bug, juchés sur les autres chevaux qui lançaient des flammes en secouant la tête, me regardaient, attendant mon signal, avides de se lancer dans l’action. La bannière était hissée et claquait au vent, offrant à tous l’image puissante du chêne noir sur son fond vert.

Je parcourus du regard les visages graves et solennels des membres de mon armée. C’était le moment pour moi de les galvaniser, non seulement par des paroles d’encouragement pour la bataille, mais en leur parlant de l’avenir, même si je savais que nombre d’entre eux ne seraient plus là pour le vivre.

— L’Eté et l’Hiver ne sont pas vos ennemis ! commençai-je.

Ma voix résonna dans un silence de cathédrale.

— Ils sont différents, c’est vrai, mais ils combattent, eux aussi, l’ennemi que vous haïssez — un tyran qui cherche à détruire tout ce que Machina a mis en place. Nous ne pouvons pas les abandonner maintenant ! La paix avec les cours Seelie et Unseelie est possible, mais de cette paix, le faux roi ne veut pas ! Au contraire, il corrompra et réduira tout le monde en esclavage s’il gagne. Si nous ne faisons rien pour soutenir l’Hiver et l’Eté dans la lutte qui se mène en ce moment même à la lisière de la Forêt Sauvage, le mal l’emportera définitivement. Mais je n’ai pas l’intention de rester les bras croisés, à attendre que cela se produise ! Nous allons riposter ! Montrer à l’imposteur ce qui se passe lorsque nous nous rassemblons tous contre lui ! Qui est avec moi ?

Le rugissement de l’armée monta comme une tornade soudaine ; des centaines de voix s’élevèrent d’un coup à l’unisson. Je sortis mon sabre et le brandis au-dessus de ma tête, ajoutant son reflet à l’océan d’armes qui scintillait déjà dans la lumière.

— Pour la paix de nos royaumes ! criai-je.

***

Avant même que nous n’ayons atteint la frontière, les bruits de la bataille nous parvinrent à travers les arbres. Cris, vociférations, hurlements de fureur, entrechoquements violents et métalliques des épées dans le vent, déflagrations des armes à feu, rugissement des flammes. Lorsque nous fûmes à proximité, nous vîmes un énorme dragon vert émeraude descendre en piqué et se stabiliser quelques instants avant de disparaître hors de notre vue.

Crampon, le cheval que je montais, s’ébroua, trépignant d’excitation.

— La bataille est déjà bien entamée, dit-il. Devons-nous donner l’ordre de charger ?

— Pas encore, répondis-je en posant une main sur son épaule pour tempérer son ardeur. Avançons déjà jusqu’à la frange des premiers arbres. Je veux observer d’abord.

Il frappa le sol de ses sabots impatients mais maintint une allure raisonnable tandis que nous avancions dans la forêt. Les troncs de métal se resserrèrent autour de nous, sombres et tordus, dégageant une odeur de rouille et d’acide sulfurique. Par-dessus les bruits des armes et de la lutte, je distinguai autre chose — de gros craquements, un grondement sourd, comme si une bête ou un engin énorme écrasait tout sur son chemin.

— Plus vite, ordonnai-je à Crampon, qui augmenta la cadence, soulevant des nuages de cendres dans son sillage.

D’un coup, les arbres disparurent, et le spectacle d’un chaos inimaginable s’offrit à nous.

J’avais vu les fées se battre à deux reprises déjà, mais cet affrontement était mille fois plus cruel et désespéré ; c’était comme si les portes de l’enfer s’étaient ouvertes sur ce champ. Les troupes se ruaient les unes sur les autres telles des colonies de fourmis, brandissant des armes anciennes et modernes dans un scintillement de métal et une tempête de cendres tourbillonnantes. Des scarabées de fer avançaient au milieu de la mêlée, les tireurs installés sur leur dos déchargeant leurs armes sur la foule. Des créatures venues des airs tournoyaient et plongeaient sur les combattants ; un dragon bleu clair aux écailles striées de rouge se jeta sur le dos d’un scarabée, mitrailla les elfes aux mousquets d’une rafale mortelle de glace, puis s’envola de nouveau. Un griffon conduit par un elfe fut touché en plein vol par un immense golem mécanique et s’écrasa contre un rocher. Deux mantes religieuses métalliques assaillaient un chevalier de l’Eté de leurs imposantes lames courbées. Il dérapa sur l’épaisse pellicule de cendre et se fit instantanément décapiter.

Il y avait beaucoup plus de gris et d’argent sur le champ de bataille que de vert et or, ou de bleu et noir, laissant bien mal augurer de l’issue de l’affrontement.

— Je crois qu’il était grand temps qu’on arrive, dit Puck à côté de moi. Prête pour la grande charge de la cavalerie, princesse ?

— Si nous frappons d’abord leur flanc droit, dit Ash qui observait la bataille en silence depuis un petit moment, nous avons une chance de les surprendre là où leur ligne est la plus mince, et de nous immiscer avant qu’ils ne puissent réagir.

Je croisai leurs deux regards fiers, protecteurs, brillant de détermination et d’amour, et je me sentis galvanisée. Peut-être avais-je un peu peur aussi, mais cette peur était absorbée par ma volonté et par le besoin presque douloureux de remporter ce combat. Je sortis ma lame de son fourreau et dirigeai Crampon pour faire face à l’armée — mon armée. Je regardai l’ensemble de mes troupes qui attendaient, prêtes à partir à l’assaut.

— Pour la Faerie ! hurlai-je en brandissant mon arme.

Les rebelles reprirent alors mon cri comme un seul homme. Des centaines de voix s’élevèrent dans les airs et j’espérai de tout mon cœur que les soldats des deux cours les entendaient et puisaient dans cette clameur un regain de courage et de foi. Je sentis l’adrénaline monter en moi et poussai un cri sauvage pour mêler ma voix au chœur des guerriers. Dans un hennissement strident, Crampon se cabra, fouetta l’air de ses pattes avant, puis se rua sur la pente.

Je n’entendis bientôt plus que le bruit des sabots au galop et le rugissement de l’armée derrière moi. Nous approchions du cœur de la bataille, du flux et reflux des soldats, du tumulte assourdissant des armes.

Nous pénétrâmes la masse grouillante avec le fracas d’un ouragan frappant la terre. Un mouvement de confusion se fit dans l’armée du faux roi à notre arrivée, que nous mîmes à profit pour les percuter avec la force d’un raz de marée vengeur. Ils n’eurent aucune possibilité de contrer cette menace supplémentaire.

Crampon se jeta dans la mêlée en crachant le feu, laminant de ses sabots tous ceux qui s’approchaient trop près, tandis que je jouais de mon épée. Le chaos était total. J’étais vaguement consciente qu’Ash et Puck se tenaient non loin de moi, repoussant des attaques de toutes parts. Je vis Ash transpercer un chevalier de Fer de son épée et projeter des pointes de glace sur un autre. Je vis Puck lancer une sorte de balle de golf poilue sur un groupe de chevaliers adverses, qui se transforma en arrivant sur eux en un grizzly féroce. Bug, quant à lui, faisait tournoyer sa lance en un cercle mortel, laquelle envoyait des éclairs arqués qui transperçaient la poitrine des chevaliers, les grillant sur place.

Où est Oberon ? me demandai-je en évitant de justesse la pointe d’une lance avant de décocher un coup de pied dans le poitrail de mon assaillant. Je devais le trouver pour lui dire que les rebelles n’étaient pas des ennemis, qu’ils étaient là pour nous aider. Si Bug pouvait également être présent et expliquer lui-même sa position, peut-être Oberon serait-il plus attentif.

— Bug ! appelai-je en m’approchant. Viens avec m…

Un mugissement m’interrompit : un immense golem mécanique surgit dans les rangs, faisant tournoyer sa massue, envoyant les rebelles voler dans les airs. Bug se fit surprendre, essayant d’esquiver, mais un peu tard. La batte de métal percuta le garrot de son cheval et les jeta tous deux à terre après un beau vol plané. Je poussai un cri qui se perdit dans la cacophonie. Le golem avança ensuite en direction de Bug qui gisait inerte, levant déjà sa massue pour lui porter le coup fatal.

Ash détourna alors son cheval pour foncer droit sur le golem, et lança un poignard de glace qui vint se briser sur la tête de la massue, l’éclatant partiellement. L’énorme gourdin vola vers lui en tournoyant, et je sentis mon cœur me remonter jusque dans la gorge. Au dernier moment, Ash s’éjecta de sa monture, atterrit sur le bras du golem et remonta jusqu’à son épaule. Tandis que le monstre poussait des cris en se débattant, Ash leva son épée et la lui plongea dans le cou. Il y eut un éclair de lumière bleue. Le golem lâcha un beuglement et tomba à genoux. Ash bondit sur l’herbe tandis que le golem s’écroulait, projetant une centaine de pièces de mécanique gelée dans les cendres.

— Un peu trop rapide, Monsieur Glaçon ! cria Puck en repoussant du pied un chevalier de Fer. Refaites-moi ça, mais en le faisant danser d’abord !

Ignorant Puck, je dirigeai Crampon vers l’endroit où Bug était tombé. Son cheval était couché dans un amoncellement de cendres et luttait pour se relever. Bug, lui, gisait à quelques mètres de là ; les loupiotes de ses cheveux ne crépitaient que faiblement.

— Bug !

Je sautai sur le sol et courus jusqu’à la silhouette couchée face contre terre pour m’agenouiller à son côté.

— Bug ? Ça va ? Parle-moi !

Ash et Puck nous avaient rejoints et s’étaient postés de part et d’autre pour nous protéger du chaos environnant.

— Bug !

Il grogna et ouvrit un œil.

— Ouh ! Bon Dieu ! Qu’est-ce qui m’a frappé comme ça ?

Il tenta de s’asseoir et fit la grimace en portant la main à son bras.

— Aïe ! Ce n’est pas bon, ça.

— Est-ce que tu peux te lever ?

Il me fit signe que oui et essaya de se remettre sur pied. Mais il eut soudain le souffle coupé et retomba en serrant les dents.

— Laisse tomber, princesse… J’ai aussi des côtes cassées. Désolé.

Il jura, secouant la tête de dépit.

— Je crois que je ne vais rien pouvoir faire de plus aujourd’hui.

— Ne t’en fais pas. Il faut juste qu’on te sorte de là.

Je regardai les alentours en me demandant bien comment, puis je localisai son cheval, qui était de nouveau sur pattes malgré un air un peu hébété. Je sifflai entre mes doigts.

— Carbophage ! criai-je en me rappelant soudain du nom de l’animal. Viens là !

Le cheval trotta vers moi, et nous aidâmes Bug à se hisser sur son dos.

— Emmène-le en lieu sûr, dis-je à l’animal qui hocha la tête en signe d’approbation, visiblement heureux de pouvoir s’extraire lui aussi du combat. Assure-toi qu’il reçoive bien toute l’aide nécessaire.

— Meghan…

La voix de Bug était affaiblie par la douleur.

— Je me suis trompé à ton sujet. Bonne chance. Gagne cette guerre pour nous.

— Compte sur moi, répondis-je comme Carbophage se mettait doucement en route, puis disparaissait dans les cendres tourbillonnantes.

Il ne restait plus que nous trois, comme avant. Puck et Ash se rapprochèrent de moi.

— Il est temps de trouver Oberon, dis-je, observant les corps qui se démenaient partout autour de nous.

Je me lançai de nouveau dans la bataille, mes deux protecteurs à mes côtés. Ensemble, nous nous frayâmes un chemin entre les rangs interminables des fées de Fer. La sueur me coulait dans les yeux, mon armure encaissa une bonne centaine d’éraflures et de coups douloureux ; les muscles de mes avant-bras me brûlaient à force de manier le sabre, mais nous continuâmes la lutte en traçant notre chemin sur le champ de bataille. Bloquer, tourner, parer, esquiver, pointer, répéter… Et rester vivants…

Un scarabée de fer monté de ses mousquetaires se dirigea vers nous, et j’utilisai le glamour de Fer pour retirer les boulons des jointures de ses pattes, luttant contre la nausée qui ne manqua pas de m’envahir immédiatement après. L’énorme insecte tomba par terre et fut vite terrassé. Un autre géant mécanique surgit alors sur notre chemin, et cette fois, Ash et Puck s’en chargèrent conjointement : Puck se transforma en corbeau pour lui crever les yeux pendant qu’Ash bondissait sur son dos pour lui enfoncer son épée à travers le torse. Le glamour tournoyait autour de moi, mélange du Fer, de l’Eté et de l’Hiver, même si la magie de Fer était la plus prégnante. Je la sentais vibrer du fond de la terre, prêtant indifféremment sa force aux rebelles et aux fées du faux roi. Je sentais son noyau se rapprocher, palpitant, féroce, contaminant tout sur son passage.

Je m’arrêtai à cette idée un quart de seconde, et ce fut suffisant pour ouvrir une faille dans ma garde. La pointe d’une lance pénétra ma ligne de défense et me frappa au niveau de l’épaule, pas assez fort pour transpercer les écailles de dragon, mais suffisamment pour m’envoyer rouler par terre. Mon sabre m’échappa, et le chevalier qui venait de me frapper prit son élan pour me porter un nouveau coup.

Un énorme poing noueux s’abattit alors sur sa tête, l’écrasant comme un grain de raisin, casque y compris, puis souleva le chevalier dans les airs. Je restai bouche bée devant le spectacle : c’était une créature à l’immense silhouette d’arbre, à l’épaisse peau d’écorce, le faîte ceint d’une couronne de bois de cerf. Elle envoya le chevalier voler au loin, puis se retourna pour renverser une section entière d’ennemis de ses membres semblables à des branches. De l’herbe et des fleurs poussaient là où il marchait. Son regard se baissa vers moi, et je reconnus alors le visage ancien et familier du roi de l’Eté.

— Tu es revenue !

Sa voix fit trembler le sol, plus sourde et profonde qu’un grondement de tonnerre, et tout autant dénuée d’émotion. Comme à son habitude, Oberon ne montrait rien de ce qu’il ressentait — si toutefois il ressentait quoi que ce soit en me voyant.

— Et tu as ramené de fées de Fer sur notre territoire !

— Des rebelles ! Ils sont là pour nous aider !

Je le fixai droit dans les yeux. Il me rendit un regard vert impassible.

— Ne vous avisez pas de leur faire du mal, père ! Ils veulent la même chose que vous !

Oberon cligna des yeux, un instant interloqué, et je pris conscience que je venais de l’appeler « père ». Mais après tout, j’étais la princesse de l’Eté. Il se reprit très vite.

— Je ne fais aucune promesse, déclara-t-il en se détournant, écrasant deux nouveaux chevaliers de Fer sous ses membres géants. Nous verrons après la bataille quoi faire de ces intrus.

Furieuse, je lâchai un juron et affrontai un chevalier de Fer qui m’attaquait par-derrière. Que les fées pouvaient être bêtes, bornées et intraitables parfois ! Il n’avait pas intérêt à s’en prendre aux rebelles quand tout serait fini ! J’avais donné ma parole à Bug qu’il ne leur serait fait aucun mal !

Je plantai ma lame dans le poitrail de mon assaillant, et regardai l’armure soudain vide tomber à terre avec fracas, puis je levai la tête pour affronter l’ennemi suivant. Mais il n’y en avait plus. Les forces du faux roi se repliaient en courant. Une acclamation fatiguée s’éleva autour de nous, et je vis Oberon écraser un dernier golem pour en faire du métal compressé.

Il se tourna ensuite vers moi. Un long frisson le parcourut. Il commença à trembler, à rapetisser… jusqu’à reprendre l’apparence que je lui connaissais. Mais son regard, l’inflexibilité de son visage, n’avaient pas changé.

— Pourquoi les as-tu amenés ici ? me demanda-t-il, dévisageant froidement les rebelles derrière moi. Plus il y a de fées de Fer pour empoisonner la terre, plus nous sommes détruits !

— Non !

Je fis un pas en avant, m’exposant pour les protéger.

— Je viens de vous le dire, ils sont là pour nous aider. Ils ne veulent pas du faux roi, pas plus que vous !

— Admettons… Mais ensuite, que fait-on ? On leur offre un sanctuaire au sein nos cours ? On les laisse retourner au royaume de Fer, pour qu’il continue à s’étendre et à contaminer notre territoire ?

Il semblait de nouveau augmenter de stature, même si sa taille demeurait la même. Un murmure enfla chez les rebelles qui reculèrent quand le roi Seelie tendit son bras.

— Chaque fée de Fer, qu’elle soit hostile ou pacifique, représente un danger pour nous. Nous ne serons jamais en sécurité tant qu’elles seront en vie. C’est la raison pour laquelle nous t’avions demandé de te rendre dans leur royaume pour tuer l’imposteur. Tu as failli à cette mission. Et maintenant, c’est toute la Faerie qui va périr à cause de toi !

— J’ai donné ma parole qu’ils seraient en sécurité, ici ! criai-je tandis qu’Ash et Puck venaient m’encadrer de leur présence rassurante. Si vous les attaquez, vous ferez de moi votre ennemie également ! Et je ne crois pas que vous puissiez vous permettre de combattre sur deux fronts différents, père.

— Elle a raison.

La reine de l’Hiver apparut dans un souffle glacial, sa tenue de combat blanche zébrée d’éclaboussures noires et rouges.

— Nous perdons du temps à nous disputer alors que notre terre est en train d’être détruite autour de nous. Laissons ces fées combattre avec nous, puisque tel est leur souhait… Nous aurons le temps de décider de leur sort plus tard.

Je n’aimais pas plus cette façon de voir que celle du roi, mais cela n’avait déjà plus d’importance. Un incroyable bruit d’écrasement et de craquement retentit dans la prairie depuis la lisière des bois, comme si des centaines d’arbres étaient simultanément brisés. Mon cœur fit un bond énorme dans ma poitrine car je devinai sans mal ce qui occasionnait cette phénoménale destruction. Je ne me trompais pas : la structure massive de la forteresse surgit bientôt de la forêt, pulvérisant tous les arbres sur son passage, et s’engagea sur le champ de bataille.

Vue de près, la citadelle de Fer était encore plus grande et plus impressionnante que je ne l’avais cru ; elle jetait une ombre sinistre sur le paysage, comme une effrayante éclipse solaire. Une fois encore, je fus frappée par l’étrangeté de sa construction : c’était une accumulation de différents éléments — cheminées, tours, balcons — empilés sans la moindre considération esthétique ou pratique, mais qui semblaient cependant tenir en un bloc solidaire. De la fumée s’élevait de toutes les fissures et serpentait dans les airs ; l’ensemble progressait dans une cacophonie effarante de grondements, d’entrechoquements de pièces métalliques et de grincements.

Les armées de l’Eté et de l’Hiver reculèrent d’un seul mouvement, face à la monstrueuse structure. Ash me saisit le bras et montra du doigt le sol sous le bâtiment.

— Regarde ! dit-il d’une voix à la fois horrifiée et incrédule. Regarde par quoi elle est portée !

Je suffoquai, ayant du mal à croire ce que j’avais sous les yeux. La forteresse était posée sur les épaules de milliers de gardetout. Ils avançaient péniblement, l’air complètement hagard, le regard vide, comme des fourmis portant une sauterelle géante.

— Oh, mon Dieu ! murmurai-je en reculant d’un pas. Ils ne savent pas ce qu’ils font. Le faux roi a dû leur jeter un sortilège.

— En tout cas, sortilège ou pas, ils ne s’arrêtent pas, fit remarquer Puck, que je sentais de plus en plus nerveux à mesure que la forteresse progressait sous la pluie de cendres. Si nous devons rentrer à l’intérieur de ce truc et arrêter le faux roi, je dirais que c’est maintenant ou jamais.

— A l’attaque ! rugit soudain Oberon en pointant son bras vers la citadelle mobile. Arrêtez ce château ! Vous tous ! Ne le laissez pas franchir les lignes !

Les armées repartirent à l’assaut, fées rebelles et ancien-sang unis dans un même élan, une même énergie, ne se souciant plus du fait de combattre désormais côte à côte. Face à un mal bien plus redoutable, elles se ruèrent de concert vers la forteresse, dans un même cri de guerre.

Un jet de fumée et de feu surgit soudain de la citadelle, et, quelques secondes plus tard, l’explosion d’un boulet de canon ébranla le sol, atteignant plusieurs soldats. Bientôt, l’air fut rempli d’explosions : la forteresse ouvrait le feu sur les fées postées en première ligne. Plaintes et hurlements s’élevèrent de toutes parts. Depuis les bois, un second régiment du faux roi apparut, prenant possession du champ de bataille.

— Ils ont des renforts ! m’exclamai-je tandis que la nouvelle armée entrait en collision avec la nôtre.

Dégainant mon arme, je me tournai vers Ash et Puck.

— D’une manière ou d’une autre, il nous faut entrer dans cette forteresse ! Alors allons-y !

Nous nous élançâmes, soutenant au passage par nos encouragements et nos coups d’épée les fées qui luttaient pied à pied pour défendre la ligne de front. Mais la nouvelle vague de combattants du faux roi était fraîche et dispose, quand la plupart de nos forces étaient déjà épuisées, voire blessées. De plus en plus des nôtres tombaient sous les assauts incessants de l’ennemi, incapables d’opposer la même fureur combattive, et la forteresse poursuivait sa lente mais certaine progression, criblant le sol de boulets de canon et de balles. Nous étions peu à peu repoussés, en dépit de nos efforts. Nous perdions du terrain.

Dans un rugissement soudain, le dragon vert de l’Eté descendit en piqué et se posa sur le château, enfonçant ses serres dans la paroi métallique. Avec des grognements féroces, il se mit à arracher et déchiqueter tout ce qu’il pouvait des murs, fracassant les canons, crachant son feu meurtrier sur les hommes qui les manœuvraient. Pendant quelques instants, mon cœur frémit d’espoir.

Jusqu’à ce que les tours de métal, au sommet de la citadelle, scintillent d’une énergie bleu pâle, et qu’un arc de lumière fulgurant en surgisse pour venir frapper l’animal. Il poussa un cri strident et se figea tandis que de nouvelles décharges électriques lui parcouraient le corps, illuminant le ciel. Il finit par tomber et s’écraser sur le sol, dans le tourbillon de fumée qui s’échappait de ses écailles roussies.

Alors, pour la première fois depuis que le soleil s’était levé sur cette journée terrible, j’envisageai sérieusement la défaite. Nous ne réussirions pas. Si même un puissant dragon ne pouvait pénétrer la forteresse, quelle chance avais-je, moi, demi-sang maîtrisant encore si maladroitement la magie ? Tout en tranchant une fée-fil de fer en deux, je parcourus la prairie du regard, évaluant l’état de nos troupes. Mon courage s’amenuisa encore. Il ne semblait plus y avoir beaucoup de guerriers vaillants debout. Oberon avait repris sa forme d’arbre géant et envoyait voler des ennemis de tous les côtés ; Mab, en tornade glaciale et mortelle, laissait sur son passage une moisson de corps gelés et d’armures vides ; mais je ne remarquai presque aucun de nos combattants mêlés à la masse des chevaliers de Fer et des autres soldats du faux roi. Pire encore, nous paraissions maintenant encerclés.

Tout près de moi, une explosion fit trembler le sol, et je titubai en arrière sous une pluie de cailloux et de poussière. Ash et Puck se tenaient dos à dos, repoussant des attaques de toutes parts, mais ils perdaient du terrain, eux aussi. Une froide consternation me submergea. Je ne pourrais pas pénétrer dans la forteresse, ni tuer le faux roi. Son armée était trop forte pour nous. Nous avions échoué. J’avais échoué…

— Maîtresse !

Une petite chose sauta sur moi. Instinctivement, je la repoussai, la projetant assez violemment sur le sol, reconnaissant trop tard le facétieux Rasoir.

Je le ramassai, un peu honteuse de ma réaction, et le tins à bout de bras devant moi pour mieux le voir. Il bourdonna de joie.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Je t’avais ordonné d’aller à Mag Tuiredh. Pourquoi m’as-tu suivie ?

— Rasoir aidé ! Aidé Maîtresse ! Voulait te trouver !

— Je sais, mais moi, je voulais que tu ailles chercher les autres !

Quelle stupide créature ! Une vague de désespoir m’envahit, et je le secouai de colère et de frustration. Il se mit à piailler d’une voix suraiguë.

— Pourquoi n’es-tu pas allé à Mag Tuiredh ? Pourquoi n’as-tu pas fait ce que je t’avais demandé ? Nous allons tous mourir, maintenant !

— Pas mourir !

Il se libéra de mon emprise et retomba souplement sur le sol où il se mit à danser autour de mes pieds.

— Pas mourir, non ! Rasoir a fait ce que Maîtresse a dit ! Regarder !

Il tendit sa main grêle. A la lisière des bois, au-dessus du vacarme des explosions et des cris, je vis alors des milliers de petites lumières vertes braquées sur moi. Des milliers de croissants bleutés scintillèrent aussitôt. Les gremlins me souriaient !

Ils surgirent des bois serrés les uns contre les autres telle une vague d’encre noire ; des milliers et des milliers qui coulaient littéralement en direction du château. Qui se répandaient autour des soldats comme un courant d’eau sur des rochers, inépuisable, et les neutralisaient. Beaucoup périrent, sous les coups des fées de Fer, mais ils étaient trop nombreux pour pouvoir être tous arrêtés. Ils se ruèrent vers la forteresse, sautèrent sur ses murs, s’infiltraient, l’envahissaient comme une armée de fourmis ou un essaim de frelons. Des éclairs fusaient de toutes parts pour les repousser, et les gremlins tombaient en pluie, mais il en arrivait toujours davantage, par vagues successives, bourdonnant et grésillant, et soudain, la forteresse cessa d’avancer.

Rasoir éclata de rire et s’agrippa à ma jambe.

— Vu ?

Enhardi, il grimpa même jusqu’à mon épaule.

— Nous aider ! Rasoir aider ! Rasoir faire bien ?

Je le saisis à deux mains et lui embrassai le dessus de la tête, ignorant la violente décharge d’électricité que je reçus en retour.

— Tu as été génial. Maintenant, va te mettre en sécurité. Je reprends les choses en main.

Après un dernier bourdonnement de joie, il détala et se perdit dans la foule.

Ash et Puck s’étaient détachés du gros des combats pour me protéger des troupes qui affluaient toujours. Il nous fallait à présent traverser leurs lignes, et vite.

— Ash, Puck !

Ils se retournèrent et je tendis le doigt en avant.

— Les défenses de la forteresse sont hors service ! J’y vais !

— Attends !

Mab apparut devant nous, toujours aussi belle mais effrayante, avec ses cheveux dressés et mouvants comme des serpents.

— Je vais t’ouvrir un chemin. Cela épuisera ce qu’il reste de mon pouvoir, alors fais en sorte de ne pas le gaspiller, demi-sang. Es-tu prête ?

Je lui adressai un signe de tête, digérant le choc de voir Mab me prêter main-forte. Elle leva alors une main, et je sentis le glamour tournoyer autour d’elle, brut et puissant. Elle abaissa ensuite son bras, projetant ainsi une rafale de stalactites acérées devant elle, criblant les soldats d’éclats aussi tranchants que des lames de rasoir. Les fées de Fer poussèrent des cris, aveuglées, protégeant de leurs mains leurs yeux et leur visage, et un chemin s’ouvrit devant nous, menant droit au château.

— Vas-y maintenant ! cria Mab.

Nous n’hésitâmes pas un instant. Ash ouvrit la marche, pendant que Puck assurait nos arrières.

La forteresse nous surplombait de toute sa hauteur, crachant encore des éclairs pour se défendre des assauts des gremlins. Les gardetout étaient toujours immobiles, comme paralysés, le regard hébété, inconscients de la fureur qui se déchaînait autour d’eux. Ils ne réagirent pas lorsque nous atteignîmes la base de l’édifice.

Ash sauta sur son bord. Je retins mon souffle, priant pour qu’il ne se fasse pas électrocuter comme le dragon, mais il y avait tant et tant de gremlins partout que les défenseurs de la tour ne nous remarquèrent même pas. Cependant, les éclairs continuaient de crépiter autour de nous, dans une odeur d’ozone et de chair brûlée. Ash m’aida à monter et nous nous collâmes contre le mur. Autour de nous, les gremlins tombaient de partout, carbonisés, et j’enfouis mon visage contre son épaule.

— Une porte, une porte ! Mon royaume pour une porte ! murmura Puck.

— Là, dit Ash en montrant une sorte de balcon, quelques mètres plus haut. Allez, on grimpe.

En soi, l’escalade des murs ne posait aucun problème, compte tenu de toutes les prises qu’il offrait, mais l’exercice s’avéra très éprouvant nerveusement en raison des éclairs incessants et de la pluie de gremlins agonisant qui tombait autour de nous.

Malgré tout, nous atteignîmes le balcon en assez peu de temps. Une petite porte en fer était nichée au creux d’une alcôve, et je fonçai droit sur elle, impatiente d’échapper à toute cette folie. Mais alors que j’avais franchi la moitié de l’espace, l’ensemble de la forteresse se mit à trembler comme un chien qui s’ébroue, et se remit en mouvement. Je tombai en avant, et heurtai la porte de mon épaule. J’essayai de l’ouvrir, mais malgré la pression que j’exerçai sur la poignée et mes coups de boutoir, celle-ci ne bougea pas d’un pouce.

— Bon Dieu ! jura Puck en esquivant un éclair qui frappa tout près de nous. Il va falloir trouver une autre entrée, à moins que quelqu’un n’ait une clé ?

La clé de l’Horloger ! Je détachai la chaîne de mon cou et glissai la clé dans le trou, sous la poignée, en priant pour qu’elle fonctionne. Elle fonctionna et la porte s’ouvrit brusquement. Elle se referma tout aussi brusquement dès que nous en eûmes franchi le seuil, dans un claquement sinistre, nous emprisonnant entre les murs de la citadelle du roi de Fer.

24

Le faux roi

Encore pantelante, je regardai autour de nous, m’agrippant à un tuyau pour rester debout, tandis que la forteresse tremblait, remuait et s’agitait pour tenter de faire tomber les intrus sur ses murs extérieurs. L’intérieur de la citadelle était du même acabit que le reste : rien ne paraissait issu d’une quelconque volonté architecturale ou de la moindre logique. Des escaliers menaient à des parois, des portes étaient suspendues au plafond, des couloirs débouchaient sur nulle part ou tournaient sur eux-mêmes. Murs et sols se rejoignaient en des angles étranges qui rendaient difficile le simple fait de garder son équilibre. Un tricycle roula devant nous puis alla heurter un escalier ; une lampe accrochée à l’envers s’allumait par intermittence.

— Un terrier de lapin géant. Super ! Qui l’eut cru ? commenta Puck, se baissant brusquement pour éviter de justesse un modèle réduit d’avion qui volait droit sur lui. Comment peut-on trouver quoi que ce soit dans un souk pareil ?

Je fermai les yeux. Le glamour de Fer palpitait tout autour de moi. Lorsque j’étais entrée dans la tour de Machina, je savais que j’allais le trouver à son sommet, près du ciel et du vent, en train de m’attendre. Je le sentais. Ici aussi, dans cet incroyable capharnaüm, je le sentais, le faux roi. Je savais qu’il était là, terré dans son labyrinthe. Je sentais sa jubilation, son excitation, comme si la forteresse avait soudain tourné son regard vers l’intérieur pour nous chercher.

Pour me chercher.

Je frémis, et rouvris les yeux.

— Il est en plein centre, murmurai-je en rattachant la chaîne, la montre et la précieuse clé autour de mon cou. Au cœur de la forteresse. Et il nous attend.

— Alors ne traînons pas, marmonna Ash en sortant son épée, qui scintilla comme une balise lumineuse dans la pénombre.

Serrés les uns contre les autres, nous avançâmes alors prudemment dans ce fatras obscur, encombré d’objets.

Nous passâmes entre des montagnes de débris, traversâmes des salles totalement surréalistes, chargées de détritus, de câbles qui pendaient en tous sens. A un moment, nous empruntâmes un couloir qui nous entraîna dans une spirale et finit par nous ramener à notre point de départ. Une autre fois, nous nous embarquâmes dans un dédale d’immenses tuyaux crachant de la vapeur. Et pendant tout ce temps, toute cette errance au cœur de la forteresse, le glamour noir que je ressentais devenait de plus en plus fort, plus impatient, au fur et à mesure que nous nous rapprochions du centre.

Soudain, les murs encombrés que nous rasions s’ouvrirent brusquement devant nous, et nous débouchâmes dans un grand espace ouvert. De gros tuyaux noirs soutenaient le plafond, fumant sans relâche ; des poteaux métalliques s’élançaient par le toit, parcourus entre eux d’arcs électriques lumineux intermittents qui plongeaient toute la pièce dans une lumière stroboscopique.

Au centre de cet espace se dressait un fauteuil de fer rutilant. Assis sur ce trône, immobile, quelqu’un nous regardait, mais il était difficile de voir clairement qui, sous l’éclairage sporadique. Un éclair partit du plafond pour toucher le trône et l’illumina subitement comme un arbre de Noël. Je vis alors pour la première fois le visage du faux roi.

— Vous !

Je sentis mon cœur basculer. Comment n’avais-je pas pensé à lui plus tôt ?

— Bonjour, Meghan Chase, susurra l’imposteur en me souriant. Je t’attendais…

***

— Ferrum, murmurai-je encore incrédule, essayant d’associer l’image du faux roi à celle du vieil homme acariâtre que j’avais rencontré dans les tunnels des gardetout.

Il était pourtant semblable à mon souvenir, ridé et courbé, les membres frêles comme des brindilles et les cheveux si longs qu’ils atteignaient presque ses pieds. Son ample vêtement noir dissimulait sa silhouette malingre, et une couronne de fer torsadée, posée sur sa tête, paraissant l’entraîner vers le bas. Sa peau avait un aspect métallique, comme s’il s’était immergé dans du mercure liquide. Un éclair lui traversait le corps mais ne semblait pas le gêner le moins du monde.

Peu à peu, il se mit à rayonner : une aura sombre et violacée se forma autour de lui, semblant absorber toute la lumière. Je sentis instantanément son influence sur moi ; elle essayait de s’approprier ma vitalité et mon glamour, de m’assécher jusqu’à ce que je ne sois plus qu’une outre vide. Je frissonnai et fis un pas en arrière.

Ferrum arbora un sourire machiavélique.

— Oui, tu le sens, n’est-ce pas, jeune fille ?

Il leva la main et me fit signe d’avancer sans se départir de son sourire.

— Tu sens le vide, le néant, là où mon pouvoir se trouvait auparavant. Le pouvoir du roi de Fer. Le pouvoir que tu m’as volé lorsque tu as tué Machina !

Il frappa son fauteuil du poing dans un bruit qui me fit sursauter. Je ne me souvenais pas qu’il eût une telle force.

— Mais maintenant, tu es là… Et je vais reprendre ce qui m’appartient de droit. Pendant des siècles, j’ai attendu ce jour ; celui où je pourrais enfin reprendre mon trône et mes droits !

Il se pencha et parla avec ferveur, comme s’il cherchait à nous convaincre.

— Seulement, ce sera différent, cette fois. Machina avait raison de craindre les ancien-sang. Ils nous détruiront si nous ne les éliminons pas en premier. Lorsque je t’aurai tuée et que j’aurai récupéré mon pouvoir, je prendrai cette terre et la façonnerai à mon image. Mes sujets et mes esclaves y vivront en paix, et je régnerai comme avant, sans aucune opposition ni remise en cause.

— Vous vous trompez, dis-je posément tandis que ses yeux fiévreux s’écarquillaient. Le pouvoir du roi de Fer ne pourra plus jamais vous appartenir. Il peut être gagné, ou perdu, mais en aucun cas pris de force. Vous l’avez perdu au bénéfice de Machina, il y a bien longtemps de cela. Et Machina me l’a donné. Vous comprenez, Ferrum ? Même si vous me tuez, vous ne retrouverez pas ce pouvoir. Vous ne pouvez pas restaurer le passé. Laissez tomber. Vous ne serez plus jamais le roi de Fer.

— Silence ! tonna-t-il en frappant de nouveau l’accoudoir de son trône. Ce ne sont que des mensonges ! J’ai attendu ce jour trop longtemps pour t’entendre déblatérer de telles inepties ! Gardes, gardes !

Un bruit de bottes se fit entendre, et une escouade de chevaliers de Fer apparut, encerclant l’arène. Ash et Puck se rapprochèrent, et nous nous positionnâmes dos à dos, armes brandies, tandis que les chevaliers constituaient un anneau d’acier autour de nous.

Ferrum se leva de son trône et flotta à quelques dizaines de centimètres du sol, tel un fantôme décharné, ses longs cheveux ondulant autour de lui.

— Tu ne me refuseras pas ce qui me revient de droit ! cria-t-il, rageur, en pointant un long doigt métallique vers moi. Et ce ne sont pas non plus tes deux misérables gardes du corps qui m’empêcheront de le reprendre ! D’ailleurs, j’ai ici quelques-uns de leurs amis qui meurent d’envie de les revoir.

Le rang des chevaliers s’écarta, et je ne fus pas surprise de voir Rowan et Tertius s’en détacher. L’elfe de Fer arborait un air froid et ennuyé, mais l’expression de Rowan était d’une avidité inhumaine.

Il dégaina son épée et la fit tournoyer avec désinvolture en avançant vers Ash.

— Enfin, petit frère…, dit-il avec un sourire mauvais.

La lumière éclairait par intermittence son visage ravagé.

— Cela fait longtemps que j’attendais ce moment.

— Meghan…

Ash recula d’un pas, m’adressant un regard désemparé, tiraillé entre l’envie de me protéger et celle d’affronter Rowan.

Je lui touchai doucement le bras et lui souris pour l’encourager.

— Ça ira pour moi. C’est pour ça qu’on est venus ici, non ? Tiens Rowan à distance, moi, je m’occupe de Ferrum. Puck ? Ça va aller ?

— Sans problème, princesse…

Il fit tournoyer ses dagues face à Tertius. L’expression de son visage m’effraya quelque peu : il montrait les dents, telle une bête sauvage prête à bondir.

— Je crois même que ça va bien me plaire.

Ash me regardait toujours.

— Je ne peux pas te protéger, cette fois, chuchota-t-il. Je sais que tu es prête, Meghan, mais… fais attention à toi…

Je le rassurai d’un signe de tête.

— Toi aussi.

Je reculai d’un pas, mais il m’attira brusquement à lui et me donna un baiser rapide et désespéré avant de se retourner pour faire face à Rowan.

— Vas-y, maintenant, dit-il d’une voix basse qui tremblait légèrement.

Alors, rassemblant toute ma détermination, j’avançai au centre de la pièce. Le moment crucial était venu. Ash et Puck ne pouvaient plus m’aider. Je devais agir seule.

Ferrum m’attendait devant son trône, squelette fantomatique. Dans mon dos s’élevèrent les bruits des épées s’entrechoquant ; deux des personnes que j’aimais le plus au monde tentaient de sauver leur peau, mais je ne me retournai pas. Je ne lâchai pas le faux roi du regard, et m’arrêtai à quelques pas du trône, tenant mon sabre pointe vers le bas.

Ferrum me fixa pendant quelques instants tout en flottant dans les airs comme un vautour.

— Cela peut être simple et indolore, tu sais, murmura-t-il. Agenouille-toi devant moi maintenant, et tu ne souffriras pas. Ta fin sera aussi paisible qu’une berceuse t’accompagnant vers le sommeil.

Je resserrai ma prise sur la poignée de mon arme et la plaçai en position de garde, comme Ash me l’avait enseigné.

— Nous savons tous deux que ça ne se passera pas ainsi.

Ferrum sourit.

— Très bien, dit-il en écartant lentement les bras de ses flancs.

Je le sentis puiser tout le glamour de la forteresse, de la terre empoisonnée et même de ses sujets, pour absorber un maximum du pouvoir en lui. Ses doigts devinrent longs et pointus, se transformant en lames scintillantes.

— Moi aussi, j’aurais préféré que ça se passe autrement, dit-il dans un souffle.

Il vola alors vers moi à une vitesse hallucinante. J’eus à peine le temps de le voir arriver, qu’il était devant moi, visant ma tête. Je repoussai de ma lame ses doigts tranchants et attaquai en retour, mais il s’était déjà esquivé sur le côté. Je sentis ses griffes frapper mon armure, puis une douleur aveuglante quand elles en tranchèrent les écailles comme du papier et atteignirent mon bras. Je fis volte-face et plongeai sur lui, mais il esquiva de nouveau à une telle vitesse que mon sabre ne rencontra que de l’air. En un clin d’œil, il était de l’autre côté de la pièce.

Mon bras me brûlait ; les écailles de dragon argentées étaient maintenant rouges là où le faux roi m’avait blessée. Il se rapprocha de moi, plus lentement, la bouche tordue par un rictus. Il était conscient d’être beaucoup plus rapide que moi. Je tentai d’ignorer la douleur et redressai mon arme. Il éclata d’un rire triomphal.

— C’est là tout ce que tu es capable de faire, Meghan Chase ? Tout le pouvoir du roi de Fer au bout de tes doigts, et tu n’en fais rien ? Quel gâchis !

En une fraction de seconde, il était de nouveau tout près de moi. J’eus un mouvement de recul, mais Ferrum ne profita pas de son avantage. Il secoua la tête comme un grand-père mécontent.

— Tu ignores totalement comment manier ce pouvoir, n’est-ce pas ? Il reste là, à moisir en toi, comme une source inexploitée. A moins que tu ne le réserves pour plus tard ?

Il se moquait ouvertement de moi, sûr de sa victoire, et cela m’énerva au plus haut point. Je m’élançai vers lui en hurlant, visant son visage, pour tenter d’effacer cet horrible rictus de sa bouche. Mais il esquiva, lança une main en avant, et je fus frappée par un éclat de pur glamour de Fer. Mon sabre me tomba de la main. La force du coup me projeta en arrière jusqu’aux bords de l’arène, où je tentai de reprendre mon souffle. Par-delà le tintement qui emplissait mes oreilles, j’entendis le cri de fureur d’Ash et l’éclat de rire sardonique du faux roi.

— Debout ! aboya-t-il alors que je vacillais sur mes genoux.

Je faisais de mon mieux, mais le sol tournoyait autour de moi et j’avais l’impression que mon estomac s’était retourné. Ferrum éclata de nouveau de rire.

— Lamentable ! Tu es faible ! Trop faible pour porter le pouvoir du roi de Fer. Je ne sais pas ce qui a pu passer par la tête de Machina quand il te l’a transmis ! Mais qu’importe. Je vais l’extraire de ton faible corps d’humaine, et l’utiliser comme il se doit, pour ma gloire et celle de mon royaume.

Il leva ses mains, tachées de mon sang, et plongea vers moi. Du glamour noir et vénéneux palpitait tout autour de nous, refluant des murs et de chaque recoin obscur de la forteresse pour le nourrir et renforcer son pouvoir. Je ne pouvais pas le battre de cette manière. J’allais devoir affronter le mal par le mal, en espérant que je ne succomberais pas sous l’effort.

Mon arme gisait au milieu de l’arène, inutile, scintillant par moments au gré des lumières. Je me souvins en la regardant comment j’avais un jour tordu un anneau de fer et dévié des balles de métal en plein vol. Je me remémorai la façon dont Ferrum venait de transformer ses propres doigts en armes affûtées et mortelles, et me concentrai sur mon sabre en visualisant le glamour de Fer dans mon esprit.

Il se mit alors à rougeoyer, comme chauffé à blanc, et s’étira, s’affina, passant de la forme d’un sabre à celle d’une lance. La magie de l’Eté, comme je pouvais m’y attendre, réagit violemment au glamour de Fer et je sentis la nausée monter en moi en même temps qu’une crampe abdominale ; mais je sollicitai une dernière fois la magie dans une tentative désespérée, en me mordant cruellement la lèvre.

Ferrum était au-dessus de moi, prêt à m’ôter la vie, quand la lance vola du sol et traversa la pièce pour venir le frapper par-derrière. Elle ressortit par sa poitrine, et moi, je me ruai hors de son atteinte, tandis que Ferrum se cambrait en hurlant, portant la main à sa poitrine transpercée.

J’atteignis le centre de l’arène en chancelant et m’effondrai, submergée par la nausée. C’était fini. Nous avions gagné. Tout ce qu’il nous restait à faire, c’était de nous débarrasser de Rowan et de Tertius, et de revenir près des nôtres. En espérant que les chevaliers de Fer nous laisseraient passer, maintenant que Ferrum était mo…

Un rire hystérique interrompit ma réflexion, me glaçant le sang. Ferrum était encore debout, la lance fichée dans son torse ; le glamour claquait et s’embrasait autour de lui comme un déchaînement de coups de tonnerre.

— Tu crois que tu peux me vaincre avec du fer, Meghan Chase ? cria-t-il. Mais je suis le fer ! Je suis la première fée de Fer à être apparue au monde. Il court dans mes veines, mon sang ; il est mon essence même ! Ton utilisation pathétique du glamour de Fer ne fait que renforcer mon pouvoir !

Il tendit le bras et retira la lance de sa poitrine en un lent mouvement destiné à me prouver à quel point mon effort avait été vain. Il s’éleva ensuite dans les airs, ses cheveux et ses vêtements claquant dans la tempête qui soufflait autour de lui.

— Et maintenant, dit-il en brandissant la lance au-dessus de sa tête, il est temps de mettre un terme à tout cela.

Un éclair partit du plafond pour rejoindre la pointe de la lance, crépitant et claquant autour du faux roi. Puis Ferrum leva son autre main et la pointa vers moi.

Il y eut alors un éclair aveuglant. Puis quelque chose me frappa en pleine poitrine, et tous les sons environnants s’évanouirent d’un coup, comme si quelqu’un venait d’éteindre une télévision.

Et tout devint blanc.

***

— Tu ne peux pas le battre.

Aveuglée, je clignai des yeux et les plissai autant que possible pour essayer de voir autour de moi. Tout était parfaitement blanc. Pas de sol, pas d’ombre, rien qu’un néant immaculé, aussi vide que l’espace.

Mais je savais qu’il était là, avec moi.

— Où êtes-vous, Machina ?

Ma voix résonna dans le vide.

— J’ai toujours été là, Meghan Chase. Partout et nulle part à la fois. Je t’ai été donné, librement et sans contrainte. C’est toi qui m’as rejeté chaque fois.

Cela n’avait pas de sens ! Je secouai la tête pour tenter de m’éclaircir les idées et essayer de me rappeler où je me trouvais.

— Où sont les autres ? Où est Ferrum ! Je combattais Ferrum. Je dois revenir. Où est-il ?

— Tu ne peux pas le battre, répéta Machina. Pas de la façon dont tu combats. Il est l’essence de la corruption du Fer, et se nourrit de sa terre comme une tique goulue. Son pouvoir est trop grand, tu ne peux pas le vaincre en utilisant uniquement le glamour de Fer.

— Il va pourtant bien falloir ! Je n’ai pas de flèche de Bois-Sorcier, cette fois. Je n’ai que moi.

— La flèche de Bois-Sorcier n’était que le conducteur de ton propre glamour d’Eté. Il était puissant, certes, mais il n’a fonctionné que parce que tu es la fille d’Oberon et que la vitalité de son sang coule en toi. En gros, tu m’as inoculé ta magie de l’Eté, et mon corps n’a pu le supporter. Ce sera la même chose avec Ferrum.

— Il se trouve que je ne peux plus faire ça… Chaque fois que j’utilise la magie de l’Eté, le Fer interfère. Je ne peux pas utiliser l’un sans que l’autre n’interagisse. Je ne peux pas gagner de cette façon. Je ne peux pas…

Proche du désespoir, je tombai à genoux et enfouis mon visage dans mes mains.

— Je dois gagner. Je le dois. Tout le monde dépend de moi. Il doit y avoir un moyen d’utiliser mon glamour d’Eté. Bon sang, mon père est le roi de l’Eté, il doit bien exister une façon de les séparer !

Et soudain, j’eus un flash.

Je me rappelai mon père. Pas le roi Seelie — mon père humain, Paul. Je nous revis assis tous les deux devant le vieux piano, tandis qu’il essayait de m’expliquer la musique. Je vis le glamour de Fer dans les notes, les lignes strictes et les règles exigeantes qui constituaient la partition, mais la musique elle-même était un tourbillon de mélodie et d’émotion pure. Ce n’étaient pas des entités séparées que cette magie créative et le glamour de Fer. Ils ne faisaient qu’un : la logique froide et l’émotion brute fusionnaient pour créer quelque chose de merveilleux.

— Bien sûr ! murmurai-je, éberluée par ma découverte. Je les utilisais séparément. C’est pour ça qu’ils réagissaient négativement l’un à l’autre ! C’est ce que vous essayez de me dire, n’est-ce pas ? Ce pouvoir — moi, vous, le glamour d’Eté et celui du Fer —, je ne peux les utiliser l’un sans l’autre. Ils sont inutiles séparément. Je dois les… unir !

C’était si simple, maintenant que j’y pensais. Paul m’avait montré comment ils pouvaient s’associer ; il n’y avait là rien de nouveau. C’était la raison pour laquelle Machina m’avait donné son pouvoir : j’étais la seule à pouvoir les associer, moi, une demi-sang, capable de manipuler à la fois l’Eté et le Fer.

Je sentis une présence derrière moi mais ne me retournais pas. Je savais que, de toute manière, je ne verrais rien.

— Es-tu prête ? murmura Machina.

Non, ce n’était pas Machina, mais la manifestation du glamour de Fer, de mon glamour de Fer. De cette magie que j’avais rejetée depuis tout ce temps. L’utilisant parfois, mais sans jamais l’accepter vraiment. Tout cela prenait fin aujourd’hui. C’était le moment.

— Je suis prête, murmurai-je à mon tour.

Je sentis alors des mains aux longs doigts puissants se poser sur mes épaules. Des câbles d’acier commencèrent à s’enrouler autour de moi, de nous, se resserrant à mesure qu’ils glissaient sur ma peau. Lorsqu’ils pénétrèrent dans ma chair, en serpentant sous ma peau pour atteindre mon cœur, je fermai les yeux. La présence de Machina s’amenuisait progressivement, mais avant de disparaître totalement, il se pencha pour murmurer à mon oreille :

— Tu as toujours eu le pouvoir de vaincre le faux roi, Meghan Chase. C’est un corrupteur, un voleur de vie, qui empoisonne tout ce qu’il touche. Il va essayer de s’emparer de ta magie par la force. Tu peux le vaincre, mais tu dois être courageuse. Ensemble, nous pouvons restaurer ce pays.

Les câbles atteignirent alors mon cœur, et une secousse semblable à une décharge électrique me passa à travers le corps, tandis que ce qu’il demeurait de Machina s’éteignait jusqu’à disparaître complètement.

***

J’ouvris les yeux en suffoquant.

J’étais de nouveau dans l’antre de Ferrum, allongée sur le dos. Quelques secondes à peine avaient dû s’écouler depuis que Ferrum m’avait frappée, car le faux roi se dressait toujours au milieu de l’arène, les bras tendus. Derrière lui, je devinais vaguement Ash et Puck, toujours engagés dans la lutte contre leurs adversaires. Ash criait quelque chose, mais sa voix arrivait déformée et lointaine à mes oreilles. J’étais prise de vertiges, hagarde, et ma peau picotait comme si tous mes membres étaient engourdis, mais j’étais vivante.

Quelque chose glissa dans mon cou. Je tendis la main et sentis le froid du métal : c’était la montre à gousset que l’Horloger m’avait donnée. Je la soulevai et constatai immédiatement qu’elle était morte ; l’électricité avait brisé le verre et fait fondre les bords du boîtier doré. Les aiguilles délicates étaient figées sur place. A en juger par son état, elle avait dû encaisser de plein fouet l’éclair décoché par Ferrum, cent soixante et une heures exactement après que l’Horloger me l’avait donnée.

Merci, dis-je intérieurement avant de détacher la chaîne de mon cou et de laisser la montre tomber par terre.

Les yeux de Ferrum s’écarquillèrent de stupeur en me voyant me remettre à genoux, puis sur mes pieds ; je luttai pour me tenir droite.

— Encore vivante ? persifla-t-il alors que je surmontais mon dernier vertige et lui faisais face en serrant les poings.

Tout était plus clair maintenant. Je sentais le glamour de Fer de la forteresse vibrer tout autour de moi, et le trou noir que créait le faux roi en tentant de tout aspirer. Je sondai plus loin, et perçus le glamour du pays de Nulle Part luttant pour tenir bon contre le Fer, mais il s’affaiblissait considérablement sous son influence toxique. Je sentais battre le cœur des deux pays, et celui des créatures qui mouraient dans chaque camp.

Le pouvoir du roi de Fer peut être donné ou être perdu, mais il ne peut être pris de force.

Je compris soudain ce que je devais faire.

Un tremblement me prit et je regrettai de ne pas avoir eu plus de temps — qu’Ash et moi n’ayons pas eu plus de temps. Si j’avais su, peut-être aurais-je fait les choses différemment. Mais à part ce court moment de regret, je me sentais calme, sûre de moi, pleine d’une détermination qui repoussait la peur comme le doute.

J’étais prête. Et il n’y avait pas d’autre solution.

Je regardai Ferrum et souris.

Il gronda et me décocha un nouvel éclair. J’élevai la main, faisant danser les glamours d’Eté et de Fer autour de moi, et renvoyai l’éclair ricocher dans le mur au-dessus de la tête de Ferrum. L’énergie explosa en une pluie d’étincelles. Ferrum écuma de rage. Pendant quelques instants, je retins mon souffle, attendant la montée de nausée et de douleur.

Rien ne vint. Ni douleur ni nausée. Le glamour d’Eté et celui du Fer s’étaient parfaitement mêlés. Je tendis alors un bras et appelai la lance à moi, l’arrachant aux mains de Ferrum. Elle vint se caler au creux de ma paume et je la serrai avec conviction. Le faux roi avait les yeux exorbités, et un glamour noir flambait maintenant autour de lui. Je brandis la lance en position d’attaque.

— Hé, vieux débris ! l’interpellai-je, ignorant les battements fous de mon cœur et le tremblement de mes mains. Tu lances comme une fillette ! Tu veux mon pouvoir ? Eh bien, viens le chercher !

— Petite insolente ! Je ne jouerai pas un instant de plus avec toi ! Je vais reprendre mon pouvoir sur-le-champ !

Il vola vers moi, traversant l’arène en un clin d’œil, mais cette fois-ci je vis tout clairement. Je le regardai fondre sur moi, le visage tordu par la rage. Je vis ses griffes mortelles se rapprocher de mon buste. Je pouvais l’en empêcher, faire un pas de côté…

Je suis désolée, Ash…

Au lieu de quoi, je fermai les yeux.

Ferrum me frappa en plein ventre avec toute la puissance de sa haine, enfonçant profondément ses griffes. La force du coup me plia en deux et vida tout l’air de mes poumons. Puis le feu commença à me brûler les entrailles. La douleur était insoutenable. J’entendis Ash pousser un hurlement de fureur et Puck crier, épouvanté, mais Ferrum enfonça ses griffes plus profondément encore, et tout se confondit alors en un brouillard rougeâtre d’agonie.

Mon corps tremblait et convulsait, et je me concentrai pour ne pas m’évanouir et succomber aux ténèbres qui commençaient à envahir les contours de mon champ de vision. J’étais pourtant tentée, terriblement tentée d’abandonner la lutte, de quitter cette douleur et de partir dans l’oubli. Mon sang coulait par terre, dessinant une flaque rouge de plus en plus large.

— C’est ça, murmura Ferrum à mon oreille avec une haleine de rouille et de pourriture. Souffre. Souffre pour m’avoir dérobé mon pouvoir. Pour avoir osé croire que tu étais digne de le porter. Maintenant, tu vas mourir, et je vais redevenir le roi de Fer. Le pouvoir du roi de Fer m’appartient de nouveau !

Je levai une main tremblante et ensanglantée et saisis le col de sa longue robe avant de relever la tête pour croiser son regard triomphant. Mes forces me quittaient ; je devais faire très vite.

— Vous le voulez ? articulai-je au prix de gros efforts. Prenez-le. Il est à vous.

Et je projetai alors en lui mon pouvoir, le glamour mêlé d’Eté et de Fer.

Ferrum rejeta sa tête en arrière et rit à gorge déployée, gonflé de pouvoir. Sa voix résonna dans toute l’immense pièce. Le glamour s’embrasa autour de lui en de grandes flammes noires, et il sembla enfler et grandir à mesure que le pouvoir affluait en lui.

Mais soudain l’énergie crépita, et de chaudes langues de feu vert et or vinrent se mêler au brasier noir et froid. Ferrum sursauta, les yeux écarquillés de peur et de surprise, et me dévisagea.

— Que… qu’est-ce que tu fais ? Que m’as-tu fait ?

Il essaya de s’écarter de moi, mais je bloquai mes doigts autour de son poignet pour nous maintenir à proximité.

— Vous vouliez le pouvoir du roi de Fer ?

Ses yeux s’exorbitaient maintenant follement tandis que le glamour dansait autour de lui en un tourbillon multicolore.

— Il est à vous. Le Fer et l’Eté. Je crains bien qu’on ne puisse plus les séparer, maintenant.

Le glamour continuait de se déverser en lui par mon étreinte, même si mes forces déclinaient.

— Vous m’aurez peut-être tuée, mais je jure que je ne vous laisserai pas toucher au pays de Nulle Part. Ni à ma famille. Ni à mes amis. Le règne du roi de Fer prend fin maintenant.

Des branches tordues et noueuses surgirent alors de sa poitrine, poussant vers le plafond, et Ferrum se mit à hurler. Il retira ses griffes de mon ventre et tituba en arrière, saisissant frénétiquement les branches pour les arracher de lui. Je tombai à genoux, essayant de garder le buste droit une seconde, puis m’écroulai ; ma tête heurta le sol avec un bruit sourd.

La réalité se brouilla, le temps parut ralentir. Ferrum se tordait de douleur et se débattait. Ses cris emplissaient la pièce tandis que ses bras se métamorphosaient en branches, ses doigts en brindilles noueuses. Je vis Ash envoyer voler l’épée de son frère et plonger sa lame dans sa poitrine, transperçant son armure sans l’ombre d’une hésitation. Dans un éclair bleu effrayant, Rowan se cambra et se raidit comme s’il venait d’être congelé par l’intérieur. Ash retira alors son épée et Rowan tomba à terre, où il se répandit en un million de petits morceaux scintillants.

Un cri s’éleva de l’autre côté de la pièce, où deux Puck tenaient Tertius entre eux pendant qu’un troisième Puck élevait sa dague et l’enfonçait dans sa poitrine.

— Maudite sois-tu, demi-sang !

Ferrum était presque éteint maintenant. Il ressemblait à un vieil arbre rabougri, penché et desséché. On ne discernait plus que son visage au beau milieu du tronc, et ses yeux haineux fixés sur moi.

— Je croyais avoir connu le mal avec Machina, dit-il dans un râle, mais tu es pire, bien pire !

Sa voix se cassa, et il fit un petit bruit proche du sanglot.

— Au moins puis-je me réconforter en songeant qu’aucun de nous deux ne l’aura en sa possession, finalement. Tu vas mourir. Même le pouvoir du roi de Fer ne pourra te sauver mainten…

Sa voix s’éteignit brusquement. Ou peut-être fut-ce moi qui perdis conscience, car quand je rouvris les yeux, Ferrum n’était plus là. Seul un arbre squelettique et hideux demeurait à sa place.

La douleur était toujours présente en moi, mais elle n’était plus maintenant qu’une sensation vague et lointaine. Quelqu’un m’appelait. Du moins, il me semblait que c’était mon nom. Je clignai des yeux et essayai de me concentrer, mais mes pensées étaient aussi évanescentes que de la fumée et j’étais trop exténuée pour les solliciter.

Je fermai les yeux et me laissai partir à la dérive, ne souhaitant plus rien d’autre que le repos. Je l’avais bien mérité. Vaincre le roi imposteur et sauver la Faerie, il y avait certainement de pires façons de mourir.

Mais même à l’instant où je me tenais au bord du vide, je sentais encore les battements de cœur laborieux de la terre, la trace empoisonnée que Ferrum avait laissée derrière lui, et la contamination qui se propageait dans le pays de Nulle Part. Sa mort ne signifiait pas que le royaume de Fer allait disparaître. Une once du pouvoir du roi de Fer frémissait encore en moi, faiblement, telle une bougie allumée dans le vent. Ce pouvoir était encore de ma responsabilité. Que deviendrait-il si je mourais ? A qui le donnerais-je ? A qui pouvais-je le donner, ce nouveau glamour d’Eté et de Fer, sans risque de le tuer ?

— Meghan !

La voix m’appela de nouveau, et, cette fois, je la reconnus. C’était celle de mon chevalier, désespéré, qui tentait de me ramener du vide.

— Meghan, non ! Je t’en prie, réveille-toi !

J’ouvris les yeux.

Ash était penché au-dessus de moi. Ses yeux d’argent brillaient étrangement, et son visage était blême. Lovée dans ses bras, je clignai des yeux tandis que les bruits du monde revenaient à mes oreilles — les craquements de l’énergie au-dessus de nous, le cliquètement des bottes de métal des chevaliers de Fer qui nous encerclaient encore. D’un rapide coup d’œil, je constatai que tous les chevaliers avaient posé leurs armes et qu’ils nous regardaient d’un air grave, attendant la suite des événements.

Je reposai mes yeux sur Ash et vis Puck penché par-dessus son épaule, l’air tout aussi défait.

— Ash… Je suis désolée. Tu vas disparaître à cause de moi, parce que je t’ai demandé de prononcer ce serment…

Il enfouit son visage dans mes cheveux et ferma les yeux.

— Si tu pars, répondit-il tout bas, la mort sera la bienvenue pour moi. Sans toi, je n’ai plus aucune raison de vivre.

Il s’écarta un peu et plongea ses yeux argentés dans les miens.

— Mais on a encore le temps, dit-il en m’installant mieux dans ses bras. On va t’emmener voir un guérisseur.

Soudain, Puck fut devant moi, rayonnant d’intensité et de colère, ses cheveux contrastant singulièrement avec son teint pâle.

— Bon Dieu, Meghan ! Qu’est-ce que tu croyais, là ? Que tu pouvais lâcher l’affaire l’air de rien ? N’y compte pas ! On va te sortir d’ici, et tout de suite !

Il jeta un coup œil du côté des chevaliers et plissa les yeux.

— Vous croyez que la brigade des quincaillers va nous laisser passer, ou je déblaie le passage ?

— Non, soufflai-je en agrippant la chemise d’Ash. Je ne peux pas aller chez un guérisseur. Emmenez-moi…

Je retins un gémissement : une pointe de douleur me déchirait le ventre. Ash me serra plus fort.

— Emmenez-moi à l’arbre, repris-je en serrant les dents. Les ruines. Je dois revenir… là où tout a commencé.

Il me regarda sans trahir d’émotion, mais un frisson le parcourut.

— Non, murmura-t-il, d’un ton qui était davantage une supplication.

— Princesse, on n’a pas le temps !

Puck se mit à gesticuler, désespéré.

— Ne sois pas idiote ! Si on ne t’emmène pas tout de suite chez un guérisseur, tu vas mourir !

J’ignorai Puck et soutins le regard d’Ash en me blindant pour affronter ce que devais faire.

— Ash, murmurai-je tandis que les larmes envahissaient mes yeux. Je t’en prie. Je n’ai pas… beaucoup de temps devant moi. C’est ma dernière requête. Je dois… me rendre près de cet arbre. S’il te plaît…

Il ferma les yeux, et une larme glissa le long de sa joue. Je savais pertinemment que je lui demandais l’impossible, et j’étais mortifiée par sa souffrance. Mais ce faisant, je m’assurais au moins de faire les choses jusqu’au bout. Comme je le lui avais promis.

— Ne l’écoutez pas, prince.

Puck paraissait maintenant hystérique. Il prit Ash par une épaule.

— Elle délire. Emmenons-la chez un guérisseur, bon Dieu de bon Dieu ! Ne me dites pas que vous allez écouter ses élucubrations ?

— Puck, dis-je dans un souffle.

Je remarquai soudain que la chaîne d’argent autour du cou d’Ash était vide. L’amulette ne s’y trouvait plus. Un éclat noirci avait pris sa place. Elle avait dû exploser pendant le combat avec Rowan. Mon ventre se contracta affreusement.

— Ash, soupirai-je. L’amulette… Tu n’es plus protégé contre le Fer. Demande à quelqu’un d’autre de m’emmener.

Il releva la tête avec un regard aussi lugubre que déterminé, un regard que je lui avais déjà vu, le regard de celui qui n’avait plus rien à perdre.

— C’est moi qui t’emmènerai.

— Oh, que non !

Puck se mit en travers de notre chemin et braqua soudain sa dague sous la gorge d’Ash. Ash ne bougea pas, et Puck se pencha vers lui avec une expression sauvage.

— Vous l’emmenez tout de suite chez un guérisseur, prince, sinon je vous arrache le glaçon que vous avez à la place du cœur et je l’emmène moi-même !

— Puck, murmurai-je de nouveau, je t’en prie.

Il ne me regardait pas, mais les larmes perlaient sous ses paupières, et sa main tremblait sur la dague.

— Je… je dois le faire, Puck. C’est… la seule façon de tout sauver. Je t’en prie.

Il inspira fébrilement.

— Comment peux-tu me demander de te laisser mourir ? dit-il d’une voix blanche tout en maintenant la lame sur le cou d’Ash.

Un filet rouge se forma sous la pointe de la dague et vint couler jusqu’à l’encolure d’Ash.

— Je ferais n’importe quoi pour toi, Meghan. Mais… pas ça. Pas ça.

Je tendis doucement la main et refermai mes doigts sur la poignée de la dague avant de l’éloigner du cou d’Ash. Puck résista un instant, puis recula en sanglotant. L’arme tomba de sa main et vint percuter le sol avec fracas.

— Tu es sûre que c’est ce que tu veux, princesse ?

Sa voix était étranglée, et ses yeux me suppliaient de changer d’avis.

— Non, murmurai-je tandis que mes yeux débordaient de larmes.

Ce n’était pas ce que je voulais. Je voulais vivre. Je voulais revoir ma famille, finir ma scolarité et voyager dans des endroits dont j’avais seulement entendu parler. Je voulais rire avec Puck, aimer Ash, faire toutes ces choses que les gens normaux considèrent comme évidentes. Mais je ne le pouvais pas. On m’avait donné ce pouvoir, et avec lui cette responsabilité. Je devais finir ce que j’avais commencé, une bonne fois pour toutes.

— Non, Puck, ce n’est pas ce que je veux. Mais c’est ainsi que ça doit être.

Puck me prit la main et la serra comme si ce simple geste avait le pouvoir de me maintenir en vie. Je regardai ses yeux verts, brillant d’émotion, et j’y vis toutes ses années en tant que fée, tous ses triomphes, ses échecs, ses amours et ses deuils. Je le vis en tant que Puck, le légendaire et espiègle trublion, en tant que Robin Goodfellow, un être aussi ancien que la nuit des temps, avec ses propres blessures et cicatrices. Il pressait ma main en pleurant sans retenue.

— Waow, princesse… C’est notre dernière nuit, et je ne trouve même pas un truc à dire.

Je posai ma main sur sa joue, y trouvant ses larmes sous ma paume, et je lui souris.

— Pourquoi pas « Adieu » ?

— Non.

Il secoua la tête.

— Je mets un point d’honneur à ne jamais dire adieu. Ça me donnerait l’impression que tu ne reviendras jamais.

— Puck…

Il se pencha et déposa un baiser sur mes lèvres. Je sentis les bras d’Ash se crisper autour de moi, mais Puck s’écarta avant que lui ou moi n’ayons eu le temps de réagir.

— Prenez bien soin d’elle, Monsieur Glaçon, dit-il en se retournant, après avoir fait quelques pas. J’imagine que je ne vous reverrai pas, non plus ?

— Je suis désolé qu’on n’ait pas réussi à se tuer l’un l’autre, répondit Ash avec douceur.

Puck gloussa et se pencha pour ramasser sa dague.

— C’est mon seul et unique regret. Ça aurait été un combat épique !

Il nous adressa son bon vieux sourire idiot en agitant la main.

— A plus, les tourtereaux.

Le glamour ondula dans l’air, et Puck se désintégra en une nuée de corbeaux qui battirent des ailes en croassant avant de s’éparpiller dans tous les coins de la pièce. Les chevaliers se baissèrent en agitant les bras au-dessus de la tête pour éviter les oiseaux, lesquels tournoyaient en continuant de pousser des cris moqueurs. Puis ils s’évanouirent dans l’obscurité. Le bruit de leurs ailes cessa. Puck était parti.

***

Les chevaliers nous laissèrent passer sans opposer la moindre résistance ; ils inclinèrent même la tête à notre passage. Certains allèrent jusqu’à présenter leur épée comme dans un salut officiel, mais je n’y prêtai guère attention. Recroquevillé entre les bras d’Ash, mon corps était engourdi autant que mon esprit, et je me contentais de m’efforcer de ne pas m’endormir, craignant que si cela arrivait, je ne me réveille peut-être jamais. Bientôt, je pourrais me reposer et abandonner mon corps à l’épuisement, m’allonger, tout oublier — mais j’avais avant cela une dernière chose à faire.

De doux flocons touchèrent mes joues, et je levai les yeux. Nous étions maintenant en dehors de la forteresse, en haut d’une volée de marches qui surplombait le champ de bataille. Les bruits des affrontements avaient cessé, et tous les yeux, qu’ils soient ceux de créatures de l’Eté, de l’Hiver ou de Fer, se tournèrent vers moi dans le silence le plus absolu.

Ash ne s’arrêta pas et descendit les marches, une expression impénétrable sur le visage ; les rangs de l’Eté, de l’Hiver et du Fer s’écartaient sans un mot à son passage. Les visages défilaient devant moi, sous la pluie de cendres. Diode, avec ses yeux tournoyant comme des toupies. Crampon et sa horde, qui baissèrent la tête quand nous passâmes devant eux. Des gremlins nous suivaient, graves et silencieux, se faufilant parmi la foule.

Mab et Oberon apparurent enfin. Ash ne s’arrêta pas, même pour sa mère. Il passa devant eux sans un regard, poursuivant son chemin parmi les décombres, jusqu’à ce que nous atteignions la limite de la prairie, où un immense dragon couleur de givre nous attendait. La bête tourna la tête pour regarder le prince de l’Hiver de ses yeux bleu acier.

— Emmène-nous au royaume de Fer.

La voix d’Ash était calme, mais plusieurs degrés en dessous de zéro, ne laissant aucune place à la discussion.

— Tout de suite.

Le dragon cligna des yeux. Avec un grondement sourd, il se retourna et se coucha en tendant son long cou pour qu’Ash puisse y grimper. Il me cala ensuite confortablement contre lui.

Lorsque le dragon se releva et déploya ses ailes pour prendre son envol, Rasoir laissa échapper un sanglot, et tous les gremlins fondirent en larmes en poussant des cris de désolation stridents, sautant sur place et s’arrachant les oreilles. Dans la stupeur générale, personne ne fit un geste pour les faire taire, et leurs voix éplorées résonnèrent longtemps dans les airs.

***

Je ne garde aucun souvenir du vol. Ni de l’atterrissage. Les images reprirent juste au moment où Ash descendit du dos du dragon pour retrouver la terre ferme. Je levai la tête et regardai autour de nous. Le paysage était flou et instable, comme vu à travers l’œil d’une caméra mal réglée. Tout était gris et sombre, mais je distinguais encore l’arbre, le grand chêne de Fer, qui s’élevait des ruines de la tour pour aller effleurer le ciel.

Derrière nous, le dragon émit un grondement sourd qui ressemblait à une question.

— Oui, vas-y, murmura Ash sans se retourner.

Un énorme déplacement d’air, derrière nous, nous signala que le dragon était reparti rejoindre le pays de Nulle Part, où il ne risquait pas d’être empoisonné. Ash ne lui avait pas demandé de l’attendre. En dépit de mon état semi-comateux, je compris que c’était parce qu‘il n’avait pas l’intention, lui non plus, de repartir d’ici.

Il me porta en direction de la tour, d’un pas décidé, malgré le poison du Fer qui devait déjà l’avoir profondément atteint, se faufilant entre les décombres, glissant dans l’ombre, jusqu’à ce que nous arrivions à la base de l’arbre. Là seulement, il commença à trembler. Cependant sa voix restait calme et son étreinte ferme comme il approchait du tronc. Puis il s’arrêta et pencha sa tête vers la mienne.

— Nous y sommes, murmura-t-il.

Je fermai les yeux et tendis la main en mobilisant le peu de glamour qu’il me restait. Je sentis le cœur palpitant de l’arbre et de ses racines qui plongeaient profondément dans la terre.

— Pose-moi par terre… tout près de lui, dis-je dans un souffle.

Il hésita, puis fit quelques pas jusqu’à l’arbre et s’agenouilla pour me déposer délicatement entre deux racines géantes. Ensuite il resta là, à genoux près de moi, gardant sa main dans la mienne. Je sentis alors quelque chose de frais comme une eau printanière tomber et se cristalliser sur ma peau. Les larmes d’un elfe.

Je levai les yeux vers lui et tentai de lui sourire, d’être courageuse, pour lui montrer que rien de tout cela n’était de sa faute. Les choses étaient simplement telles qu’elles devaient être. Ses yeux brillèrent dans la pénombre, vifs et emplis d’une angoisse profonde. Je serrai plus fort sa main.

— Ça a été une sacrée aventure, pas vrai ? murmurai-je tandis que les larmes coulaient maintenant de mes yeux. Je suis désolée, Ash. J’aurais tant aimé que… nous ayons plus de temps. J’aurais tant aimé… partir avec toi… mais les événements n’ont pas vraiment pris cette tournure…

Il porta ma main à ses lèvres sans me quitter des yeux.

— Je t’aime Meghan Chase. Pour le reste de ma vie, quel que soit le temps qu’il nous reste. Je considérerai comme un honneur le fait de mourir à tes côtés.

Je pris une profonde inspiration pour repousser le noir qui menaçait les bords de mon champ de vision. C’était le moment le plus dur, celui que je redoutais par-dessus tout. Je ne voulais pas mourir, et qui plus est, je ne voulais pas mourir seule. Mais Ash, lui, ne devait pas s’éteindre. Je ne voulais pas le laisser mourir à cause de son serment. C’était le dernier acte de générosité que je pouvais faire pour lui. Il s’était tenu près de moi à chaque étape du chemin, attentif, fidèle à sa parole. Je devais maintenant lui rendre sa liberté.

— Ash…

Je tendis mon autre main et effleurai sa joue en suivant du doigt la ligne de sa mâchoire.

— Je t’aime. N’oublie jamais ça. Je… je voulais vivre toute ma vie avec toi. Mais…

Je fis une pause, essayant de reprendre mon souffle. Il m’était de plus en plus difficile de parler, et les traits de son visage s’estompaient peu à peu. Je clignai des yeux pour continuer d’y voir aussi clair que possible.

— Mais je ne peux pas te laisser mourir à cause de moi.

Son regard s’assombrit quand il comprit où je voulais en venir et il eut l’air affolé.

— Je ne le permettrai pas, Ash…

— Meghan, non !

— Peu m’importe que tu me détestes, poursuivis-je en parlant plus vite pour qu’il ne puisse pas me faire changer d’avis. Déteste-moi, même, comme ça tu pourras trouver quelqu’un… quelqu’un d’autre à aimer. Mais je veux que tu vives. Tu as tant de choses à faire.

— Je t’en prie.

Il agrippa ma main.

— Ne fais pas ça.

— Je te libère de ton serment de chevalier et des promesses que tu as faites. Ton service envers moi est terminé, Ash. Tu es libre.

Il baissa la tête, et ses épaules s’affaissèrent. Je tentai d’avaler la boule amère qui me serrait la gorge ; mon ventre se contracta douloureusement. Voilà, c’était fait… Je lui en avais déjà demandé tant ! Même s’il était sincèrement prêt à mourir, je ne pouvais pas laisser une telle chose arriver.

— Maintenant, dis-je en lâchant sa main, pars, Ash. Retourne au Pays de Nulle Part avant qu’il ne soit trop tard.

— Non !

— Ash, tu ne peux pas rester là ! Tu n’as plus d’amulette. Si tu t’attardes encore, tu vas mourir !

Ash ne répondit pas et je sus, au vent de détermination que je percevais autour de lui, qu’il resterait auprès de moi malgré tout. Il me restait encore un moyen… Il allait maudire le jour où il avait rencontré la jeune fille dans la Forêt Sauvage, et faire le vœu de ne plus jamais, jamais tomber amoureux. Mais il allait vivre.

— Ashallyn’darkmyr Tallyn, dis-je.

Il ferma les yeux.

— Par le pouvoir de ton véritable nom, quitte immédiatement le royaume de Fer.

Je détournai la tête pour ne plus le voir, et me forçai à prononcer ces derniers mots :

— Et ne reviens pas.

Je suis vraiment désolée, Ash. Mais je t’en prie, vis pour moi. Si quelqu’un mérite de sortir vivant de tout cela, c’est bien toi.

Il y eut un petit bruit, comme un sanglot étouffé. Puis Ash se leva, l’air hésitant, semblant lutter contre l’obligation d’obéir.

— Je serai toujours ton chevalier, Meghan Chase, dit-il d’une voix étranglée, comme si chaque seconde lui faisait mal. Et je jure que s’il existe une quelconque façon pour nous d’être de nouveau ensemble, je la trouverai. Peu importe le temps que cela prendra. Si je dois chercher ton âme jusqu’au fin fond de l’éternité, je le ferai jusqu’à ce que je la trouve, je le promets.

Et il s’en alla.

Restée seule au pied du chêne géant, je m’allongeai et luttai contre l’envie de pleurer et de hurler ma peur et mon désespoir. Mais je n’avais même plus de temps pour cela. Le monde s’assombrissait autour de moi, et j’avais un ultime devoir.

Je fermai les yeux et rassemblai mon glamour ; l’Eté et le Fer me répondirent ensemble. Je touchai précautionneusement les racines du chêne géant, je les parcourus de mes mains jusqu’à la terre sèche et craquelée, où je sentis la dévastation du territoire alentour. Ce glamour de Fer qui tuait une espèce et en nourrissait une autre.

Je pensai à ma famille mortelle. A maman, à Luke, à Ethan, qui m’attendaient à la maison. Je pensai à mon père humain, Paul, et à mon vrai père, le roi de l’Eté. A tous ceux que j’avais croisés sur mon chemin : Bug, les rebelles, Rasoir. Le cheval de Fer. Ils appartenaient à ce royaume honni, mais ils étaient tout de même des fées. Ils méritaient de vivre, comme les autres.

Je pensai à Grimalkin et à Puck. Mon sage professeur et mon courageux, mon loyal et meilleur ami. Ils vivraient, je ferais tout pour cela. Ils riraient, inspireraient des ballades et collectionneraient les faveurs jusqu’à la fin des temps. Je faisais cela pour eux. Et pour mon chevalier, qui avait tout donné pour l’amour de moi.

Ash, Puck, et vous tous, elfes et fées de Fer, d’Eté et d’Hiver… Je vous aime. Souvenez-vous de moi.

Dans un dernier élan de détermination, je rassemblai le pouvoir du roi de Fer en une grosse boule tourbillonnante et la précipitai de toutes mes forces dans les racines du chêne géant.

Un frémissement parcourut l’arbre et se répandit ensuite dans la terre, telles les ondes concentriques que génère un caillou jeté dans une mare tranquille. Il irradia pour atteindre les arbres morts et la végétation que le Fer avait gagnée, et les plantes autrefois racornies remuèrent quand le nouveau glamour toucha leurs racines.

Je sentis alors la terre se réveiller et s’abreuver de cette nouvelle magie pour guérir du poison que le glamour de Fer avait distillé dans le sol. Les arbres se redressèrent, des feuilles fraîches poussèrent de leurs branches de métal. La dure Plaine d’Obsidienne frémit sous la montée subite d’un tapis vert tendre à sa surface. Les nuages commencèrent à se désagréger, dévoilant le bleu du ciel et le soleil dans leurs trouées.

Un vent frais se mit à souffler. Il caressa mon visage et fit voler une pluie de feuilles vertes autour de moi. L’air sentait la terre et l’herbe fraîchement poussée. Bercée par une paix profonde, j’écoutai le bruit de toutes les choses qui poussaient autour de moi et fermai les yeux pour pouvoir, enfin, m’abandonner à l’obscurité.

25

La reine de Fer

Machina m’attendait de l’autre côté. Il m’accueillit avec un sourire d’une grande douceur dans l’éclatante luminosité qui l’entourait.

— Bonjour, Meghan Chase…

Ce n’était plus le noir de mes rêves, ni le blanc immaculé de mon esprit. Je ne savais pas vraiment où je me trouvais. Des volutes de brouillard serpentaient autour de moi, et je me demandai s’il s’agissait d’un ultime test avant d’atteindre la vie d’après, s’il y en avait une.

— Machina, dis-je avec un petit salut de la tête.

Je le distinguais à peine au milieu de cette brume, mais régulièrement, les nappes s’éclaircissaient et je pouvais le voir, même si c’était parfois sous la forme d’un arbre immense.

— Que faites-vous là ? Ne me dites pas que vous montez la garde devant les grandes portes blanches. Vous n’avez pas vraiment la tête de l’emploi, dans le genre angélique…

Il secoua la tête.

Ses câbles, repliés derrière lui, ressemblaient presque à des ailes scintillantes, mais Machina ne pouvait aucunement être pris pour ce qu’il n’était pas. L’espace d’un instant, j’eus l’impression d’être revenue sous les branches du grand chêne. Mais le paysage environnant avait changé : il était tout de vert et d’argent, harmonieusement entremêlés. Je tournai la tête et vis de nouveau Machina devant moi ; il me dévisageait avec dans le regard un sentiment qui ne pouvait s’apparenter qu’à de la fierté.

— Je voulais te féliciter, dit-il doucement, d’une voix semblable au murmure du vent dans les feuilles. Tu es allée beaucoup plus loin que quiconque aurait pu le penser. Vaincre le faux roi en te sacrifiant était un acte tout simplement exceptionnel. Puis tu as donné ton pouvoir à la seule chose qui pouvait toutes deux vous sauver : la terre elle-même.

Des images défilaient autour de moi dans des éclairs colorés, révélant un paysage à la fois étrange et familier. Des montagnes de déchets dominaient toujours le panorama, mais de la mousse et des plantes grimpantes constellées de fleurs poussaient désormais sur elles. Des réverbères et des arbres en fleurs ornaient les avenues d’une immense cité de pierre et d’acier, et une eau claire jaillissait d’une fontaine au milieu d’un square. Une voie ferrée traversait une plaine herbeuse où un immense chêne d’argent brillant et vivant veillait sur des ruines.

— L’Eté et le Fer ont fusionné pour ne plus faire qu’un, continua Machina d’une voix douce. Tu as réussi l’impossible, Meghan Chase. La contamination du pays de Nulle Part a pris fin. Les fées de Fer ont désormais un endroit où vivre sans craindre la colère des autres cours.

Il soupira et secoua la tête.

— Enfin, si Mab et Oberon nous laissent vivre en paix.

— Et les autres fées ? demandai-je alors que les images s’estompaient, me laissant seule face au roi de Fer. Ne peuvent-elles pas vivre ici, elles aussi ?

— Non.

Machina me regarda solennellement.

— Même si tu as lavé le poison et arrêté la progression du glamour de Fer, notre monde est toujours aussi mortel pour les ancien-sang. Les fées de Fer restent ce que les fées traditionnelles redoutent ; nous ne pouvons survivre au même endroit. La meilleure chose à espérer, c’est une coexistence pacifique, chacun dans nos domaines séparés. Mais même cela sera peut-être trop pour les régents des cours Seelie et Unseelie. L’Eté et l’Hiver sont embourbés dans leurs traditions. Ils auraient bien besoin que quelqu’un leur montre une autre façon de faire.

Je restai muette, méditant ces propos. Le point de vue de Machina était pertinent, mais il ne disait pas comment il allait accomplir tout cela. Qui allait se porter volontaire pour devenir le champion des fées de Fer, lui ?

Non, pas lui, bien sûr. Je poussai un soupir en secouant la tête, intimidée par l’ampleur de la tâche qui m’attendait.

— Pourquoi cela devrait-il être moi ? maugréai-je. Quelqu’un d’autre ne peut-il pas s’en charger ?

— Rends-toi compte que lorsque tu as donné ton pouvoir, tu as guéri cette terre, reprit-il en me regardant avec un petit sourire. Et parce que tu lui es connectée, la terre t’a guérie en retour. Meghan Chase, tu es le cœur battant du royaume de Fer. Son glamour te nourrit. Ton existence lui donne vie. Vous ne pouvez pas vivre l’un sans l’autre.

Son image commença à se dissiper, et la lumière éclatante qui l’entourait déclina jusqu’à ne plus laisser qu’un vide noir. Je ne perçus bientôt plus qu’un filet de voix, perdu dans l’obscurité, qui me demandait :

— Et maintenant, Meghan Chase, que vas-tu faire ?

***

Quelque chose toucha mon visage, et j’ouvris les yeux.

Une petite tête angoissée me fixait de ses yeux verts pétillants, ses grandes oreilles rabattues en arrière.

— Maîtresse !

Rasoir glapit en me voyant ciller et sourit de toutes ses dents. Je grognai et l’écartai d’un geste vague. Mon corps était faible et meurtri, mais heureusement, je ne ressentais plus la moindre douleur. Au-dessus de moi, les branches métalliques du grand chêne oscillaient doucement dans le vent, tandis que la lumière du soleil filtrait entre ses feuilles pour venir tacheter le sol. Mes doigts effleurèrent une herbe fraîche… Je me redressai pour m’asseoir et je regardai autour de moi avec stupéfaction.

J’étais entourée de fées de Fer. Des gremlins et des chevaliers, des elfes bricoleurs et des chiens mécaniques, des fées-fil de fer, des nains, des harpies-araignées, et bien d’autres créatures encore. Bug se tenait debout sans mot dire, un bras en écharpe, aux côtés de Crampon et de deux autres chevaux ; tous me fixaient d’un regard on ne pouvait plus solennel.

Je les sentais, tous. Je sentais le moindre battement de cœur, le glamour de Fer qui courait en eux palpitait au même rythme que la terre et m’envahissait. Je connaissais les frontières de mon royaume, limitrophe du pays de Nulle Part ; un royaume qui ne s’étendait plus, ne corrompait plus, satisfait de son nouveau découpage. Je sentais chaque arbre, chaque buisson et chaque touffe d’herbe du patchwork sans coutures qui s’étendait devant moi. Et si je fermais les yeux en me concentrant vraiment, j’entendais les battements de mon propre cœur faire écho à ceux de la terre.

Et maintenant, Meghan Chase, que vas-tu faire ?

Tel était mon destin. Et je l’acceptai. Je me relevai et fis un pas en avant pour m’éloigner du tronc, seule face à la foule. Toutes les fées de Fer inclinèrent alors la tête, rang après rang, avant de s’agenouiller. Bug aussi s’inclina, en se tenant maladroitement à Crampon pour faire sa révérence. Rasoir et les gremlins, pleins de ferveur, avaient eux carrément la tête dans l’herbe. Les épées des chevaliers crissèrent à l’unisson comme ils les tiraient de leurs fourreaux pour s’agenouiller, la pointe de la lame plantée dans le sol.

Dans un silence total, chargé d’une ferveur incroyable, je contemplai la masse des fées agenouillées et pris la parole. J’ignore pourquoi je prononçai ces mots, mais, au fond de moi, je savais qu’ils étaient justes. Ils résonnèrent au-dessus de la foule, scellant mon destin. Ce serait un chemin difficile, et j’avais beaucoup de travail devant moi, mais finalement, c’était la seule issue possible.

— Je m’appelle Meghan Chase, et je suis la reine de Fer.

Epilogue

Minuit, 14202 Cedar Drive, Louisiane

— Vous êtes sûre de vouloir faire ça ? me demanda Bug tandis que ses pics crépitaient d’une lueur bleuâtre dans l’obscurité.

Nous étions à la bordure des arbres et regardions en direction d’une cour envahie par la végétation et d’une allée de graviers en haut de laquelle était garée une vieille Ford.

J’acquiesçai d’un signe de tête, un peu lasse. La nuit était chaude, humide ; pas un souffle d’air ne venait agiter les branches des tupélos autour de nous. J’étais vêtue d’un jean et d’un haut blanc. Ça me faisait une drôle d’impression de porter ces vêtements.

— Ils méritent de connaître la vérité. Je leur dois bien ça. Il faut qu’ils comprennent pourquoi je ne peux pas rentrer à la maison.

— Vous pourriez venir les voir, suggéra Bug pour m’encourager. Personne ne vous en empêcherait. Rien ne s’oppose à ce que vous reveniez ici de temps en temps.

— Mouais, dis-je doucement sans en être convaincue.

Le temps s’écoulait si différemment en Faerie… Les premiers jours de mon règne avaient été très mouvementés ; j’avais fait tout ce qui était en mon pouvoir pour empêcher Mab et Oberon de déclarer une nouvelle guerre aux fées de Fer, maintenant que Ferrum était mort. Nous avions organisé plusieurs réunions, élaboré et signé de nouveaux traités, des règles strictes avaient fixé les frontières entre nos royaumes… Il fallut un peu de temps et beaucoup d’énergie pour que les monarques de l’Eté et de l’Hiver ne soient apaisés. Je soupçonnais vaguement Oberon de s’être montré un peu plus indulgent en raison de notre lien de parenté, mais cela ne me posait plus aucun problème.

Puck avait participé à toutes ces réunions, semblable à lui-même. Il avait annoncé clairement qu’il ne me traiterait pas de manière différente maintenant que j’étais reine, et il le prouva en m’embrassant sur la joue devant une escouade de chevaliers de Fer prêts à le passer au fil de leur épée ; je dus leur hurler de ne pas intervenir pour éviter qu’ils ne le trucident sur place. Puck s’était alors éclipsé en riant. Il se montrait joyeux et désinvolte avec moi jusqu’à l’excès, comme s’il n’était plus très sûr de qui j’étais désormais. Une certaine prudence se sentait malgré tout dans son comportement, une incertitude qui freinait la spontanéité de notre vieille amitié, nous rendant maladroits, nous laissant parfois mal à l’aise l’un avec l’autre. Peut-être qu’en tant que l’incorrigible Robin Goodfellow, il était vraiment dans sa nature de défier les rois et les reines et de se moquer de ceux qui détenaient l’autorité. Malgré tout, Puck était toujours présent, mais je sentis qu’il me faudrait un bon bout de temps avant de retrouver l’ami d’antan.

En revanche, je ne revis pas une seule fois Ash…

Il était parti. J’avais fait tout ce qu’il fallait pour cela. Quand bien même je n’aurais pas utilisé son véritable nom pour le tenir éloigné du royaume de Fer, il n’aurait absolument pas pu s’y aventurer ni y survivre. C’était mieux ainsi. Du moins tentais-je depuis ce jour de m’en convaincre…

Mais mon cœur s’y refusait.

— Vous êtes sûre que ça va aller ? demanda Bug, brisant le flux de mes pensées. Je peux venir avec vous, si vous voulez. Ils ne me verront même pas.

Je secouai la tête.

— Il vaut mieux que j’y aille seule. Parce qu’il y a une personne qui peut te voir dans cette maison. Et il a vu assez de créatures effrayantes pour le reste de sa vie.

— Pardon, Votre Altesse, dit Bug avec un petit sourire, mais où voyez-vous une créature effrayante ici ?

Je lui décochai une petite tape amicale, et mon premier lieutenant sourit. Il m’avait été fidèle comme une ombre depuis le jour où j’avais pris les commandes du royaume de Fer. Les fées l’écoutaient et le respectaient quand je ne pouvais pas être présente en personne. Les chevaliers avaient facilement accepté sa nouvelle position, soulagés, au fond, de revenir sous ses ordres. Quant à moi, je lui faisais totalement confiance.

— Je serai de retour avant l’aube, dis-je en jetant un coup d’œil à la lune entre les arbres. Je suis sûre que tu peux tenir les rênes jusque-là…

— Oui, Votre Majesté, répondit-il. Mais il ne souriait plus.

Je fis une grimace, ayant beaucoup de mal à m’habituer à ce qu’on me donne du « Votre Majesté », et à me faire vouvoyer par mes anciens amis. « Princesse » m’avait déjà beaucoup agacée par le passé.

— Mag Tuiredh sera en sécurité jusqu’à votre retour. Et votre… père… sera l’objet de tous les soins, soyez-en assurée.

Je fis un signe de tête approbateur, heureuse qu’il ait compris. Après mon accession au trône, j’avais désigné Mag Tuiredh comme siège de la cour de Fer, et honoré la promesse que je m’étais faite en allant chercher Paul dans la maison cachée de Leanansidhe. Mon père humain était presque rétabli ; il avait les idées claires la plupart du temps, et ses souvenirs étaient intacts. Il me reconnut immédiatement, et se souvenait de ce qui lui était arrivé toutes ces dernières années. Maintenant qu’il avait recouvré la pleine possession de ses moyens, il allait faire tout ce qui était en son pouvoir pour faire durer cet état. Je lui annonçai qu’il était libre de quitter la Faerie quand il le voulait, et que je ne ferais rien pour le retenir s’il désirait partir. Mais pour le moment, il préférait rester. Il ne se sentait pas encore prêt à affronter de nouveau le monde des humains. Trop de choses avaient changé depuis son départ, trop de choses s’étaient passées, qu’il avait manquées. Un jour peut-être, il rejoindrait le monde réel, mais pour l’instant, il voulait surtout redécouvrir sa fille.

Il avait cependant refusé de m’accompagner ce soir.

— Ce moment, c’est juste pour toi, m’avait-il dit avant mon départ. Tu n’as pas besoin d’être distraite par quoi que ce soit. Un jour, j’aimerais que ta mère sache ce qui s’est passé, mais je voudrais pouvoir le lui expliquer moi-même. En admettant qu’elle veuille bien me revoir…

Il avait soupiré et regardé par la fenêtre de sa chambre. Le soleil se couchait derrière la grande horloge.

— Dis-moi seulement une chose, Meghan. Est-elle heureuse ?

J’avais hésité, sentant une boule se former dans ma gorge.

— Je pense que oui.

Il avait souri faiblement.

— Alors elle n’a pas besoin d’entendre parler de moi. Pas encore, en tout cas. Peut-être même jamais. Allez, va revoir ta famille.

— Majesté ?

La voix de Bug interrompit une fois encore ma rêverie, comme bien souvent en ce moment. Il me ramenait régulièrement à la réalité quand je me perdais dans mes pensées.

— Tout va bien ?

— Oui, oui.

Je redressai la tête vers la maison plongée dans l’obscurité et repoussai mes cheveux en arrière.

— Allez, j’y vais. Souhaite-moi bonne chance.

Avant de perdre mon courage, je m’engageai sur l’allée de gravier et marchai en direction de la maison.

Aussi loin que remontaient mes souvenirs, la deuxième marche menant au porche craquait systématiquement, quel que soit l’endroit où l’on posait son pied ou la légèreté avec laquelle on l’abordait. Elle ne craquait plus maintenant ; je n’entendis pas le moindre grincement en montant les marches. Les fenêtres étaient noires, et des papillons de nuit voletaient autour de la lumière du porche, projetant des ombres sur les marches de bois usées.

J’aurais facilement pu ouvrir la porte-moustiquaire, bien qu’elle soit fermée à clé. Les portes et les verrous n’étaient plus des obstacles pour moi, maintenant. Il me suffisait de murmurer quelques mots, d’y mettre une once de glamour, et la porte tournerait toute seule sur ses gonds. J’aurais pu aussi entrer dans le salon sans me faire remarquer, aussi invisible que l’air.

Mais je décidai de faire autrement. Pendant les quelques heures à venir, je voulais redevenir humaine. Je levai le poing et frappai fort sur le cadre de bois.

Tout d’abord, il n’y eut aucune réponse. La maison demeura sombre et silencieuse. Quelque part dans le voisinage, un chien aboya.

Puis une lumière bougea à l’intérieur tandis que des bruits de pas résonnaient sur le sol. Une silhouette se détacha alors sur le rideau, et le visage de Luke apparut par la fenêtre, regardant dehors d’un air méfiant.

Dans un premier temps, mon beau-père ne parut pas me voir, alors que j’étais juste en face de lui. Il fronça les sourcils et laissa retomber les rideaux en reculant. Je poussai un soupir et recommençai à frapper sur le cadre de bois.

Cette fois, la porte s’ouvrit immédiatement, comme si celui qui se trouvait de l’autre côté avait la ferme intention d’attraper le petit malin qui venait frapper chez lui à minuit passé.

Luke me dévisagea. Je le trouvai vieilli, ses yeux étaient plus fatigués qu’avant, et ses cheveux grisonnaient. Il me fixait d’un air perplexe, une main encore posée sur la poignée de la porte.

— Oui ? hasarda-t-il en voyant que je ne disais rien. Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

Il ne me reconnaissait toujours pas. Je n’en étais ni surprise ni en colère. Je n’étais plus la même jeune fille que celle qui était partie en Faerie un an plus tôt. Mais avant que je puisse dire quoi que ce soit, la porte s’ouvrit en grand, et maman apparut dans l’encadrement.

Nous nous regardâmes fixement. Mon cœur battait follement ; je craignais que ma mère ne pose elle aussi ce regard à la fois perplexe et indifférent sur moi, ne reconnaissant pas l’étrange fille qui se tenait là. Mais elle laissa échapper un petit cri et se précipita vers moi.

L’instant d’après, j’étais dans ses bras et la serrais de toutes mes forces pendant qu’elle sanglotait et riait en même temps, me posant mille questions. Je fermai les yeux et laissai ce moment m’envelopper, m’en imprégnant aussi longuement que possible. Le temps de quelques battements de cœur, je voulais me souvenir de ce que cela faisait d’être non une fée, un pion ou une reine, mais la fille de quelqu’un.

— Meggie ?

Je m’écartai légèrement de maman et, par l’ouverture de la porte, je vis Ethan debout en bas de l’escalier. Il avait changé, grandi ; il avait pris pas loin de dix centimètres depuis mon départ. Mais ses yeux étaient toujours les mêmes : d’un bleu vif, avec un air de gravité.

Il ne courut pas vers moi lorsque je pénétrai dans le salon, et ne sourit pas. Il marcha calmement, comme s’il savait depuis toujours que j’allais revenir, et s’arrêta à trente centimètres de moi. Je m’agenouillai alors, et il m’observa en soutenant mon regard avec une expression bien trop vieille pour son âge.

— Je savais que tu reviendrais.

Sa voix aussi avait changé. Elle était plus claire, plus assurée. Mon demi-frère n’avait plus rien d’un bébé.

— Je n’ai pas oublié…

— Non, murmurai-je. Je vois que tu n’as pas oublié.

J’ouvris les bras, et il s’y laissa enfin tomber en passant ses petits poings dans mes cheveux. Je le serrai très fort et me redressai, tout en me demandant si ce n’était pas la dernière fois que je le tenais ainsi dans mes bras. Peut-être serait-il un adolescent la prochaine fois que je le reverrais.

— Meghan…

Je me retournai en entendant la voix de maman. Elle restait debout à l’entrée du salon, Luke derrière elle, et me regardait d’un air triste. Comme si elle venait juste de comprendre.

— Tu… ne vas pas rester, c’est ça ?

Je fermai les yeux en sentant les bras d’Ethan se resserrer autour de mon cou.

— Non, lui dis-je en secouant la tête. Je ne peux pas. J’ai… des responsabilités, maintenant, envers des gens qui ont besoin de moi. Je voulais juste vous dire au revoir, et…

Ma voix défaillit, et je déglutis avec difficulté avant de m’éclaircir la gorge.

— Et essayer de vous expliquer ce qui m’est arrivé la nuit où je suis revenue.

Je poussai un soupir et lançai un regard à Luke qui était resté près de la porte, désorienté, le front plissé, tandis que ses yeux faisaient des allers-retours entre maman et moi.

— Je ne sais pas si vous me croirez, poursuivis-je, mais vous devez entendre la vérité. Avant… avant que je ne reparte.

Maman traversa la pièce comme une somnambule et se laissa tomber sur le canapé. Mais ses yeux étaient clairs et déterminés quand elle les leva vers moi en tapotant le coussin à côté d’elle.

— Raconte-moi tout, se contenta-t-elle de dire.

***

Ce que je fis.

Je commençai au tout début. Au jour où je m’étais rendue pour la première fois en Faerie pour retrouver Ethan. Je leur racontai les cours Seelie et Unseelie, leur parlai d’Oberon, de Mab et de Puck. Je leur parlai de Machina et des fées de Fer, de Bug et des rebelles, du faux roi. Je minimisai certains épisodes de l’histoire au cours desquels j’avais failli mourir, ou certains détails trop effrayants pour les oreilles d’Ethan. Je laissai de côté les passages avec Paul, sachant que ce n’était pas à moi de raconter son histoire.

Lorsque j’arrivai au bout de mon récit, au moment où j’avais vaincu Ferrum et étais devenue reine de Fer, Ethan s’était endormi sur mes genoux et Luke avait l’air complètement absent, ne croyant visiblement pas à mon histoire. Je savais déjà qu’il n’en retiendrait pas grand-chose de toute façon, voire rien du tout, et qu’elle s’évanouirait rapidement de son esprit pour ne devenir qu’un vague conte de plus.

Maman demeura silencieuse quelques instants lorsque j’eus terminé.

— Donc… tu es une reine, maintenant…

Elle prononça ces mots comme si elle testait leur effet.

— Une reine… des fées.

— Oui.

— Et… tu n’as aucun moyen de rester dans le monde réel. Avec nous. Ta famille.

Je secouai la tête négativement.

— La terre m’appelle. Je suis liée à elle, maintenant. Je dois y retourner.

Maman se mordit la lèvre, et ses yeux s’emplirent de larmes. Je fus alors surprise d’entendre Luke parler, d’une voix calme qui résonna dans la pièce.

— Est-ce qu’on te reverra ?

— Je ne sais pas, avouai-je en toute sincérité. Peut-être.

— Ça ira pour toi ? continua Luke. Seule avec ces… choses ?

C’était comme si prononcer le mot fées risquait de les rendre plus réelles, et qu’il n’était pas encore prêt à y croire.

— Oui, ça ira.

Je songeai à Paul et regrettai qu’il ne soit pas là avec moi ce soir.

— Je ne suis pas seule.

Le ciel commençait à s’éclaircir. Nous avions parlé toute la nuit, et l’aube n’allait pas tarder.

J’embrassai délicatement le front d’Ethan et l’installai sur le canapé sans le réveiller, avant de me lever et de regarder maman et Luke dans les yeux.

— Je dois y aller, maintenant, dis-je doucement. Ils m’attendent.

Maman me serra de nouveau contre elle, et Luke nous entoura toutes deux de ses bras costauds.

— N’oublie pas d’écrire, dit maman en reniflant, comme si je partais pour un long voyage ou pour faire mes études ailleurs.

Peut-être était-il plus facile pour elle de penser de la sorte.

— Appelle-nous si tu peux, et essaie de rentrer pour les vacances.

— J’essaierai, murmurai-je en faisant un pas en arrière.

Pendant quelques instants, je contemplai l’intérieur de la maison ; cela raviva de vieux souvenirs, et je les laissai me réchauffer le cœur et le corps. Ce n’était plus chez moi, ici, mais un morceau de moi qui serait toujours là, un endroit qui ne disparaîtrait jamais.

Je me retournai vers maman et Luke et souris à travers les larmes qui coulaient sur mon visage sans que je l’aie remarqué jusqu’alors.

— Meghan !

Maman fit un pas en avant, m’implorant du regard.

— Es-tu sûre que tu dois faire ça ? Tu ne peux pas rester, juste quelques jours ?

Je fis signe que non.

— Je t’aime, maman.

Je rassemblai alors mon glamour et l’enroulai autour de moi comme un grand manteau.

— Dis à Ethan que je n’oublierai pas.

— Meghan !

— Au revoir, murmurai-je, et je disparus de leur vue.

Ma mère et Luke sursautèrent et regardèrent autour d’eux avec stupeur ; puis maman enfouit son visage dans l’épaule de Luke et se mit à sangloter.

Ethan se réveilla et cligna des yeux avant de me regarder ; j’étais toujours invisible, non loin de la porte d’entrée, mais lui me voyait. Ses sourcils se soulevèrent, et je posai l’index sur mes lèvres en priant pour qu’il ne provoque pas plus de vagues.

Il me sourit. Sa petite main se leva pour s’agiter brièvement, puis il sauta du canapé pour rejoindre les jupes de maman. Je regardai ma famille ; je sentis leur amour, leur chagrin, leur soutien, et souris fièrement.

Ça va aller, leur dis-je intérieurement. Vous vous en sortirez sans moi.

Je les regardai une dernière fois et franchis la porte pour rejoindre l’aube naissante.

***

J’avais parcouru la moitié de la pelouse en me forçant à mettre un pied devant l’autre sans me retourner, quand un aboiement attira mon attention.

Quelque chose courait vers moi à travers le gazon, mais je ne distinguais tout d’abord qu’une ombre dans la faible lumière précédant l’aurore. Quelque chose de gros, de poilu, et de vaguement familier. Un loup ? Non, un chien ! Un gros chien, au pelage revêche… Non ! Ça ne pouvait pas être…

— Beau ? risquai-je, tandis que le grand berger allemand se jetait sur moi avec la force d’un train lancé à toute allure.

J’en tombai presque à la renverse. C’était bien lui ! Je me mis à rire en le voyant poser ses grosses pattes sales sur mon T-shirt pour venir lécher la moitié de mon visage de son énorme langue.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Je n’avais pas revu notre vieux chien depuis le jour où Luke l’avait injustement emmené à la fourrière, croyant qu’il avait mordu Ethan.

— Est-ce que maman a décidé de te reprendre ? Comment…

Je m’interrompis en sentant dans sa fourrure quelque chose de fin et de métallique, accroché autour de son cou. Me demandant s’il s’agissait d’un collier avec une plaque d’identification, je calmai Beau suffisamment pour me permettre de détacher l’objet, le passer par-dessus ses oreilles, puis je le tins devant moi pour mieux l’observer.

C’était une chaîne d’argent que je reconnus immédiatement, à laquelle était accroché le reste d’une amulette cassée, qui scintillait dans la lueur du petit jour.

Mon cœur fit un bond. Je regardai autour de moi, scrutant la cour devant la maison et la lisière des arbres. Il ne pouvait pas être là. Je l’avais congédié et libéré de son serment. Il devait me détester.

Et pourtant…

J’attendis quelques instants, le cœur battant à tout rompre, animée d’un fol espoir. J’attendis que sa silhouette sorte de l’ombre, que ses yeux d’argent se posent sur moi. J’avais l’impression de le sentir à proximité, en train de m’observer. Je pouvais presque sentir les battements de son cœur, ses émotions — mais peut-être s’agissait-il juste de mon propre désir. De mon propre sentiment de perte, de chagrin et de regret, pour un amour que je savais désormais impossible.

Un poids énorme écrasait ma poitrine. Au fond, je savais qu’il ne viendrait pas. Nous appartenions à des mondes différents, maintenant. Ash ne pouvait survivre au royaume de Fer, et je ne pouvais pas — ne voulais pas — abandonner ma terre. J’avais des responsabilités envers le royaume de Fer, envers mes sujets, envers moi-même. Ash ne pouvait en faire partie. Une rupture bien nette valait beaucoup mieux que de faire traîner les choses en désirant l’impossible. Il le savait. C’était juste son dernier cadeau ; son dernier adieu.

Malgré tout, je m’attardai, regardant autour de moi. J’espérai absurdement qu’il me trouve, change d’avis, et décide de revenir. Mais plusieurs minutes de silence s’écoulèrent, et Ash ne se montra pas. Enfin, alors que les dernières étoiles s’éteignaient dans le ciel, je glissai la chaîne dans ma poche et m’agenouillai pour gratter Beau derrière les oreilles.

— C’est un sacré énergumène, pas vrai ? dis-je au chien qui cligna des yeux et remua la queue en guise de réponse. Je ne sais pas où il t’a trouvé, ni comment il t’a amené ici, mais je suis contente qu’il l’ait fait. J’aimerais pouvoir le revoir une dernière fois, tu sais…

Une boule se forma dans ma gorge, et je déglutis avec difficulté.

— Tu vas adorer ta nouvelle maison, mon vieux, continuai-je, essayant d’être gaie. Il y a plein de pièces, plein de gremlins à pourchasser, et je suis sûre que tu t’entendras bien avec Paul !

Le chien gémit en penchant la tête d’un côté. Je déposai un baiser sur son long museau et me redressai.

— Allez, viens, dis-je en essuyant mes yeux. Je vais te montrer tout ça…

Le ciel était maintenant d’un rose tendre. Des oiseaux chantaient dans les branches autour de moi, une brise légère faisait bruisser les feuilles. Partout, la vie palpitait, continuant son cours. Je pris une profonde inspiration et levai les yeux vers le ciel, laissant le vent sécher mes larmes. Ash était parti, mais il y avait tous ces gens qui avaient besoin de moi et qui m’attendaient. Je pouvais me complaire dans mon malheur, ou faire confiance à mon chevalier et poursuivre ma route. Je pouvais attendre. J’avais le temps pour moi, après tout. Et en attendant, un royaume à diriger.

— Majesté !

La voix de Bug vint briser la quiétude de l’aube, et mon premier lieutenant déboula d’entre les arbres. Beau gronda et coucha les oreilles en arrière. Je caressai son cou pour le calmer.

— Vous allez bien ? demanda Bug avec anxiété, ses yeux violets écarquillés sur Beau. Qu’est-ce que c’est que cette… chose ? Ça a l’air dangereux. Est-ce qu’il vous a fait du mal ?

— Beau, voici Bug, dis-je pour faire les présentations.

Le chien remua la queue avec bienveillance.

— Bug, voici Beau. Soyez gentils, tous les deux, parce que vous risquez de vous voir assez souvent, maintenant.

— Attendez… Vous voulez dire qu’il vient avec nous ?

Je ris devant son expression horrifiée. Beau aboya joyeusement et agita sa queue frénétiquement en se rapprochant du nouveau venu. Je passai mon bras sous celui de Bug et souris pendant que mon chien se pressait contre ma jambe. La vie n’était peut-être pas parfaite, mais elle était aussi bonne que possible en cet instant. J’avais une place dans le monde. Et je n’étais pas seule.

— Allez, en route leur dis-je à tous deux. On doit attendre notre retour, à la cité. Rentrons à la maison.

***

Ash

***

Il l’observait depuis l’obscurité, invisible et imperceptible, telle une ombre parmi les ombres. Il se demandait s’il avait eu raison de venir ici pour la voir une dernière fois, tout en sachant qu’il aurait été vain de résister à la tentation. Il ne pouvait pas partir sans la revoir, sans entendre sa voix et voir son sourire une dernière fois, même s’il ne lui était pas adressé. Il ne se faisait aucune illusion quant à la dépendance qu’il ressentait envers elle. Elle tenait son cœur au creux de sa main, et pouvait en faire ce qu’elle voulait.

Il la regarda marcher avec l’elfe de Fer et le chien pour repartir dans son royaume à elle, dans un lieu où il ne pouvait pas la suivre.

Pour le moment.

— Bon…

Robin Goodfellow apparut à côté de lui, les bras croisés sur la poitrine. Il regarda aussi s’éloigner Meghan et ses compagnons.

— Ben voilà, elle est partie…

— Oui.

Goodfellow lui lança un regard en biais, à la fois méfiant et plein d’attente.

— Et maintenant ?

Ash soupira et passa la main dans ses cheveux.

— J’ai quelque chose à faire, murmura-t-il. Une promesse à honorer. Je ne reviendrai peut-être pas avant un bon bout de temps.

— Oh !

Goodfellow se gratta la tête et sourit.

— Ça a l’air plutôt sympa. On va où ?

— Je ne me souviens pas t’avoir convié.

— Dommage, M’sieur Glaçon.

Aussi exaspérant qu’à l’accoutumée, Goodfellow prit un air désinvolte et arbora son petit sourire suffisant.

— J’ai eu ma dose de guerre et de tuerie pour un moment. C’est bien plus marrant de vous faire tourner en bourrique. Et puis…

Goodfellow soupira et regarda en direction de l’allée, désormais vide.

— Je veux qu’elle soit heureuse, et c’est avec vous qu’elle l’est le plus. Peut-être que ça pourra compenser… certaines erreurs du passé ?

Il secoua la tête et reprit ses fanfaronnades habituelles.

— Bon, alors il faut vous décider, Monsieur Glaçon… Soit vous dites « Pas de problème, j’adorerais que tu restes avec moi », soit vous aurez un gros oiseau noir qui vous balancera des trucs sur la tête pendant tout le chemin.

Ash soupira, vaincu. Finalement, peut-être était-il préférable que Goodfellow l’accompagne. C’était un guerrier de premier ordre, après tout. Et puis, ils avaient été… amis… autrefois.

— Très bien, maugréa-t-il. Contente-toi de ne pas trop me coller.

L’elfe de l’Eté sourit en se frottant les mains, la mine réjouie. Il ressentit un bref moment d’inquiétude en prenant conscience qu’il venait d’inviter Puck à le suivre. Probablement allaient-ils s’étriper avant la fin du voyage.

— Alors, où est-ce qu’on va ? demanda Goodfellow. J’imagine que vous avez un plan pour cette nouvelle aventure.

Une aventure ? Il n’envisageait pas vraiment les choses sous cet angle, mais cela n’avait aucune importance. Qu’importe comment on appelle cela. Tout ce que je veux, c’est finir par la retrouver. Je ne baisse pas les bras. Meghan, je serai bientôt avec toi. Je t’en prie, attends-moi.

— Hé, M’sieur Glaçon ! Vous m’avez entendu ? Où est-ce qu’on va ? Qu’est-ce qu’on fait ?

— Je t’ai entendu, murmura-t-il.

Il se retourna et commença à marcher au milieu des arbres.

— Et, oui, j’ai un plan.

— A la bonne heure ! Racontez-moi ça.

— Pour commencer, on va chercher un certain chat de ma connaissance.

Remerciements

***

Alors que j’étais en train d’écrire ces pages, je me suis rendu compte que j’étais parvenue à la fin de mon troisième livre. Livre trois, alors que quelques années auparavant je ne savais même pas si je publierais un jour le moindre roman. Bien entendu, je n’aurais pu le faire sans l’aide de nombreuses personnes de valeur. Sans elles, je n’aurais jamais pu écrire le mot Fin sur la dernière page du dernier chapitre. Je suis redevable à tant de gens pour cela.

Tout d’abord, merci à mes parents, qui ont supporté une fille qui rêvassait tout le temps en classe, cachait des romans derrière ses livres de maths en cours, écrivait des histoires quand elle était censée prendre des notes, et rendait fous la plupart de ses professeurs. Même si mon total désintérêt pour les mathématiques ou les sciences sociales vous désespérait, vous m’avez malgré tout encouragée à rêver.

Merci aussi aux personnes du métier : mon agent de rêve, Laurie McLean, qui connaît le monde des affaires bien mieux que moi, ce dont je lui suis profondément reconnaissante. A ma merveilleuse éditrice, Natashya Wilson, qui est probablement la personne la plus forte et la plus dévouée que je connaisse. A toute l’équipe de Harlequin Teen, pour leur incroyable soutien, leurs magnifiques couvertures, et pour avoir rendu cette expérience aussi formidable de bout en bout.

Ovation spéciale à tous les blogueurs de la blogosphère YA book, pour avoir pris le temps de lire, de poster vos avis sur le Net, et de faire du bouche à oreille. Vous êtes vraiment un groupe de passionnés et de fidèles. Aux fabuleux Tenners, dont je suis heureuse de faire partie : merci d’être présents pour partager succès et frustrations, pour parler de ce qu’on ne peut confier qu’à d’autres auteurs. Il était bon de pouvoir évacuer certaines choses sans craindre que les gens ne se retournent sur « l’écrivain un peu folle ».

Enfin, merci à tous mes lecteurs, qu’ils soient team Ash ou team Puck, pour toutes ces discussions de folie sur Twitter qui m’amusent vraiment beaucoup. Merci de rendre tout cela aussi vivant.

Et comme d’habitude, ma plus profonde gratitude va à mon mari, Nick, qui continue d’être mon meilleur soutien et mon inspiration. Rien de tout cela n’aurait pu voir le jour sans lui.

« — Hé, Seigneur Glaçon ! Vous êtes sûr de savoir où vous allez comme ça ?

J’ignorai la question de Robin Goodfellow. Nous marchions dans l’obscurité de la Forêt Sauvage et nous nous enfoncions maintenant dans les terres marécageuses du Marais des Os. La boue me collait aux pieds à chacun de mes pas. De l’eau gouttait des branches d’arbres verts noueux, lesquels étaient tellement recouverts de mousse qu’ils semblaient avoir été trempés dans le limon. La brume s’enroulait autour des racines émergées et stagnait au-dessus des flaques, masquant ce qui se cachait au-dessous. De temps à autre, un bruit d’éclaboussure en provenance des eaux stagnantes alentour nous rappelait que nous n’étions pas seuls. Comme son nom le laissait entendre, des os étaient éparpillés un peu partout dans le marais, surgissant parfois de la boue, à demi dissimulés dans l’enchevêtrement des hautes herbes, ou d’un blanc éclatant sous la surface de l’eau. C’était une zone particulièrement dangereuse de la Forêt Sauvage ; pas en raison des catoblépas, jabberwocks et autres monstres qui avaient élu domicile dans le sombre marécage, mais à cause du résident qui vivait quelque part dans les profondeurs du marais.

Celui que nous allions voir.

***

Mon nom complet, mon véritable nom est Ashallyn’darkmyr Tallyn, et je suis le dernier fils de la cour Unseelie.

Il fut un temps où nous étions trois, tous princes de l’Hiver, moi et mes frères Sage et Rowan. Je n’ai jamais connu mon père et ne m’en suis jamais soucié, pas plus que mes frères n’en ont jamais parlé. Je ne suis même pas certain que nous ayons eu le même, mais cela n’avait pas d’importance. A la cour Unseelie, Mab était seule à régner, la seule et unique reine. Si elle menait parfois de beaux elfes ou d’imprudents mortels jusque dans son lit, Mab ne partageait cependant son trône avec personne.

Mes frères et moi n’avons jamais été proches. En tant que princes de l’Hiver, nous avons grandi dans un monde de violence et de sombres manœuvres. Notre reine encourageait ces pratiques et favorisait le fils qui gagnait ses bonnes grâces tout en punissant les autres. Nous nous manipulions donc mutuellement et usions de stratégies perverses les uns contre les autres, mais chacun demeurait loyal envers sa reine et sa cour. Du moins est-ce ce que je croyais.

Il existe une raison au fait que la cour d’Hiver réprime ses émotions, et au fait que les sentiments soient considérés comme une faiblesse et une folie chez les fées Unseelie. On dit en effet que l’émotion corrompt les sens, affaiblit les êtres et les rend déloyaux envers les leurs. Mon frère Rowan a été dévoré par la passion ténébreuse de la jalousie, jusqu’à commettre l’impensable et trahir sa cour au profit de nos ennemis. Sage, mon plus grand frère, est mort à cause de la trahison de Rowan, et il ne fut que le premier d’une longue liste. Dans sa quête du pouvoir, Rowan s’était allié avec nos pires ennemis, les fées de Fer, et il a aidé leur roi à quasiment détruire le pays de Nulle Part. J’ai fini par tuer Rowan, vengeant ainsi Sage et d’autres de mes proches, mais cet acte n’a malheureusement pas le pouvoir de les ramener. Il ne reste donc plus que moi, maintenant. Je suis le seul, le dernier fils vivant de Mab, reine de la cour Unseelie.

Et je suis déjà mort pour elle.

***

J’avais cru autrefois que mon armure était invulnérable, que rien ne pouvait me toucher… jusqu’à ce que Meghan Chase entre dans ma vie et la chamboule complètement. Intrépide et loyale, aussi inflexible qu’une falaise de granit, elle avait fait voler en éclats toutes les barrières que j’avais érigées pour me protéger d’elle, refusant de lâcher prise, jusqu’à ce que je sois finalement obligé de reconnaître ma défaite. C’était officiel.

J’étais amoureux. D’une humaine.

Je souris avec amertume à cette pensée. Confronté à une telle idée, l’ancien Ash aurait ricané avec mépris ou tranché net la tête du coupable en question. J’avais déjà connu l’amour auparavant, et j’en avais tant souffert que je m’étais retranché derrière un mur impénétrable d’indifférence, glaçant tout et tout le monde autour de moi. Il avait donc été choquant, inattendu et quelque peu terrifiant pour moi de constater que je pouvais encore ressentir des sentiments. J’avais eu beaucoup de réticences à l’accepter. Si je baissais la garde, je redevenais vulnérable, et une telle faiblesse était mortelle à la cour Unseelie. Mais, plus important encore, je ne voulais pas risquer de revivre une telle souffrance et laisser tomber mes défenses pour me faire briser le cœur une fois de plus.

Au fond de moi, je savais cependant que tout allait dans le mauvais sens. J’étais conscient qu’un prince de l’Hiver et la fille demi-humaine du roi de l’Eté n’avaient guère de chance de pouvoir être ensemble au bout du compte. Pourtant, j’avais eu envie d’essayer. Je m’étais donné à fond pour ça, et je n’en regrettai rien, même lorsque Meghan avait rompu notre lien et m’avait banni du royaume de Fer.

Je m’étais attendu à mourir, ce jour-là. J’étais prêt. Me faire ordonner, par l’usage de mon véritable nom, de partir en laissant Meghan périr seule dans le royaume de Fer, m’avait presque anéanti une seconde fois. Si je n’avais pas prononcé ce serment de la retrouver un jour, j’aurais pu commettre un acte suicidaire, comme défier Oberon en duel devant toute la cour d’Eté. Mais cette promesse m’engage irrévocablement. Y renoncer me détruirait petit à petit, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de moi. Même si je n’étais pas déterminé à trouver un moyen de survivre au royaume de Fer, je n’aurais d’autre choix que de continuer.

Je serai de nouveau avec elle, ou je mourrai. Il n’existe pas d’autre option.

— Hé, ça va, M’sieur Glaçon ? Vous avez encore votre mauvaise tête.

— Je vais très bien.

— C’est ça…

Puck était allongé sur la branche d’un arbre, les mains derrière la tête, un pied se balançant dans les airs.

— Vous devriez être content : on a réussi à trouver le chat — ce qui mériterait bien une médaille, parce que même la quête de la Toison d’Or, à côté, c’est de la rigolade. Et vous, vous tirez une tête comme si vous alliez affronter Mab en duel pour commencer la journée.

— Je réfléchis. Tu devrais essayer, un de ces jours.

— Ha ha, très drôle.

Puck grogna, sortit une pomme de sa poche et y mordit à pleines dents.

— Faites ce que vous voulez, M’sieur Glaçon. Mais franchement, vous devriez essayer de sourire de temps en temps, sinon vous risquez de rester bloqué comme ça pour toujours. Enfin, c’est ce que j’ai entendu dire.

Il sourit et croqua encore dans sa pomme.

— Alors, c’est à qui de prendre le premier tour de garde, vous ou moi ?

— Toi.

— Ah bon ? Je croyais que c’était à vous. Ce n’est pas moi qui ai fait le premier tour quand on était à la frontière du Marais des Os ?

— Si.

Je le regardai droit dans les yeux.

— Et il a été interrompu quand tu as quitté le campement pour suivre cette nymphe, avant qu’un gobelin n’essaie de me voler mon épée.

— Ah oui.

Puck ricana, même si je ne trouvais personnellement rien d’amusant à cette histoire. Mon épée avait été fabriquée spécialement pour moi par les archons de glace du Pic du Dragon. Mon sang, mon glamour et une once de mon essence vitale avaient été nécessaires à sa création, et personne d’autre que moi ne devait la toucher.

— A ma décharge, ajouta Puck en souriant toujours faiblement, je dois dire que la belle a essayé de me dépouiller moi aussi. Je n’avais jamais entendu parler d’une nymphe qui soit de mèche avec un gobelin. Dommage pour eux que vous ayez le sommeil aussi léger, pas vrai ?

Je levai les yeux au ciel, décidé à ne plus écouter son bavardage incessant, et m’assoupis.

***

Je ne rêve quasiment jamais. Les rêves sont pour les mortels, les humains dont les émotions sont si fortes, si dévorantes qu’elles débordent dans leur subconscient. Généralement, les fées ne rêvent pas ; notre sommeil est préservé des pensées issues du passé ou du futur, de tout ce qui n’est pas le moment présent. Si les humains peuvent être tourmentés par des sentiments de culpabilité, de langueur, d’angoisse ou de regret, la plupart des fées ne connaissent jamais tout cela. De nombreuses façons, nous sommes beaucoup plus vides que les mortels, car dénués de toutes ces émotions profondes qui les rendent si… humains. Peut-être est-ce la raison pour laquelle ils nous fascinent tellement.

Par le passé, la seule période où j’avais rêvé eut lieu juste après la mort d’Ariella. C’étaient des cauchemars horribles et bouleversants sur le jour où je l’ai laissée mourir, ce fameux jour où je n’ai pas pu la sauver. Le scénario était toujours le même : Puck, Ariella et moi en train de chasser le renard doré, puis les ombres qui se refermaient autour de nous, et cette wyverne monstrueuse surgissant de nulle part. Chaque fois, je savais qu’Ariella serait touchée. Chaque fois, j’essayais de parvenir jusqu’à elle avant que l’aiguillon mortel de la wyverne ne la frappe. Mais j’échouais à tous les coups, et elle me regardait de ses yeux clairs en murmurant mon nom avant de s’effondrer entre mes bras ; puis je m’éveillais en sursaut.

J’appris alors à neutraliser mes émotions et à détruire tout ce qui me rendait plus faible, afin de devenir aussi froid de l’intérieur que je l’étais à l’extérieur. Les cauchemars cessèrent, et je ne rêvai jamais plus.

Jusqu’à ce jour…

Je savais que je me trouvais au centre de Tir Na Nog, au siège de la reine Unseelie, mon ancien domicile. Sur ces territoires qui furent autrefois miens. Je reconnaissais des repères précis, aussi familiers pour moi que mon propre visage, et pourtant quelque chose n’allait pas. Les montagnes hérissées qui pointaient jusqu’à s’évanouir dans les nuages étaient les mêmes. La glace et la neige qui recouvraient chaque mètre carré du paysage et ne fondaient jamais vraiment étaient les mêmes aussi.

Mais tout le reste était détruit. Les immenses forêts de Tir Na Nog avaient disparu, laissant place à des champs déserts. Quelques arbres poussaient bien çà ou là, mais ils n’étaient que des versions tordues et corrompues d’eux-mêmes, brillant de métal. Des clôtures de fil barbelé lacéraient le paysage, et des tas de véhicules rouillaient lentement, à demi recouverts par la neige. Là où se dressait autrefois une cité de glace dont les tours immaculées scintillaient sous les rayons du soleil, des cheminées à hauts-fourneaux crachaient maintenant leurs ténèbres dans un ciel chargé. Des gratte-ciel métalliques dominaient le panorama ; leurs silhouettes squelettiques et éclatantes disparaissaient au milieu des nuages.

Des créatures féeriques évoluaient par essaims dans ce sombre décor, mais ce n’étaient pas des frères Unseelie. Elles étaient issues du royaume empoisonné, et constituaient la race des fées de Fer : gremlins et insectes métalliques, fées-fil de fer ou chevaliers de Fer — toutes des fées issues de la technologie humaine. Je contemplai ma terre et frémis. Aucune fée ordinaire ne pouvait vivre ici. Nous allions tous mourir, car l’air même que nous respirions nous brûlait par l’intérieur sous l’effet de la contamination ferreuse qui saturait l’atmosphère. Je le sentais me piquer la gorge et se répandre comme le feu jusqu’à mes poumons. Je toussai et mis ma manche devant mon nez et ma bouche en titubant, mais où pouvais-je me rendre si tout Tir Na Nog était dans cet état ?

— Tu vois ?

Une voix murmura derrière moi, et je fis volte-face. Il n’y avait personne, mais je perçus du coin de l’œil un chatoiement, une présence qui s’évanouissait dès que j’essayais de la fixer.

— Regarde autour de toi. Voici ce qui serait advenu si Meghan Chase n’était pas devenue la reine de Fer. Toutes les choses et tous les êtres que tu connaissais auraient été anéantis. Les fées de Fer auraient contaminé l’intégralité du pays de Nulle Part sans son intervention. Et elle n’y serait pas parvenue si tu n’avais pas été là.

— Qui êtes-vous ?

Je cherchais à qui cette voix pouvait appartenir, mais la présence m’échappait sans cesse en se maintenant en bordure de mon champ de vision.

— Pourquoi me montrez-vous cela ?

Il n’y avait là rien de nouveau. J’étais pleinement conscient de ce qui se serait passé si les fées de Fer avaient emporté la victoire. Même si, dans mes pires cauchemars, je n’avais pas imaginé une telle dévastation.

— Parce que tu as besoin de voir, de voir vraiment par toi-même la seconde issue possible.

Je sentis la présence se rapprocher mais, à ma grande frustration, elle demeurait toujours invisible.

— Et que ton jugement était faussé, Ash de la cour d’Hiver. Tu aimais cette fille. Tu aurais fait n’importe quoi pour elle, quelles que soient les circonstances.

Elle se glissa derrière moi, bien que j’aie cessé d’essayer de la voir.

— Je veux que tu observes cela attentivement, fils de Mab, afin de comprendre la signification de ta décision. Si Meghan Chase n’avait pas survécu pour devenir reine de Fer, ce monde serait aujourd’hui le tien.

La brûlure que je ressentais intérieurement commençait à devenir insupportable. Chaque respiration me faisait aussi mal qu’un coup de couteau, et ma peau elle-même se mettait à se couvrir de cloques. Cela me rappela l’époque où j’avais été capturé par Virus, une des lieutenants du roi de Fer, et où l’on m’avait implanté un bug dans la tête. La puce avait pris le contrôle de mon corps, faisant de moi l’esclave de Virus, jusqu’à me battre pour elle. J’avais beau être totalement conscient de tout ce que je faisais, je n’avais aucun moyen de la combattre. Et je sentais ce parasite de métal irradier et brûler en moi, tel un charbon ardent dans mon esprit, m’aveuglant quasiment de douleur, même si je ne le laissais pas paraître. C’était pire encore.

Je tombai à genoux, luttant pour rester droit, tandis que ma peau noircissait et commençait à tomber de mes bras. La douleur était insoutenable, et je me demandai, dans mon délire, pourquoi je ne m’étais pas déjà réveillé. C’était un rêve ; de cela, j’étais conscient. Alors, pourquoi ne parvenais-je pas à m’en libérer ?

Je compris soudain, dans un éclair de lucidité. Parce que la voix ne me laissait pas le faire. Elle me retenait ici, enchaîné à ce monde cauchemardesque, malgré mes efforts pour m’éveiller. Je me demandai s’il était possible de mourir dans un rêve.

— Je suis désolée, murmura la voix, maintenant plus lointaine. Je sais que c’est douloureux, mais je veux que tu te souviennes de cela lorsque nous nous retrouverons. Je veux que tu comprennes le sacrifice qu’il a fallu faire. Je sais que tu ne comprends pas pour le moment, mais cela viendra. Bientôt.

Elle s’évanouit alors d’un seul coup, et les liens m’enchaînant à cette vision se rompirent. Le souffle court, je m’extirpai alors du rêve pour revenir à la réalité.

Il faisait maintenant totalement noir, malgré la lueur blanche et douce des arbres squelettiques, qui leur conférait un aspect flou et éthéré. Quelques mètres plus loin, Puck était toujours installé dans les branches, les mains derrière la tête, mâchonnant des pointes de tiges vertes. L’un de ses pieds s’agitait vaguement dans le vide, et il ne me regardait pas. J’avais appris depuis longtemps à masquer ma souffrance et à rester silencieux, même dans mon sommeil. On ne fait pas étalage de ses douleurs, à la cour Unseelie. Puck ne savait pas que j’étais éveillé, mais Grimalkin, couché dans les branchages d’un arbre voisin, me fixait maintenant de ses yeux jaunes.

— Un mauvais rêve ?

Le ton de sa voix n’était pas vraiment celui d’une question. Je frissonnai.

— Un cauchemar. Rien d’insurmontable.

— Je ne me montrerais pas si catégorique, si j’étais vous.

Je levai brusquement les yeux vers lui.

— Tu sais quelque chose, l’accusai-je tandis qu’il bâillait. Pourquoi ne me le dis-tu pas ?

— Parce que c’est plus que vous n’en voulez réellement savoir, prince.

Grimalkin s’assit et enroula sa queue autour de ses pattes.

— Et que je ne suis pas idiot. Vous avez mieux à faire que de poser ce genre de questions.

Le chat renifla et me fixa sans ciller.

— Je vous ai déjà dit que ce ne serait pas une partie facile. Vous devrez découvrir les réponses par vous-même.

Je savais déjà cela, mais la façon dont Grimalkin me le dit me parut de mauvais augure. En outre, le fait que le cait sith en sache plus qu’il ne voulait en dire m’irrita. Ignorant le chat, je me détournai soudain pour observer les arbres.

Une tourmentine avait émergé de la pénombre — une minuscule fée avec des touffes d’herbe lui poussant sur le dos. Elle cligna des yeux en me regardant, souleva son chapeau en forme de champignon et se retrancha rapidement dans les fourrés.

— Ce devin, demandai-je à Grimalkin tout en mémorisant bien l’endroit où la tourmentine avait disparu afin de ne pas y marcher lorsque nous partirions. Où se situe-t-il ?

Mais Grimalkin n’était plus là.

***

Le temps ne signifie rien dans la Forêt Sauvage. Le jour et la nuit n’y existent pas vraiment, pas plus que la lumière et l’obscurité, et ils sont aussi changeants et imprévisibles que tout ce qui s’y trouve. Une « nuit » peut passer en un clin d’œil, ou durer éternellement. La lumière et l’obscurité se poursuivront dans le ciel, joueront à cache-cache ou au loup. Parfois, l’un ou l’autre se sentira offusqué par un affront imaginaire et refusera de se montrer pendant une durée indéfinie. Une fois, la lumière s’est mise dans une telle colère que cent ans se sont écoulés dans le royaume mortel avant qu’elle daigne refaire son apparition. Et bien que le soleil ait continué de se lever et de se coucher sur le monde humain, ce fut une période de turbulences pour les hommes, car toutes les créatures habituellement tapies dans l’ombre se mirent à déambuler librement sous les cieux obscurcis du pays de Nulle Part.

Il faisait donc encore nuit lorsque Puck et moi nous remîmes en route pour suivre le cait sith dans l’enchevêtrement interminable de la Forêt Sauvage. Grimalkin ondulait entre les arbres comme le brouillard flottait au-dessus du sol, gris et presque invisible dans le paysage incolore qui nous entourait. Il avançait vite et sans un bruit, ne se retournait jamais, et je dus mobiliser toutes mes compétences de chasseur pour ne pas perdre sa trace dans les épaisses broussailles. Je soupçonnai qu’il soit en train de nous tester ou de se livrer à un jeu stupide en essayant de nous perdre sans se rendre totalement invisible. Mais je parvins à maintenir la cadence imposée par le félin, et ne le perdis à aucun moment. Puck sur mes talons, nous nous enfonçâmes encore plus profondément dans la Forêt Sauvage.

La lumière venait juste de refaire son apparition quand Grimalkin s’arrêta soudain sans prévenir. Il bondit sur une branche et y resta sans bouger pendant plusieurs secondes, les oreilles braquées dans le sens du vent et les moustaches frémissantes. Autour de nous, de gigantesques arbres noueux occultaient le ciel ; leurs branches et leurs troncs cendrés nous donnaient l’impression de nous trouver au beau milieu d’une cage ou d’un filet. Je me rendis compte que je ne reconnaissais pas cette partie de la Forêt Sauvage — ce qui n’avait rien d’étrange en soi : cette forêt était immense, éternelle, et en perpétuelle mutation. Elle comptait de nombreux endroits où je n’avais jamais mis les pieds, même pendant mes longues années de chasse sous sa canopée.

— Alors, on s’arrête ? dit Puck en arrivant derrière moi.

Il jeta un coup d’œil par-dessus mon épaule et marmonna :

— Qu’est-ce qui se passe, le chat ? Tu t’es paumé, ou quoi ?

— Silence, Goodfellow.

Grimalkin coucha ses oreilles sans regarder derrière lui.

— Il y a quelque chose, là-bas, annonça-t-il en agitant sa queue. Les arbres sont en colère. C’est quelque chose qui n’a rien à faire là.

Il plissa les yeux et s’accroupit avant de sauter de la branche… puis de disparaître.

Je lançai un regard inquiet à Puck.

— Je crois qu’on ferait bien d’aller voir ce qu’il se passe.

Goodfellow rit sous cape.

— Ce serait moins drôle si on ne tombait pas sur un truc craignos de temps en temps.

Il sortit sa dague et tendit un bras en s’inclinant légèrement.

— Après vous, Votre Altesse.

Nous avançâmes prudemment entre les arbres en scrutant les fourrés, guettant le moindre signe suspect. Je fis un geste en direction de Puck, l’invitant à se poster un peu plus loin, sur ma droite. Si une embuscade nous attendait, mieux valait ne pas nous trouver côte à côte quand l’agresseur se montrerait.

Il ne nous fallut pas longtemps pour constater que quelque chose ne tournait pas rond à cet endroit. Les plantes étaient d’une couleur brune et se mouraient, les arbres portaient des traces des brûlures, et l’air commençait à sentir la rouille et le cuivre. Tout cela me piquait la gorge et me donnait des haut-le-cœur. Soudain, le souvenir de mon cauchemar avec les fées de Fer me revint à la mémoire, et je serrai plus fort la poignée de mon épée.

— Vous croyez qu’il y a une fée de Fer dans le coin ? chuchota Puck en piquant une feuille morte carbonisée du bout de son couteau, laquelle se désintégra à son contact.

— S’il y en a une, murmurai-je, elle ne va pas y rester bien longtemps.

Puck me coula un regard légèrement dubitatif.

— Je ne sais pas… On est censés être en paix, maintenant. Que dirait Meghan si l’on tuait un de ses sujets ?

— Meghan est une reine.

Je passai sous une branche en décomposition, l’écartant avec mon épée.

— Elle connaît les règles, comme tout le monde. La loi dit qu’aucune fée de Fer ne doit mettre un pied dans la Forêt Sauvage sans la permission de l’Eté ou de l’Hiver. Si les cours l’apprenaient, elles le considèreraient comme une infraction au traité, ou même, au pire, comme un acte de guerre.

Je levai mon épée et fauchai une grappe de plantes grimpantes jaunies qui dégageaient une forte odeur de pourriture.

— Si une fée de Fer se trouve dans les parages, il vaut mieux que ce soit nous qui la trouvions, plutôt que des éclaireurs de l’Eté ou de l’Hiver.

— Ah ouais ? Et alors, qu’est-ce qu’on ferait ? On lui demanderait poliment de rentrer chez elle ? Et si elle ne nous écoute pas ?

Je le regardai avec consternation.

— D’accord, soupira-t-il. J’avais oublié à qui je m’adressais. Bon, eh bien, en avant, M’sieur Glaçon.

Nous poursuivîmes notre progression dans la forêt en suivant la végétation exsangue, jusqu’à ce que les arbres se raréfient et que le sol plonge soudain en un ravin abrupt et profond. Là, les arbres étaient morts, noircis, et l’air était affreusement vicié. Je ne tardai pas à comprendre pourquoi.

Assis contre un arbre, son armure scintillant au soleil, se trouvait un chevalier de Fer.

Je m’arrêtai pendant que mes doigts se resserraient sur la poignée de mon arme. Je devais me rappeler que les chevaliers n’étaient plus nos ennemis, qu’ils servaient désormais la reine de Fer et suivaient le même traité de paix que les deux cours. En outre, de toute évidence, celui-ci ne constituait aucune menace pour nous. Son plastron avait été endommagé, et un sang noir et huileux formait une flaque sous lui. Son menton reposait lourdement sur sa poitrine, mais il ouvrit les yeux et nous regarda approcher. Du sang coulait d’un coin de sa bouche.

— Prince… Ash ?

Il cligna des yeux plusieurs fois, comme s’il doutait de ce qu’il voyait.

— Que… que faites-vous ici ?

— Je pourrais te poser la même question.

Je restai à plusieurs mètres du guerrier, mon épée en main à mon côté.

— L’endroit est interdit aux personnes de ton espèce. Pourquoi n’es-tu pas au royaume de Fer, à protéger la reine ?

— La reine…

Les yeux du chevalier s’écarquillèrent, et il tendit une main vers moi.

— Vous… vous devez prévenir la reine…

Je fis deux grands pas vers le chevalier et le fixai de toute ma hauteur.

— Qu’est-il arrivé à Meghan ? demandai-je. La prévenir de quoi ?

— Il y a eu… une tentative de meurtre contre elle, murmura le chevalier.

Mon cœur se glaça de peur et de rage.

— Des assassins… se sont immiscés dans le château… ont essayé d’atteindre la reine. Nous avons réussi à les en empêcher, et les avons suivis ici, mais ils étaient plus nombreux… que nous ne l’avions cru. Ils ont tué le reste de mon escouade…

Il s’arrêta pour reprendre son souffle, haletant. Selon toute évidence, il n’en avait plus pour longtemps, et je m’agenouillai pour mieux l’entendre, ignorant la nausée provoquée par une telle proximité avec une fée de Fer.

— Vous devez… la prévenir…, implora-t-il de nouveau.

— Où sont-ils, maintenant ? demandai-je à voix basse.

Le chevalier fit un geste vers le haut, en direction de la forêt.

— Leur camp… au bord d’un lac, murmura-t-il. Près d’une tour…

— Je connais cet endroit, dit Puck, qui se tenait à plusieurs mètres de l’elfe de Fer. Une femme avec des cheveux incroyablement longs vivait tout en haut, mais elle est vide, maintenant.

— S’il vous plaît…

Le chevalier plongea ses yeux mourants dans les miens, luttant pour prononcer ses derniers mots.

— Allez voir notre reine. Dites-lui… que nous… avons échoué…

Ses yeux basculèrent alors dans leurs orbites, et il s’affaissa en avant, inerte.

Je me redressai et reculai d’un pas devant le chevalier décédé. Puck rengaina sa dague et me rejoignit en considérant la fée de Fer avec perplexité.

— Qu’est-ce qu’on fait, prince ? Direction la cour de Fer ? »